Hàng xóm láng giềng vốn đã vây quanh cửa xem náo nhiệt, nghe thấy lời này, ai nấy đều chỉ trỏ.
“Nhà họ Thẩm làm việc đúng là không ra gì, đưa cơm thừa đến đây, chẳng phải là vả vào mặt người ta sao?”
“Hạ gia ít nhất cũng từng bỏ tiền th/uốc men c/ứu mạng, sao có thể chà đạp người ta đến thế.”
Tên đầy tớ thấy tình hình không ổn, nghiến răng định nói thêm vài câu đe dọa.
Tôi nghiêng đầu nhìn người làm phía sau.
“Lấy chổi, quét hắn cùng với đống rác rưởi này ra khỏi con phố. Làm bẩn ngưỡng cửa nhà họ Hạ rồi.”
Đám người làm vốn đã nén gi/ận trong lòng, vơ lấy chổi đuổi tới tấp.
Tên đầy tớ lăn lộn bò chạy, đến cả hộp cơm đựng thức ăn cũng không dám quay lại lấy.
Huynh trưởng từ nội viện đi ra, nhìn bãi chiến trường lộn xộn, lông mày nhíu ch/ặt.
“A Hành, em làm mất mặt hắn như vậy, hắn giờ đã có công danh, e là sẽ tìm cơ hội trả th/ù.”
Tôi nhận lấy chiếc khăn tay người làm đưa tới, chậm rãi lau tay.
“Ca ca, hắn không tìm em, em cũng sẽ tìm hắn.”
Tôi quay đầu nhìn đại chưởng quầy.
“Đi điều tra đi. Th!t, rau, rư/ợu trong tiệc mặn ba ngày này, thậm chí cả cây tre dựng rạp nhà họ, là m/ua từ cửa tiệm nào. Có trả tiền mặt hay không.”
Chưởng quầy ngẩn người, rồi lập tức hiểu ra, sải bước ra khỏi cửa.
Huynh trưởng khó hiểu: “Điều tra việc này làm gì?”
Tôi nhìn về phía nhà họ Thẩm ở cuối phố, nhếch môi.
“Nhà Thẩm Nghiễn Đường nghèo đến mức nào, người khác không biết, nhưng em biết rõ nhất. Lộ phí vào kinh ứng thí của hắn còn chẳng có nổi mấy lượng, tiệc mặn bày biện xa hoa như vậy, tiền ở đâu ra?”
Chỉ có một khả năng.
Hắn đang vắt kiệt danh tiếng của tân khoa trạng nguyên, tay không bắt giặc.
9.
Chưa đầy nửa canh giờ, chưởng quầy đã mang về một xấp giấy n/ợ dày cộp.
Ông ấy chạy đến mồ hôi nhễ nhại, nhưng trong mắt lại lộ vẻ phấn khích.
“Đông gia, nhị tiểu thư, đúng như người đoán!”
Chưởng quầy trải những tờ giấy n/ợ lên bàn.
“Tiệc ba ngày của nhà họ Thẩm, gần như toàn bộ thương nhân trong trấn đều bị v/ay n/ợ khắp lượt. Năm mươi cân th!t heo nhà đồ tể Trương, mười vò rư/ợu Nữ Nhi Hồng của tửu phường họ Lý, còn cả lương thực của tiệm gạo nhà họ Trần.”
“Tất cả đều là viết giấy n/ợ khống!”
Tôi tùy tiện cầm lấy một tờ.
Trên đó thậm chí chẳng có lấy một con dấu ra h/ồn, chỉ viết nguệch ngoạc bốn chữ “Sầm phủ ký n/ợ”.
“Sao họ lại chịu cho nhà họ Thẩm thiếu n/ợ?” Huynh trưởng hỏi.
Chưởng quầy vỗ đùi.
“Sao lại không chịu chứ? Đó là tân khoa trạng nguyên! Lão thái thái nhà họ Thẩm đã rêu rao khắp phố rằng trạng nguyên lang sắp vào kinh làm quan lớn, chỉ cần rơi ra chút bạc lẻ trong kẽ tay cũng đủ cho người trong trấn ăn ba năm. Những thương nhân này một là muốn lấy lòng, hai là không dám đắc tội, chỉ đành nghiến răng cho thiếu.”
Tôi cười lạnh một tiếng.
Kiếp trước, Thẩm Nghiễn Đường vì duy trì vẻ thanh cao đó mà chưa bao giờ dính đến mùi đồng tiền. Bởi vì tất cả các khoản n/ợ đều có kẻ khờ khạo như tôi đây thay hắn thanh toán.
Giờ đây không có tôi, hắn vừa muốn sĩ diện, vừa muốn phô trương, thì chỉ đành làm cái trò đi xin xỏ thấp kém này.
“Đi kho lấy một ngàn lượng bạc.”
Tôi đẩy xấp hóa đơn lại cho chưởng quầy.
“Mời tất cả những thương nhân này đến nhà họ Hạ. Nói với họ, đống n/ợ x/ấu này, nhà họ Hạ sẽ thu m/ua theo giá gốc. Chỉ cần họ đồng ý chuyển giấy n/ợ sang tên nhà họ Hạ, tôi sẽ trả tiền mặt ngay lập tức.”
Chưởng quầy hít sâu một hơi.
“Nhị tiểu thư, tổng cộng lại cũng ít nhất tám trăm lượng, chúng ta làm vậy vì cái gì chứ?”
“Vì muốn hắn thân bại danh liệt.”
Tôi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.
Kiếp trước hắn ở trên cao nhìn xuống, nói nhà buôn b/án chúng tôi trọng lợi, đầy mùi tục tĩu.
Hôm nay, tôi sẽ cho hắn nếm trải thế nào gọi là th/ủ đo/ạn của người buôn b/án.
Đến tối, toàn bộ thương nhân bị nhà họ Thẩm n/ợ tiền đều tụ tập ở hậu viện nhà tôi. Họ cầm ngân phiếu trên tay, ai nấy đều cảm kích không thôi.
Đồ tể Trương xoa tay, có chút do dự: “Hạ tiểu thư, việc này nếu để trạng nguyên lang biết được, liệu có gây khó dễ cho chúng ta không?”
“Chủ n/ợ bây giờ là tôi, hắn có muốn tìm, cũng là tìm tôi.”
Tôi thu xấp khế ước đã điểm chỉ vào hộp.
“Mọi người nhận tiền rồi thì cứ trở về sống như bình thường. Sáng mai nhà họ Thẩm sẽ khởi hành vào kinh. Nếu mọi người rảnh, không ngại thì cứ đến cửa nhà họ Thẩm tiễn đưa một chuyến.”
Mọi người nhìn nhau, nhưng đã cầm được tiền thật bạc thật, tất nhiên không ai là không đồng ý.
Đêm đó, tôi ngồi dưới đèn, dùng dây đỏ buộc ch/ặt xấp giấy n/ợ dày cộp.
Tiệc trạng nguyên ngày mai, đến lượt tôi diễn màn hạ màn rồi.
10.
Sáng sớm hôm sau, trước cửa đại trạch nhà họ Thẩm treo đèn kết hoa.
Các bậc hương thân, kẻ sĩ trong trấn cùng người dân xem náo nhiệt đã chặn kín cả con đường.
Thẩm Nghiễn Đường mặc áo dài màu xanh hồ mới tinh, đứng trên bậc thềm, chắp tay từ biệt vài vị hương thân.
Bên cạnh hắn là Liễu Ánh D/ao.
Hôm nay nàng thay một bộ váy lụa mềm màu tím, đầu cài trâm vàng, đúng chuẩn phong thái của một thiếu phu nhân nhà quan lại.
Thẩm mẫu lại càng hớn hở, sai người làm khiêng từng hòm hành lý lên xe ngựa.
“Làm phiền chư vị hương thân tiễn đưa, Nghiễn Đường chuyến này vào kinh, nhất định sẽ không quên ân tình quê cũ.”
Giọng Thẩm Nghiễn Đường vang dội, đầy vẻ uy nghiêm của quan lại.
“Thật là một câu không quên ân tình.”
Tôi rẽ đám đông, dẫn theo người làm nhà họ Hạ, đi thẳng đến khoảng trống trước cửa nhà họ Thẩm.
Con phố vốn ồn ào bỗng chốc im bặt.
Thẩm Nghiễn Đường nhìn thấy tôi, nụ cười trên mặt lập tức thu lại, thay bằng vẻ chán gh/ét.
