"Nương," con bé nói, "có một ngày con sẽ quay trở lại, dựng lại sạp hàng, dùng chính danh hiệu của chúng ta."
Cỗ xe ngựa mà Thẩm Từ phái đến đang đỗ ở đầu ngõ. Đậu Nhi không ngoái đầu nhìn lại, bước lên xe, từ cửa sổ ló đầu ra hô lớn: "Cha, nương, mau lên thôi, chúng ta phải gấp rút lên đường!"
Trịnh đại lang lau mặt, cười m/ắng: "Con ranh con, tính tình còn gấp hơn cả cha mẹ."
Đêm trước khi ngủ, ta ngồi bên cửa sổ nhìn ra khoảng sân tối mịt. Chẳng biết có phải ảo giác hay không, trong bóng tối ngoài tường viện, dường như có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào căn nhà của chúng ta.
Đường đến kinh thành đi mất trọn mười hai ngày.
Thẩm Từ đối đãi với chúng ta khá khách sáo, ăn ở dọc đường đều được sắp xếp thỏa đáng, nhưng sợi dây trong lòng ta vẫn luôn căng như dây đàn. Gã áo xám mà Đậu Nhi nhắc đến cứ như một cái gai đ/âm vào tim ta.
Đến kinh thành, Thẩm Từ sắp xếp cho chúng ta ở một căn viện nhỏ phía nam thành. Ban ngày, ngài ấy đưa Đậu Nhi đến Đại Lý Tự để điều tra vụ án cống phẩm giả.
Lần đầu bước vào Đại Lý Tự, chân ta mềm nhũn. Hai con sư tử đ/á trước cửa còn cao lớn hơn người, hai hàng sai dịch mặc áo vải thô đứng nghiêm trang hai bên, uy áp ập tới khiến người ta khó thở.
Đậu Nhi ngược lại không hề tỏ ra sợ hãi, con bé đi theo sau Thẩm Từ, nhìn ngó xung quanh, rồi còn thì thầm với ta: "Nương, lớp sơn vàng trên tấm biển này là hàng thật đấy."
Ta vừa bực vừa lo. Một cô bé chín tuổi từ quê lên, đứng giữa chốn công đường, chỗ nào cũng thấy lạc quẻ.
Thẩm Từ lại rất coi trọng con bé. Ngài ra lệnh cho người khênh đến mấy hòm cổ vật tịch thu được, bảo Đậu Nhi kiểm định từng món một, quan lại cấp dưới cầm giấy bút, ghi chép từng chữ từng câu của con bé. Đậu Nhi chỉ vào một chiếc đỉnh đồng nói nhỏ: "Chữ dưới đáy đỉnh là mới khắc, vết khắc còn chưa có lớp hoen ố." Lại chỉ vào một sợi đai ngọc: "Ngọc là ngọc cổ, nhưng các đ/ốt ngọc ở giữa đã bị tráo đổi, không hề khớp nhau."
Thẩm Từ gật đầu liên tục, quay sang nói với ta: "Trịnh tẩu, con gái nhà bà là một mầm non tốt đấy."
Những ngày đầu vẫn còn yên ổn. Đậu Nhi mỗi ngày đi làm về, đôi mắt sáng lấp lánh, kể cho chúng ta nghe con bé lại phân biệt được những món hàng giả nào, kể Thẩm đại nhân khen ngợi con bé ra sao.
"Nương," một đêm nọ, con bé gối đầu lên gối ta, "lô cống phẩm giả đó, tất cả đều ẩn giấu cùng một ký hiệu ngầm."
"Ký hiệu gì?"
"Một chữ 'Ngô', giấu trong khe hở của chữ triện dưới đáy." Đậu Nhi nói, "Không nhìn kỹ thì hoàn toàn không phát hiện ra. Kẻ làm giả trong lòng có tật, thường sẽ để lại ký hiệu để tiện nhận diện sau này. Ký hiệu này hoàn toàn trùng khớp với ký hiệu trên món đồ trong hòm của Ngô chưởng quầy."
"Nương," Đậu Nhi nói tiếp, "con đã hỏi riêng Thẩm đại nhân, cách khắc ký hiệu này là thủ pháp đ/ộc quyền của thủ kho già trong cống khố. Có thể đạt đến trình độ này, chắc chắn là người bên trong cống khố."
Lòng ta chùng xuống: "Nghĩa là, bên trong cống khố có nội gián của chúng?"
Đậu Nhi gật đầu: "Tám chín phần là vậy. Cho nên nương à, vụ án này càng điều tra càng sâu, sau này cha mẹ nhất định phải cẩn thận."
"Lô cống phẩm giả này, chủ mưu là Ngô chưởng quầy sao?"
"Ông ta chỉ là kẻ chạy việc thôi." Đậu Nhi nói, "Đằng sau còn có kẻ sai khiến, con nhất định phải lôi kẻ đó ra."
Đó là khoảng thời gian tương đối yên bình từ khi chúng ta vào kinh. Trịnh đại lang chẻ củi gánh nước trong sân, ta nấu canh cho Đậu Nhi ở bếp. Đậu Nhi về nhà uống một bát canh nóng, rồi lại luyên thuyên kể cho chúng ta nghe đủ loại cổ vật nhìn thấy ở Đại Lý Tự.
"Nương, tại sao có những người không chịu sống cuộc sống đàng hoàng, cứ phải làm đồ giả lừa người nhỉ?"
Ta lau sạch khóe miệng cho con: "Chẳng qua là tham tiền thôi. Người một khi đã bị tiền bạc làm mờ lý trí, chuyện gì cũng làm được cả."
Đậu Nhi nghiêm túc suy nghĩ: "Vậy sau này nếu con ki/ếm được tiền, tuyệt đối không được để tiền bạc làm mờ mắt."
Trịnh đại lang ở bên cạnh cười thành tiếng: "Con bé này, bạc còn chưa chạm tới mà đã đặt ra quy tắc cho mình rồi."
Đậu Nhi không gi/ận, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên: "Đặt quy tắc, phải đặt từ khi còn chưa có gì cả. Đợi đến lúc có tiền rồi, muốn giữ bản tâm thì đã muộn rồi."
Nghe lời con bé, lòng ta vừa chua xót vừa ấm áp.
Ta đang định mở miệng nói chuyện, ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập.
"Cộc! Cộc! Cộc!"
Trịnh đại lang mở cửa, là sai dịch dưới trướng Thẩm Từ, mồ hôi đầm đìa, vừa thấy chúng ta đã vội vàng hô lớn: "Mau! Đi theo tôi, xảy ra chuyện rồi!"
"Xảy ra chuyện gì?"
"Triệu Mãn Thương cấu kết với Ngô chưởng quầy, lôi kéo thủ kho cống khố, mấy đêm trước lén đưa hơn mười món cống phẩm giả vào cống khố, hôm nay sự việc bị bại lộ. Tên thủ kho đó đã khai nhận, chỉ đích danh tiểu nương tử nhà ta là kẻ trung gian kiểm định hàng, giờ quan sai đang chuẩn bị bắt cả nhà các người đi hỏi tội!"
Trước mắt ta tối sầm lại, phải vịn vào khung cửa mới không ngã xuống.
"Nói bậy!" Trịnh đại lang đỏ mắt gầm lên, "Con gái ta là do Thẩm đại nhân mời đến hỗ trợ phá án, sao có thể kiểm định đồ giả!"
"Nhưng tên thủ kho đó cứ khăng khăng, nói tiểu nương tử đích thân kiểm định, còn ký tên đóng dấu vào đó!"
