Tại lễ mừng thọ sáu mươi tuổi của lão phu nhân phủ Tuyên Bình Hầu, ba mươi ba con cháu cùng quỳ lạy, cất tiếng chúc thọ.
Lão phu nhân cười mãi, cười mãi, rồi thất khiếu chảy m/áu, tắt thở hẳn.
Hầu gia lệnh cho ta điều tra vụ án.
Điều tra xong, chính ta cũng phát đi/ên — ba mươi ba người trong phủ, kẻ nào cũng muốn tự tay gi*t bà ta.
Ta cười khổ, hỏi người đáng lẽ không nên mong bà ta ch*t nhất: Vì sao vậy?
Người đó bình thản nhìn th* th/ể, mỉm cười:
"Hôm nay bà ta mới ch*t sao? Quá muộn rồi. Mười năm trước ta đã muốn gi*t bà ta rồi."
……
Ngày mùng bảy tháng sáu, năm Đại Chu thứ ba mươi bảy, nắng nóng hừng hực.
Ta thay tổ mẫu mang th/uốc đến cho lão phu nhân phủ Tuyên Bình Hầu, vừa vặn gặp lúc gia yến mừng thọ sáu mươi tuổi của bà.
Hầu phu nhân Thôi thị nghe nói ta là cháu gái của Bạch thần y, liền nhiệt tình kéo ta vào dự tiệc.
Tiệc thọ qua được một nửa, phủ Hầu bốn thế hệ sum vầy, ba mươi ba con cháu cùng quỳ lạy chúc thọ lão phu nhân.
Lão phu nhân cười đến mức mắt híp lại thành một đường, liên tục nói tốt:
"Tốt, tốt..."
Giọng nói đột ngột dừng lại.
Con cháu quỳ trên đất đều ngẩng đầu nhìn lão phu nhân,
Khuôn mặt bà biến thành màu xanh tím trông thấy được, toàn thân co gi/ật, khóe miệng trào ra bọt kèm theo m/áu, thân mình co quắp dữ dội vài cái, rồi mềm nhũn hoàn toàn.
Trong sảnh đường, tiếng hét vang lên ầm ĩ, hỗn lo/ạn như một nồi cháo sôi.
Thôi thị nhớ tới ta: "Bạch cô nương! Mau mời Bạch cô nương xem thử!"
Ta chen khỏi đám đông tiến lên bắt mạch, kiểm tra đồng tử và khoang miệng của lão phu nhân, rồi lắc đầu:
"Lão phu nhân đã quy tiên rồi."
Thôi thị ngất xỉu tại chỗ.
Tuyên Bình Hầu Lục Thế An mặt mày tái mét, khàn giọng hỏi ta:
"Gia mẫu, gia mẫu vì sao mà..."
Trước kia tổ mẫu từng dạy ta cách phân biệt nguyên nhân cái ch*t, ta thấp giọng đáp:
"Y thuật của ta chưa tinh thông, không dám vọng ngôn kết luận. Theo những gì nhìn thấy, có lẽ là trúng đ/ộc thạch tín."
Lục Thế An loạng choạng, suýt chút nữa ngã quỵ.
Ta lặng lẽ rời khỏi sảnh đường, định đợi tình hình ổn định hơn rồi mới cáo từ.
Khoảng hai khắc sau, quản gia thở hổ/n h/ển đến tìm ta:
"Bạch cô nương, Hầu gia mời cô đến thư phòng nói chuyện!"
Trong thư phòng, Lục Thế An sắc mặt xám xịt ngồi sau án thư:
"Vừa rồi thái y đã kiểm tra, gia mẫu đúng là trúng đ/ộc thạch tín."
Ta cúi đầu không đáp, mẹ của người khác vừa bị đầu đ/ộc mà ch*t, lúc này nói gì cũng không thích hợp.
Ông ta im lặng hồi lâu rồi nói tiếp:
"Gia mẫu ch*t bất đắc kỳ tử, vốn dĩ phải báo quan. Nhưng việc này nếu truyền ra ngoài, tiền đồ của đám con trai, hôn sự của đám nữ nhi trong phủ đều sẽ tiêu tan hết."
"Hầu gia yên tâm, hôm nay ta chỉ đến đưa th/uốc, những chuyện khác hoàn toàn không biết."
Người làm nghề y vốn dĩ thường tiếp xúc với chuyện riêng tư của b/ệnh nhân, những điều không liên quan đến b/ệnh tình thì tai không nghe, mắt không thấy. Ta theo tổ mẫu hành nghề hơn mười năm, chút đạo đức căn bản này vẫn có.
"Bạch cô nương hiểu lầm rồi." Lục Thế An giơ tay lên, "Bản hầu sẽ báo với quan phủ là gia mẫu b/ệnh ch*t. Nhưng gia mẫu không thể ch*t một cách mờ ám, bản hầu muốn nhờ cô thay phủ Hầu tìm ra kẻ bỏ đ/ộc."
Ta sợ đến mức vội vàng đứng dậy, liên tục từ chối:
"Hầu gia hãy tìm cao nhân khác! Hãy tìm cao nhân khác!"
Đùa sao?
Tiệc gia đình hôm nay, kẻ bỏ đ/ộc chín phần mười là người nhà ông ta! Ta không muốn nhúng tay vào vũng nước đục này!
Đang định tìm cách cáo từ,
Lục Thế An lấy ra một tấm ngân phiếu đẩy về phía ta: một ngàn lượng.
Ta chậm rãi ngồi xuống.
Lục Thế An nhìn ta:
"Đây là tiền chẩn b/ệnh hôm nay. Nếu cô tìm ra hung thủ, phủ Hầu sẽ chuẩn bị thêm hai ngàn lượng tạ ơn."
Ta biết là không nên, nhưng khóe miệng vẫn không kìm được mà cong lên.
Ba ngàn lượng.
Đủ để bù đắp chỗ thiếu hụt m/ua th/uốc của tổ mẫu, còn đủ cho hai người chúng ta sống thoải mái đến cuối năm.
Hơn nữa, lần này xuống núi ta còn lén mang theo lọ th/uốc nói thật mà tổ mẫu vừa chế ra.
Ta hắng giọng, cất ngân phiếu đi:
"Hầu gia yên tâm, ta nhất định sẽ dốc hết sức mình."
Tuyên Bình Hầu làm việc rất đáng tin,
Sau khi lão phu nhân qu/a đ/ời, ông liền hạ lệnh phong tỏa nghiêm ngặt toàn bộ phủ Tuyên Bình Hầu, chỉ cho vào không cho ra.
Từ thư phòng đi ra, ta suy nghĩ một lát, quyết định bắt đầu điều tra từ thức ăn mà lão phu nhân đã dùng hôm nay.
Sảnh đường tổ chức tiệc thọ vẫn giữ nguyên hiện trạng lúc lão phu nhân ngã xuống,
Ta sai người bày tất cả những món ăn mà lão phu nhân đã đụng đũa lên một cái bàn, lấy ngân châm mang theo bên mình, thử từng đĩa một,
Quả nhiên phát hiện có thạch tín trong đĩa Tô Sơn vị anh đào.
Ngân châm chuyển sang màu xanh đen vừa rút ra khỏi đĩa Tô Sơn đã tan chảy, Phương quản gia bên cạnh không kìm được kêu lên:
"Thật sự có đ/ộc!"
Đúng vậy, Tuyên Bình Hầu còn bảo Phương quản gia, người vừa đi tìm ta, đi theo hỗ trợ.
Ta cẩn thận quan sát ngân châm, quả thật là thạch tín không sai, bèn quay sang hỏi về nguồn gốc của món Tô Sơn.
"Tô Sơn được đặt từ cửa hàng Tô Sơn ở chợ phía Tây, năm nào phủ Hầu cũng đặt ở đó vào mùa hè." Phương quản gia hồi tưởng lại, "Vì hôm nay đặt nhiều, nên người làm của tiệm Tô Sơn đã mang dụng cụ đến từ sáng sớm để làm, rồi đưa vào hầm băng trong phủ cất giữ."
Ta cũng nhớ đến món Tô Sơn này trong bữa tiệc, mỗi người một phần, hình như đều là vị anh đào, nhưng người khác ăn đều không bị trúng đ/ộc, vậy thì thạch tín chắc chắn được bỏ vào sau khi Tô Sơn đã làm xong:
"Tất cả Tô Sơn đều để chung một chỗ sao?"
"Không phải. Lão phu nhân thích ăn Tô Sơn lúc hơi tan chảy, nên phần của bà chưa bao giờ để trong hầm băng, mà được đặt riêng trong kho nhỏ cạnh chính sảnh, ướp trong thùng đ/á."
"Cũng là người làm của tiệm Tô Sơn đặt vào sao?"
