Ngày hôm sau, tôi sai quản gia ra cửa hàng trong thành, m/ua ba cái loa to nhất, vang nhất. Tôi lại tìm hơn mười người quen biết với tiểu thư Fanny Paula, kẻ chuyên đặt điều kia, nh/ốt vào phòng tra hỏi suốt một buổi chiều.
Ngày thứ ba, trời vừa hửng sáng. Tôi một tay xách loa lớn, theo sau là Daisy và Daphne cũng xách loa không kém. Ba người hùng hùng hổ hổ đi thẳng đến quảng trường lớn trước cửa hoàng cung, chọn chỗ cao nhất.
Tôi bước lên bậc thềm, bật loa hết cỡ.
"Các vị phụ lão hương thân, các vị đại nhân trong hoàng cung, nghe cho kỹ đây! Hôm nay ta đến để kể cho mọi người nghe về những chiến tích vẻ vang của tiểu thư Fanny Paula!"
Cả quảng trường im phăng phắc. Tôi hắng giọng:
"Đầu tiên, năm tiểu thư Fanny Paula ba tuổi, theo mẹ đi nhà thờ, đã tè vào bồn nước thánh. Nghe nói nước đó không ít người đã uống đâu đấy!"
Có người bắt đầu buồn nôn.
"Năm năm tuổi, Fanny Paula tr/ộm trứng gà của nhà hàng xóm, đem ấp trong chăn suốt cả mùa hè. Cục tác! Cục tác!"
Có người che miệng cười tr/ộm.
"Mười tám tuổi, tư thông với con trai người đá/nh xe, chạy trốn ba ngày mới bị bắt về! Hai mươi tuổi tr/ộm đôi bông tai vàng của mẹ, nói là để m/ua sơ mi cho tình nhân! Giờ thì hay thật, có mặt mũi nói người khác là con hoang? Ta thấy chính nó mới là thứ không biết x/ấu hổ nhất!"
Cửa hoàng cung vây kín ba tầng trong ba tầng ngoài, ai nấy đều cười nghiêng ngả. Fanny Paula cuối cùng cũng xuất hiện, ả lao tới muốn đá/nh nhau với tôi. Tôi chỉ nói một câu đã dọa ả ch*t khiếp:
"Sao, ta nói sai à? Hay là muốn ta đọc luôn bức thư tình của ngươi với con trai người đá/nh xe cho mọi người cùng nghe?"
Ả ôm mặt, khóc lóc chạy biến.
Tôi tự hào vô cùng. Nhưng đúng lúc định bước xuống bậc thềm, tôi chợt thấy một bóng dáng quen thuộc ở góc khuất. Là Lọ Lem. Sao con bé lại ở đây?! Chẳng phải tôi bảo nó ở nhà vẽ tranh sao? Nó có nghe thấy những người đó nói nó là con hoang không? Nó có buồn không? Có khóc không?
Tôi rối bời. Nó bước tới, nắm lấy vạt áo tôi: "Cảm ơn người, phu nhân."
Mặt nó đỏ bừng: "Người là người đầu tiên bảo vệ con như vậy."
Trên xe ngựa trở về, Daisy và Daphne nghịch mệt rồi, tựa vào nhau ngủ thiếp đi. Lọ Lem ngồi cạnh tôi, bàn tay nhỏ bé cứ nắm ch/ặt vạt áo tôi không buông. Tôi đưa giỏ bánh ngọt cho nó: "Đừng nói nhảm, ăn nhiều vào. Ta đã nói là không phải vì ngươi, ta chỉ là muốn ch/ửi bới người ta thôi!"
【Hệ thống ơi, lần này tôi để nó nghe thấy mấy lời đồn đó rồi, giờ cả thành phố đều đang bàn tán về nó! Tôi có đủ là người mẹ kế đ/ộc á/c không?】
【...Lúc cô nhìn thấy nó trốn trong đám đông, giọng cô đã lạc cả đi rồi đấy.】
Lần này đến lượt tôi im lặng. Không còn cách nào khác, không thể phản bác.
Tôi bảo Lọ Lem: "Sau này ai m/ắng con, con cứ m/ắng to hơn lại. Thế nên phải ăn nhiều, uống nhiều canh vào. Phải ăn no thì giọng mới đủ lớn."
Năm Lọ Lem mười ba tuổi, tôi mời một gia sư cho ba cô bé. Mọi người gọi anh ta là thầy Ryan. Anh ta có mái tóc xoăn màu hạt dẻ, mặc sơ mi vải lanh, vẽ màu nước rất đẹp. Tôi phát hiện ra điều bất thường từ khi Daisy làm hỏng bút vẽ của Lọ Lem. Chiều hôm đó, thầy Ryan vừa rời đi, Daisy liền x/é nát bức tranh hoa hồng Lọ Lem vẽ, còn vứt hết bút của nó xuống đất. Lúc đó tôi không nói gì, đợi tối Daisy ngủ rồi, tôi lén hỏi Daphne.
Daphne vừa gặm bánh ngọt vừa thì thầm với tôi: "Chị cả thích thầy Ryan, nhưng thầy Ryan cứ khen Lọ Lem vẽ đẹp, còn tặng cho chị ấy cả bộ màu nước đầy đủ. Thầy Ryan bảo chúng con ra ngoài vẽ ngoại cảnh, nói là muốn dạy kèm riêng cho Lọ Lem."
Chiếc bánh trong tay tôi suýt nữa thì đ/ập thẳng vào mặt. Các cô bé mới mười ba tuổi thôi đấy! Một gã đàn ông gần ba mươi tuổi mà không biết liêm sỉ là gì à!
Tối hôm đó, tôi gọi ba đứa trẻ vào phòng ngủ của mình, đóng cửa, kéo rèm. Tôi ngồi đối diện chúng, nhìn chúng, giọng hơi run. Tôi đang sợ. Tôi kể cho chúng nghe một câu chuyện:
"Hồi ta còn nhỏ, có một chị hàng xóm tên là Katie, trông cực kỳ xinh đẹp. Gia đình mời cho chị ấy một thầy dạy nhạc, thầy luôn giữ chị ấy lại học riêng, khen chị ấy xinh đẹp. Bảo rằng đây là bí mật của hai người. Chị ấy chưa bao giờ được yêu thương tử tế, cũng chẳng ai dạy chị ấy thế nào là tự trọng. Lời của thầy khiến chị ấy tưởng rằng, chỉ cần trông xinh đẹp, biết nịnh nọt là có thể đổi lấy tất cả mọi thứ."
"Sau đó thì sao ạ?" Daphne ngơ ngác hỏi.
"Sau đó chị ấy bị ch/ém đầu, trước khi ch*t còn đang luyện tập đi luyện tập lại, sợ rằng lúc ch*t trông không đủ xinh đẹp."
Mặt Daisy tái mét. Katie là tên gọi thân mật của Catherine, Daisy thích đọc sách, chưa chắc đã không biết. Tôi ngừng một chút, nhìn ba cô bé:
"Xinh đẹp không có tội, nhưng gặp phải kẻ tồi thì lại trở thành căn b/ệnh bẩn thỉu. Các con bản thân đã rất quý giá rồi. Khuôn mặt, vóc dáng, biết vẽ, biết hát, đó chỉ là những thứ tốt đẹp bổ sung, không phải là giá trị của các con. Các con yêu, tình cảm là để hoàn thiện nhân cách, yêu đương hay hôn nhân, đều không phải là phần thưởng dành cho phụ nữ."
Daisy và Daphne về phòng rồi, Lọ Lem ngồi trong phòng rất lâu.
