Tiêu Hành giữ đúng lời hứa, cấp cho tôi và mẹ một căn nhà và một mặt bằng cửa tiệm. Tôi đã ngăn ngài lại.
“Điện hạ, như vậy quá lớn rồi.”
“Lớn hơn một chút thì không tốt sao?”
Tôi cúi mắt: “Lương tâm khó an.”
Ngài nhìn tôi hồi lâu, cuối cùng cũng không kiên trì nữa. Sau đó đổi thành một tiểu viện nhỏ và một căn tiệm hẹp sát mặt đường. Tôi thở phào nhẹ nhõm. N/ợ ít đi một chút, sau này mới dễ trả. N/ợ ít đi, đến lúc cần buông bỏ mới không đến mức luyến tiếc.
11.
Tôi mở một quán mì, vẫn b/án bát mì sốt th!t quê nhà. Nguyên liệu đầy đặn, giá cả phải chăng, lâu dần, thực khách cũng xếp hàng dài. Một mình tôi tất bật ngược xuôi, mỗi ngày trừ chi phí cũng dư được một tiền bạc. Đủ rồi. Tôi lén tính toán một khoản. Gom thu nhập mỗi ngày lại, cộng thêm việc thắt lưng buộc bụng, mười năm là có thể trả hết. Mười năm sau, tôi sẽ không còn n/ợ ngài điều gì nữa. Tôi làm việc hăng say, nhưng mẹ lại cứ ủ rũ. Hôm đó dọn hàng, mẹ ngồi trên bậc cửa, bỗng thở dài.
“A Linh, chị gái con... đã thay đổi rồi.”
Tôi cúi đầu rửa bát, không đáp.
“Nó bám được cành cao, trong mắt đã không còn mẹ con mình nữa.” Giọng mẹ đắng chát, “Nó đâu có như thế này trước đây.”
“Mẹ.” Tôi đặt bát xuống, nhẹ giọng nói, “Không có chị, mẹ con mình không thể ở trong căn nhà này, con cũng không thể mở được tiệm mì này.”
“Nói là nói vậy, nhưng...”
Mẹ không nói tiếp được nữa. Tôi cũng không tiếp lời. Phải rồi. Chị không như thế này trước đây. Vậy chị đã thay đổi thành dáng vẻ này từ lúc nào chứ?
12.
Hơn nửa năm trôi qua. Đêm nay, tiễn vị khách cuối cùng, tôi đang lau bếp thì tấm rèm cửa bỗng vén lên.
“Khách quan, quán đã đóng cửa rồi...”
Ngẩng đầu lên, tiếng nói nghẹn lại trong cổ họng. Là Tiêu Hành. Ngài g/ầy đi không ít, dưới mắt thâm quầng, dưới ánh đèn trông có vẻ tiều tụy.
“Sao vậy?” Ngài nhếch môi, “Chủ quán định đuổi cả cô sao?”
“Sao có thể!” Tôi vội bước tới, mời ngài ngồi xuống.
“Điện hạ muốn ăn gì?”
“Một bát mì sốt th!t.”
Tôi không hỏi thêm, xoay người vào bếp. Rất nhanh, mì được bưng ra, ngài cũng không nói gì, cúi đầu ăn. Tôi khựng lại một chút, quay lại đóng cửa tiệm. Hồi lâu sau, ngài đặt đũa xuống, cố nặn ra một nụ cười: “Thấy cô ở đây vẫn ổn, ta cũng yên tâm rồi.”
Tôi biết vì sao ngài mệt mỏi đến thế. Nửa năm nay, khách ăn mì hay lầm bầm, không ít lần nhắc đến chuyện triều đình. Rằng ngũ hoàng tử thế lực ngày càng lớn, hoàng thượng lại mượn cớ tiên hoàng hậu mà không ngừng c/ắt tỉa vây cánh của thái tử. Cảnh ngộ của ngài, e là còn tệ hơn vẻ ngoài rất nhiều.
“Điện hạ, mì có vừa miệng không?”
“Không tệ.”
“Vậy thì thường xuyên ghé lại.” Tôi thu bát, cúi mắt nói, “Giờ Tý cũng được, giờ Dần cũng xong. Chỉ cần ngài đến, dân nữ sẽ luôn nấu mì cho ngài.”
Ngài ngước nhìn tôi.
“Dân nữ không biết gì khác, chỉ nấu mì là được thôi. Chỉ cần ngài ăn xong có thể mỉm cười, dân nữ đã an lòng rồi.”
Ngọn nến chao đảo. Một lúc lâu sau, ngài khẽ cười.
“Được, ta hứa với cô.”
【Tới rồi tới rồi, không khí này không ổn nha.】
【Sao tôi cảm giác nữ phụ và thái tử sắp nảy sinh tình cảm rồi? Chuyện gì thế này?】
【Nghĩ nhiều rồi, thái tử đây là yêu ai yêu cả đường đi lối về, coi cô ấy như em gái mà thương thôi.】
【Cô gọi đây là yêu ai yêu cả đường đi lối về á? Tôi không tin.】
13.
Chiều hôm sau, chị gái nửa năm không xuất hiện đột ngột xông vào tiệm mì. Vừa vào cửa, chị đã chỉ vào mũi tôi chất vấn:
“A Linh, khai thật đi, có phải em thích thái tử không?”
Tôi đặt giẻ lau xuống, che giấu sự bất an trong lòng: “Em không...”
“Chát!”
Cái t/át giáng xuống mặt, tai tôi ù đi.
“Không ư?” Chị cười lạnh, “Đêm qua em đã làm gì ở đây, em tưởng chị không biết sao?”
Tôi ôm mặt, ngước nhìn chị. Nửa năm không gặp, chị được chăm sóc kỹ lưỡng, từ trang sức đến vải vóc đều vô cùng tinh xảo. Nhưng biểu cảm trên gương mặt đó, giờ đây lại xa lạ đến đ/áng s/ợ.
“Em chỉ đồng ý nấu mì cho ngài ấy thôi.”
“Nấu mì?” Chị cười gằn, “Hôm nay nấu mì, ngày mai có phải định bò lên giường ngài ấy không?”
Tôi siết ch/ặt tay: “Chị, chị nói vậy là coi em gái mình là loại người gì?”
“Em gái?” Chị nghiến răng, “Ai biết được chị nuôi là một đứa em gái, hay là một con rắn đ/ộc không bao giờ thuần hóa được!”
Phất rèm, chị gi/ận dữ bỏ đi.
【Đây... là nữ chính sao?】
【Đừng hỏi, hỏi là á/c nữ đang lộng hành.】
【á/c nữ cũng không á/c đến mức này, đây đơn thuần là phản diện rồi.】
【Thương em gái quá, cái t/át này nhận oan ức quá.】
Da mặt nóng rát. Tôi đứng trong tiệm vắng ngắt, lòng đã quyết định: Không được, phải tìm một đạo sĩ trừ tà gấp thôi.
14.
Chuyện chị thay đổi, tôi đã sớm nhận ra. Đó là một tháng sau khi Tiêu Hành rời đi không từ biệt. Ngày đó, chị bị xưởng vải đuổi việc với lý do vụng về. Nhưng chị vốn là người khéo tay. Khi ấy, Tiêu Hành vừa mới đi, tôi tưởng chị đ/au lòng nên không nói gì, một mình gánh vác việc của cả hai người. Nhưng biểu hiện của chị ngày càng bất thường. Chị suốt ngày nằm ườn trên sạp đòi ăn, việc quét dọn trong nhà cũng coi như không thấy. đ/áng s/ợ nhất là, chị còn nhớ nhầm cả ngày giỗ của cha.
