Thẩm Từ gật đầu: "Nhưng bản quan nói trước lời khó nghe, các ngươi bảo vệ được con bé nhất thời, chứ không bảo vệ được cả một đời. Đám kẻ x/ấu đó đã nhắm vào nó rồi."
Đêm hôm đó, cả nhà ba người chúng ta ngồi vây quanh ánh đèn dầu, không ai nói một lời.
"Cha, nương," Đậu Nhi lên tiếng trước, "con muốn đi kinh thành."
"Con đi/ên rồi!" Ta ôm ch/ặt lấy con bé, "Đường đến kinh thành xa xôi, đám kẻ x/ấu đó muốn lấy mạng con!"
"Chính vì họ muốn lấy mạng con, con càng phải đi." Đậu Nhi nói, "Nương thử nghĩ xem, Ngô chưởng quầy tại sao nhất định phải tìm con để kiểm định hàng? Ông ta chỉ muốn một cái danh nghĩa, khiến bách tính toàn thành tưởng rằng lô hàng giả này đã qua tay chuyên gia kiểm chứng. Điều đó đủ để chứng minh, kẻ đứng sau lưng đang có ý định đưa hàng giả vào trong hoàng cung."
Trịnh đại lang trầm giọng hỏi: "Vậy nhất định phải là con đi kinh thành sao?"
"Con đi rồi, mới có thể nhổ tận gốc bọn chúng." Đậu Nhi nói, "Nếu không đi, hôm nay họ lừa một lô, ngày mai lại có thể làm ra một lô khác. Sớm muộn gì tai họa cũng sẽ giáng xuống đầu chúng ta thôi."
Ta há miệng, không tìm ra lời nào để phản bác. Đạo lý ta đều hiểu, nhưng ta không nỡ, không nỡ để đứa con gái mới chín tuổi đầu phải dấn thân vào chốn nước đục nguy hiểm nhường này.
"Vậy nương đi cùng con." Ta hạ quyết tâm.
"Ta cũng đi!" Trịnh đại lang đứng dậy, "Con gái ta đi đâu, ta theo đó."
Thẩm Từ lập tức đồng ý, hứa hẹn trên đường sẽ phái người bảo vệ chúng ta, đến kinh thành cũng sẽ sắp xếp chỗ ở.
Chỉ là con đường này tuyệt đối sẽ không bình yên. Chúng ta vừa đi, sạp đồ cũ ở phố Tàng Trân sẽ không có người trông nom. Trong lòng ta không nỡ, Trịnh đại lang cũng chẳng buông bỏ được, nhưng chúng ta không ai nói ra tâm sự của mình.
Trước ngày lên đường hai ngày, ta gom góp hết số bạc lẻ tích cóp được, nhờ hàng xóm trông nom giúp căn nhà cũ, bận rộn đến mức chân không chạm đất. Đêm đến, Trịnh đại lang hút tẩu th/uốc, thần sắc buồn bã, tiện miệng nhắc lại chuyện cũ với ta: "A Hòa, những năm trước tiệm nhà ta có một gã học việc, tính tình cực kỳ hiếu thắng, sau này đến kinh thành mưu sinh, không biết nay ra sao rồi."
Ta biết hắn đang cảm khái trong lòng, nhẹ nhàng vỗ vỗ cánh tay hắn, không hỏi thêm điều gì.
Một lát sau, hắn lại hạ giọng hỏi ta: "A Hòa, nàng nói chúng ta đi chuyến này, liệu còn sống mà trở về không?"
"Về được." Ta cầm kim chỉ trong tay, "Chỉ cần Đậu Nhi bình an vô sự, dù có ở nơi chân trời góc bể, chúng ta cũng về được."
Đậu Nhi ngồi dưới đèn, từng nét từng nét viết tên mình. Con bé ngẩng đầu lên: "Cha, nương, con viết tên ba người chúng ta lại. Sau này ở kinh thành nhớ nhà, con sẽ lấy ra xem."
Trịnh đại lang hoe đỏ hốc mắt, ngoảnh mặt đi: "Con ranh con, viết mấy thứ này làm gì, xui xẻo."
Đậu Nhi cũng không gi/ận, gấp tờ giấy lại, cất kỹ trong người.
Hai đêm đó, cả nhà ba người chúng ta chen chúc trên một chiếc giường, không ai ngủ được trọn giấc. Đậu Nhi nằm ở giữa, lúc trở mình trong giấc mơ vẫn lẩm bẩm: "Cha, nương, chúng ta không sợ."
Ngay đêm trước ngày khởi hành, Đậu Nhi đột nhiên gọi ta và Trịnh đại lang đến bên cửa sổ, hạ giọng: "Cha, nương, con nhận ra có điều không ổn."
"Chuyện gì thế?"
"Cha nương còn nhớ câu nói của Ngô chưởng quầy: 'Việc này các ngươi làm cũng phải làm' không?" Giọng Đậu Nhi căng thẳng, "Một tên quản sự từ nơi khác đến, dựa vào đâu mà chắc chắn có thể nắm thóp được người địa phương chúng ta?"
Tim ta đ/ập mạnh: "Ý con là, hắn và Triệu Mãn Thương vốn dĩ là một phe?"
"Không chỉ vậy." Đậu Nhi lắc đầu, "Ban ngày con lén vòng ra cửa sau nhà họ Triệu, thấy Triệu Mãn Thương tiễn một gã mặc áo xám rời đi. Gã khúm núm gật đầu với người đó, còn cung kính hơn cả đối với cha ruột, người đó là từ kinh thành tới."
Tim ta thắt lại: "Việc này thì có liên quan gì đến chúng ta?"
"Trên người gã áo xám đó có một mùi hương, giống hệt với mùi trên hòm gỗ của Ngô chưởng quầy." Đậu Nhi từng chữ từng chữ một, "Là mùi của loại axit dùng để làm đồ giả. Nương, Triệu Mãn Thương và Ngô chưởng quầy từ đầu đến cuối chính là đồng bọn. Họ một mực muốn nắm thóp con, chính là muốn mượn danh nghĩa của con để bảo chứng cho hàng giả. Chuyến đi kinh thành lần này, vừa hay, con sẽ tự tay vạch trần toàn bộ đống n/ợ x/ấu này."
Ta nắm ch/ặt bàn tay lạnh ngắt của con bé, hồi lâu không nói nên lời.
Trịnh đại lang nghiến răng, hốc mắt đỏ hoe: "Được, được. Con gái ta có gan dạ, bậc làm cha làm mẹ cũng không thể hèn nhát. Sáng mai, chúng ta đi theo Thẩm đại nhân lên kinh."
"Cha," Đậu Nhi bỗng mỉm cười, "hôm nay cha mới thực sự giống một người cha."
"Bớt nói nhảm đi." Trịnh đại lang quay mặt đi, "Cha con ta sống hèn nhát cả đời, chỉ cứng rắn được lần này thôi."
Sáng sớm ngày khởi hành, trời vừa tờ mờ sáng, hàng xóm láng giềng vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ. Chúng ta nhẹ nhàng khóa cửa nhà, Trịnh đại lang đeo túi hành lý lớn, ta khoác túi vải đựng lương khô, Đậu Nhi đi ở giữa, nắm ch/ặt tay ta và cha nó.
Đến đầu phố, Đậu Nhi đột nhiên dừng bước, ngoái đầu nhìn lại sạp đồ cũ đã bày suốt chín năm qua.
"Đậu Nhi?" Ta gọi con bé.
