Hắn hít sâu một hơi, quay sang nói với Thẩm mẫu: "Mẫu thân, lấy những thứ có giá trị trong hành lý ra, gán cho cô ta đi."
Thẩm mẫu như con mèo bị giẫm phải đuôi.
"Không được! Đó đều là những thứ ta mang vào kinh để lo lót! Sao có thể rẻ rúng cho con tiện nhân này!"
"Mẫu thân!" Thẩm Nghiễn Đường quát lớn, "Còn chưa đủ mất mặt sao!"
Thẩm mẫu bị hắn quát đến run b/ắn người, chỉ đành vừa khóc vừa bảo hạ nhân mở rương.
Vài bức cổ họa, vài món ngọc khí phẩm chất bình thường, còn có chút bạc vụn.
Cộng lại, cao lắm cũng chỉ đáng hai trăm lượng.
Tôi lắc đầu: "Không đủ."
Thẩm Nghiễn Đường nghiến răng nghiến lợi: "Hạ Hành, cô đừng có mà kh/inh người quá đáng!"
"Sổ sách rõ ràng rành mạch, sao lại là kh/inh người quá đáng?"
Ánh mắt tôi rơi xuống miếng ngọc bội bên hông hắn và chiếc vòng vàng trên cổ tay Liễu Ánh D/ao.
"Đã không có tiền mặt, thì những vật trên người cũng tháo xuống góp vào đi."
12.
Ngày hôm đó, dưới sự chứng kiến của cả trấn, nhà họ Thẩm bị l/ột sạch một lớp da.
Liễu Ánh D/ao khóc như mưa, bị ép phải tháo đôi hoa tai minh châu, tháo cả chiếc vòng vàng trên cổ tay.
Thẩm Nghiễn Đường thậm chí phải cởi cả chiếc áo dài màu xanh hồ bên ngoài, mới miễn cưỡng góp đủ tám trăm lượng tiền n/ợ.
Cuối cùng, Thẩm Nghiễn Đường cầm mấy tờ giấy n/ợ phế thải mà tôi trả lại, ngay cả một câu xã giao cũng không thèm nói, chui vào xe ngựa chạy trối ch*t.
Nhìn chiếc xe ngựa lủi thủi rời khỏi trấn, tôi thở phào nhẹ nhõm.
Đây mới chỉ là tiền lãi.
Khoản n/ợ thực sự, còn ở kinh thành.
Ba năm sau.
Kinh thành, Tây Thị.
Đây là con phố buôn b/án sầm uất nhất kinh thành, cũng là tổng hành dinh hiện tại của thương hiệu nhà họ Hạ.
Ba năm nay, huynh trưởng và tôi dựa vào lợi thế của người tái sinh, tránh được vài trận lũ lụt ở phương Nam, đưa việc kinh doanh lương thực ra tận phương Bắc.
Sau đó lại bắt mối được với đường dây m/ua sắm của Nội vụ phủ, thuận lợi giành được tấm biển Hoàng thương.
Huynh trưởng không xuống nước c/ứu người, chân không g/ãy, vẫn là một thiếu đông gia nhà họ Hạ đầy khí thế.
Còn tôi, cũng không còn là người phụ nữ bị bỏ rơi, suốt ngày quanh quẩn trong hậu viện phủ Thượng thư, khâu vá quần áo, tính toán chuyện cơm áo gạo tiền cho đàn ông nữa.
"Đông gia, đây là dẫn muối do Hộ bộ vừa phê duyệt, người xem qua."
Chưởng quầy cung kính đưa công văn đến trước mặt tôi.
Tôi đối chiếu ấn tín một lượt rồi gật đầu.
"Làm tốt lắm. Phải rồi, nghe nói bên Hàn Lâm viện gần đây đang c/ắt giảm than kính?"
Chưởng quầy cười.
"Chẳng phải sao. Kho bạc Hộ bộ năm nay eo hẹp, c/ắt trước tiền lệ phí của những nha môn thanh liêm. Nghe nói mấy vị biên tu, tu soạn nghèo kiết x/ác đó, giờ ngay cả than Hồng Lô loại tốt cũng không dùng nổi, chỉ đành đ/ốt than đen loại hạ đẳng, trong phòng ngày nào cũng bốc khói đen kịt."
Tôi bưng chén trà, gạt gạt lá trà nổi trên mặt nước.
Ba năm rồi.
Thẩm Nghiễn Đường ở vị trí Tu soạn tại Hàn Lâm viện đó, chẳng nhúc nhích được chút nào.
Kiếp trước, hắn có thể ba năm thăng liền hai cấp là nhờ số tiền không dứt của nhà họ Hạ tôi dùng để lo lót quan trên, kết giao quyền quý giúp hắn.
Kiếp này không có tôi, mỗi tháng hắn chỉ trông chờ vào chút bổng lộc ít ỏi đó, còn phải nuôi Thẩm mẫu và Liễu Ánh D/ao - người trong tim hắn.
Thanh cao, là cần có vốn liếng.
Thanh cao mà không có tiền, chỉ biến thành trò cười.
Đang nghĩ ngợi, một tiểu nhị ngoài cửa vội vã chạy vào.
"Nhị tiểu thư, bên ngoài vừa có một người đàn bà ăn mặc rá/ch rưới, cứ khăng khăng nói quen người, đòi ăn mày trước cửa tiệm chúng ta."
Tôi hơi cau mày.
"Ăn mày thì cho vài đồng lẻ đuổi đi là xong, chạy vào báo ta làm gì?"
Tiểu nhị gãi đầu.
"Cho rồi, nhưng bà ta không lấy tiền, nhất định đòi gặp người. Bà ta nói bà ta họ Thẩm, là mẹ ruột của vị biên tu đương triều."
Tay bưng trà của tôi khựng lại.
Thẩm mẫu?
13.
Tôi bước ra cửa tiệm.
Dưới bậc thềm, ngồi một bà lão tóc bạc trắng, quần áo bẩn thỉu.
Nếu không phải đôi mắt tam giác kia vẫn lộ ra vẻ khắc nghiệt, tôi suýt chút nữa không nhận ra đây là Thẩm lão phu nhân từng diễu võ dương oai ở kiếp trước.
Bà ta đang nắm lấy ống quần của một tiểu nhị, miệng ch/ửi bới lảm nhảm.
Thấy tôi bước ra, đôi mắt vẩn đục của bà ta bỗng sáng rực lên, lăn lộn bò tới, siết ch/ặt lấy cột cửa.
"Hạ Hành! Đồ lòng dạ đen tối kia! Trả lại tiền đồ cho con trai ta!"
Tôi đứng từ trên cao nhìn xuống bà ta, không cho người đuổi.
"Lão phu nhân, lời này từ đâu mà ra? Con trai bà hiện là quan triều đình, tiền đồ xán lạn, sao lại cần ta trả lại?"
"Thối lắm!"
Thẩm mẫu nước miếng văng tung tóe, ngón tay g/ầy guộc chỉ vào tôi.
"Nếu không phải năm đó cô cư/ớp sạch tiền bạc của chúng ta ở trấn, Nghiễn Đường làm sao đến tiền lo lót quan trên cũng không có! Ba năm nay nó ở Hàn Lâm viện chịu đủ sự chèn ép, đều là do cô hại!"
Tôi bật cười thành tiếng.
"Lão phu nhân trí nhớ kém thật. Năm đó là các người thiếu n/ợ trước, ta đòi n/ợ sau. Luật pháp Đại Tấn, gi*t người đền mạng, thiếu n/ợ trả tiền. Nó không thăng quan được là do nó bất tài, liên quan gì đến ta?"
Thẩm mẫu lăn lộn ăn vạ trên đất.
"Ta không biết! Nhà họ Hạ các người giờ giàu có thế này, chỉ cần kẽ tay rơi ra một chút cũng đủ cho chúng ta ăn cả đời! Nếu cô còn chút lương tâm, thì phải lấy tiền ra giúp đỡ Nghiễn Đường!"
Xung quanh nhanh chóng tụ tập không ít người xem.
Ở chốn phồn hoa kinh thành này, thứ không thiếu nhất chính là những kẻ thích xem náo nhiệt.
Thẩm mẫu thấy người đông, càng làm lo/ạn hăng hơn.
Bà ta vỗ đùi gào khóc:
