Tôi nghi ngờ chị gái bị q/uỷ quái nhập, trong lòng h/oảng s/ợ, bèn tìm đến bà Trần ở đầu làng. Bà Trần lấy ngày giờ sinh của chị gái, bấm đ/ốt ngón tay tính toán một hồi, sắc mặt trầm xuống:
“Trong thân x/ác chị con có thứ khác trú ngụ. Nếu không thể đá/nh thức linh h/ồn chủ nhân của chị con, đuổi thứ ngoại lai kia đi, thì chị con... sẽ không bao giờ trở lại được nữa.”
Tôi hoảng hốt: “Bà ơi, vậy con phải làm sao?”
Bà Trần lắc đầu: “Thứ ngoại lai kia chắc chắn có mưu đồ, trước khi mưu đồ chưa thành, chị con vẫn còn cầm cự được.”
Mưu đồ? Tôi và chị chỉ là con nhà nông dân bình thường, một linh h/ồn ngoại lai thì có thể mưu đồ gì chứ?
Tôi về nhà, bắt đầu để mắt đến “chị gái”. Chị ta mỗi ngày chỉ ăn rồi ngủ, chẳng làm gì cả, nhất thời cũng không nhìn ra đang mưu đồ chuyện gì. Điều này làm tôi thở phào nhẹ nhõm. Tạm thời không có mưu đồ, linh h/ồn của chị gái vẫn an toàn. Nhưng trong nhà thiếu một nhân lực, một mình tôi gánh vác ngày càng vất vả. Đúng lúc khó khăn nhất, “chị gái” bỗng nói muốn đi huyện bên làm thuê. Ngày đi, chị ta nắm lấy tay áo tôi, cười đầy ẩn ý:
“Em gái, lần trước chúng ta c/ứu là nhân vật lớn, ngài ấy sớm muộn gì cũng đến báo ân, đến lúc đó em không được cư/ớp đâu nhé.”
“Chị nói vậy là ý gì?”
“Ý chị là, nhận lấy cái ơn này, sau này có thể ở nhà cao cửa rộng, mặc quần áo đẹp, nhưng em là em gái chị, em không được làm thế.”
Tôi cúi mắt, đáp: “Dạ.”
Chị ta đâu phải khuyên tôi đừng cư/ớp? Từng câu từng chữ đều là đang dạy tôi làm sao để cư/ớp. Tôi bỗng hiểu ra tất cả. Thứ ngoại lai này, thứ nó nhắm đến chính là nhân vật lớn mà tôi và chị từng c/ứu. Nó cần tôi mạo nhận công lao, làm kẻ á/c, để nó xuất hiện với tư cách người chị đáng thương bị em gái cư/ớp mất ân tình, từ đó giành lấy sự thương xót của ngài ấy. Nhưng làm sao tôi có thể để nó được như ý? Vì vậy khi Tiêu Hành thực sự đến làng, tôi không hề mạo nhận công lao, mà trực tiếp thú nhận chị gái mới là ân nhân c/ứu mạng. Như vậy, họ không còn tôi là kẻ th/ù chung nữa, tôi muốn xem vở kịch này chị ta định diễn tiếp thế nào.
15.
Những ngày Tiêu Hành ở trong làng, tôi tìm cơ hội lại đến gặp bà Trần.
“Con đã biết mục đích của con q/uỷ đó, bà có thể chỉ con cách đuổi nó đi không?”
Bà Trần im lặng một lúc rồi nói: “Ta không xử lý được việc này, nhưng ta có một sư huynh ở kinh thành có thể làm được. Nhưng...”
“Nhưng...?”
“Nhưng cần phí là một trăm lượng bạc.”
Một trăm lượng. Cả đời này chưa chắc tôi đã ki/ếm đủ một trăm lượng. Nhưng đó là chị gái tôi, tôi không còn đường lui. Tôi chỉ có thể đá/nh cược. đá/nh cược vào sự tin tưởng của tôi đối với nhân phẩm của Tiêu Hành, đá/nh cược vào lòng trắc ẩn của ngài ấy. Những ngày đó tôi luôn cố tình tỏ ra đáng thương trước mặt ngài, cho thấy cảnh túng quẫn, hy vọng ngài có thể đồng cảm với tôi. Thực tế chứng minh, tôi đã đặt cược đúng. Ngài quả nhiên đã đưa tôi đến kinh thành. Giờ đây, con q/uỷ dữ kia nóng lòng đến mức t/át tôi, chứng tỏ con đường của nó đi không thuận lợi. Đã không thuận lợi, thì không biết nó sẽ còn làm ra chuyện gì thái quá hơn nữa. Không kịp tích tiền nữa rồi, tôi phải tìm đại sư sớm nhất có thể. Tôi bỗng nhớ đến ông chủ tửu lâu trẻ tuổi quen biết mấy hôm trước, Thẩm Nghiên. Hồi đó hắn nói muốn bỏ ba trăm lượng m/ua đ/ứt công thức của tôi. Đi tìm hắn thử xem sao.
16.
Ngày hôm sau, tôi sớm tìm đến Thẩm Nghiên, nói rõ ý định. Thẩm Nghiên bật cười: “Cô chủ quán, mấy hôm trước tôi ra ba trăm lượng cô không chịu, hôm nay sao đột nhiên đổi ý rồi?”
“Tôi rất cần tiền.”
Hắn nhướng mày nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ dò xét:
“Cần tiền? Mặt bằng của cô nằm ở khu đắt đỏ nhất kinh thành, riêng căn tiệm đó đã đáng giá cả ngàn lượng, cô nói với tôi là cô cần tiền ư?”
Tôi sững người. Cả ngàn lượng. Tôi chưa bao giờ biết căn tiệm hẹp đó đáng giá nhiều tiền đến thế. Thẩm Nghiên thấy thần sắc tôi, chợt hiểu ra:
“Tôi hiểu rồi. Cô không biết tiệm đáng giá bao nhiêu, chứng tỏ tiệm đó không phải do cô tự m/ua. Ở khu đó, người có thể tiện tay tặng người khác, không phú thì cũng quý...”
Hắn dừng một chút, bỗng tiến lại gần hơn: “Cô chủ quán, không phải cô là người được vị gia nào đó nuôi bên ngoài đấy chứ?”
Tôi nhíu mày: “Ông chủ Thẩm, ông thất lễ rồi.”
Hắn vội lùi lại, chắp tay:
“Lỗi tại tôi, lỗi tại tôi, cái miệng không có cửa chặn. Thế này đi, năm trăm lượng, tôi bỏ năm trăm lượng m/ua công thức của cô, xem như tạ lỗi, được không?”
“Không cần đâu.”
Tôi quay người bước đi: “Hẹn gặp lại.”
17.
Tối hôm đó, khi tôi chuẩn bị đóng cửa, Thẩm Nghiên lại tới. Hắn đứng trong quán, xoa xoa tay: “Cô chủ quán, chuyện ban ngày, thật xin lỗi.”
Tôi không quan tâm đến hắn. Hắn cũng không gi/ận, tự nhiên đi tới trước mặt:
“Tôi nói thật đấy, cô gái có tính cách chân thật như cô, thời nay hiếm lắm.”
Tôi không ngẩng đầu, tiếp tục lau bếp.
“Vậy tôi mạn phép hỏi một câu...”
Hắn nghiêng đầu nhìn tôi: “Cô đã hứa gả cho ai chưa? Có dự định lấy chồng không? Cô xem tôi này...”
Tấm rèm cửa bỗng bị người ngoài vén mạnh lên, khí lạnh của sương đêm tràn vào. Tiêu Hành đứng ở cửa nhìn Thẩm Nghiên, vẻ mặt nhàn nhạt: “Cô ấy tạm thời không có dự định lấy chồng. Hơn nữa, quán đã đóng cửa rồi, Thẩm công tử mời về cho.”
