“Ở cái Hầu phủ rá/ch nát đó nhịn đói suốt mười tám năm, hôm nay lão nương nhất định phải vỗ b/éo con thêm mười cân!”
Ta gắp một miếng th!t bò nóng hổi đỏ tươi, chấm đẫm nước sốt dầu mè tỏi ớt, rồi bỏ vào miệng.
Vị tê, cay, tươi, thơm lan tỏa, luồng hơi nóng chạy dọc theo thực quản, đ/ốt ch/áy thẳng vào dạ dày.
Cảm giác đói khát và sự kiềm tỏa bị đ/è nén trong xươ/ng tủy suốt mười tám năm qua, trong khoảnh khắc này đã bị món ăn nóng hổi cay nồng đá/ nh tan thành từng mảnh.
Nước mắt không báo trước rơi lã chã vào trong bát.
“Ôi chao, sao lại khóc rồi? Có phải cay quá không?”
Cha ta - Ninh Trường Tùng - lập tức hoảng lo/ạn, tay chân lóng ngóng lấy ra từ trong ngựk một xấp ngân phiếu dày cộm để lau nước mắt cho ta.
“Đều tại lão tử! Cứ nhất quyết phải làm cái nồi lẩu cay x/é lưỡi này! Lão Nhị, mau đi bưng canh lê đường phèn ra đây!”
Mẹ ta giơ tay vỗ mạnh vào tay ông: “Ông lấy ngân phiếu lau cái gì? Trên đó bao nhiêu là vi khuẩn! Dùng cái này này!”
Bà đưa ra một chiếc khăn tay làm bằng lụa thượng hạng, nhưng lại thêu hai con gà mái b/éo, cẩn thận lau khóe mắt cho ta.
“Mẹ, con không cay.”
Ta sụt sịt mũi, phá lên cười trong nước mắt.
“Con vui thôi, cả đời này chưa bao giờ được ăn uống thỏa thích thế này.”
Hốc mắt Tống Tú Nương cũng đỏ lên, bà nắm ch/ặt lấy tay ta, lòng bàn tay đầy những vết chai sần do lao động quanh năm, nhưng lại ấm áp đến mức khiến người ta an lòng.
“Đứa ngốc, sau này ngày nào cũng để con ăn uống thỏa thích thế này!”
“Nhà ta không thiếu tiền, con muốn làm gì thì làm, muốn nằm thì nằm, ai dám nói con nửa câu không phải, lão nương lấy tiền đ/è ch** hắn!”
Nửa tháng sau, tin tức cuối cùng từ kinh thành truyền tới.
Phủ Tuyên Bình Hầu vì tội tham ô ngân khố công nên bị Thánh thượng ra chỉ tịch thu gia sản, tước bỏ tước vị.
Lão Hầu gia không chịu nổi cú sốc, ngay lập tức bị đột quỵ, liệt giường.
Thôi phu nhân vì trả n/ợ cho Lục Sùng Lễ, đã b/án hết của hồi môn và trang sức, cùng người chồng đang liệt giường bị đuổi ra khỏi đại trạch Hầu phủ, chuyển vào một căn nhà dân cũ nát lộng gió ở ngoại ô kinh thành.
Còn vị thiên kim thật sự Lục Vũ Miên - kẻ từng tự xưng là thiên mệnh chi nữ, vì tự ý chiếm dụng tiền bạc trong sổ sách để tư lợi, nên đã bị tông tộc gi/ận dữ xóa tên.
Nghe nói để giữ mạng, nàng ta phải chấp nhận gả cho một gã góa vợ hơn năm mươi tuổi làm nghề mổ heo ở kinh thành.
Vị quý nữ danh môn từng chê cả vải thô là bẩn, nay ngày nào cũng phải dậy từ lúc trời chưa sáng, đứng trước bàn th!t đầy dầu mỡ tanh hôi để ch/ặt xươ/ng rửa ruột, hơi không vừa ý liền bị đá/ nh đ/ập dã man.
Còn về phần Bùi Thừa Hữu, phủ Bùi Quốc công để bảo toàn gia tộc đã trực tiếp gạch tên chàng khỏi gia phả, giáng làm thứ dân.
Khi chàng mặc bộ đồ tù rá/ch rưới được thả ra từ đại lao Thục Châu, nhà họ Bùi thậm chí không phái lấy một chiếc xe ngựa tới đón.
Sáng sớm hôm đó, cổng thành Thục Châu vừa mở.
Ta và Nhị ca đang cưỡi ngựa chuẩn bị đi trang trại suối nước nóng ở ngoại ô tiêu khiển.
Vừa ra khỏi cổng thành, đã nhìn thấy một gã ăn mày quần áo rá/ch rưới, đầu bù tóc rối đang co quắp dưới chân tường thành, tay ôm nửa cái bánh bao chay thiu đang ngấu nghiến ăn.
Nghe thấy tiếng vó ngựa, gã ăn mày ngơ ngác ngẩng đầu lên.
Bốn mắt nhìn nhau.
Cái bánh bao trong miệng Bùi Thừa Hữu “bộp” một tiếng rơi xuống bùn.
Chàng nhìn chằm chằm vào ta đang cưỡi trên con ngựa cao lớn.
Lúc này ta khoác chiếc áo choàng lông cáo lửa giá trị liên thành, mặt mày hồng hào, đôi mắt sáng ngời, thần thái rạng rỡ.
Đôi má từng vì nhịn ăn lâu ngày mà trắng bệch hốc hác, nay đã ửng lên sắc m/áu khỏe mạnh, đẹp đến nao lòng.
“Chiêu... Chiêu Nhiên?”
Bùi Thừa Hữu r/un r/ẩy bò tới, hai tay cố gắng nắm lấy bàn đạp ngựa của ta.
“Chiêu Nhiên! Là ta đây, Thừa Hữu đây! Nàng nhìn ta đi!”
“Ta sai rồi! Ta thực sự biết lỗi rồi! C/ầu x/in nàng, cho ta một miếng cơm ăn, dù làm phu xe, ta cũng nguyện ý hầu hạ nàng cả đời!”
Con ngựa gh/ê t/ởm hắt hơi một cái, lùi lại hai bước, tránh khỏi đôi bàn tay đầy bụi bẩn.
Ninh Nhị ca ánh mắt lạnh lùng, vung roj ngựa lên không trung, phát ra tiếng n/ổ giòn giã:
“Cút sang một bên! Đồ ăn mày ở đâu ra, mà dám đụng vào Đại tiểu thư nhà họ Ninh ta!”
Bùi Thừa Hữu đổ sụp xuống bùn, ngẩng đầu, nước mắt giàn giụa nhìn ta:
“Chiêu Nhiên, nàng thật sự đến nhìn ta một cái cũng không muốn sao?”
“Ngày xưa chúng ta cùng ngắm tuyết trên Trích Tinh Lâu, cùng làm thơ trong yến tiệc Khúc Thủy Lưu Thương, những điều đó... chẳng lẽ đều là giả sao?!”
Ta ngồi trên lưng ngựa, bình thản nhìn xuống chàng.
Làn gió nhẹ mùa thu lướt qua bên tai, mang theo hương thơm lúa chín từ cánh đồng xa xa.
“Bùi Thừa Hữu, những điều đó không phải là giả.”
Ta nói với giọng điệu nhạt nhòa, không h/ận, không oán, chỉ có sự thờ ơ sau khi đã nhìn thấu tất cả.
“Chỉ là khi đó, để trở thành vị quý nữ bậc nhất trong mắt các người, ta đã ép mình gọt giũa xươ/ng m/áu thành hình dáng mà các người yêu thích.”
“Thứ mà chàng yêu thích, từ trước đến nay chưa bao giờ là Ninh Chiêu Nhiên, mà là con búp bê tinh xảo mang hào quang của Hầu phủ, có thể mang lại lợi ích và thể diện cho chàng.”
“Giờ đây búp bê đã vỡ rồi, người đang sống trên đời này, là trưởng nữ của nhà họ Ninh ở Thục Châu.”
