Đêm trước ngày ta xuất giá, phụ thân bảo ta nhường ba tiệm th/uốc mà mẫu thân để lại cho thứ muội.
Người nói năng vô cùng khách sáo.
"Con gả vào phủ Tĩnh An Hầu, là để xung hỷ cho thế tử đang lâm b/ệnh.
Phủ Hầu môn đăng hộ đối, chẳng thiếu gì mấy cửa tiệm này.
Minh Châu sắp gả cho đích tử của Hộ bộ lang trung, nếu trong tay không có vài món hồi môn ra h/ồn, thì mặt mũi nhà họ Thẩm cũng chẳng vẻ vang gì."
Kế mẫu ngồi bên cạnh, vành mắt đỏ hoe.
"A Ninh, con là trưởng tỷ.
Muội muội con sau này sống tốt, nhà họ Thẩm mới có người chăm lo cho con."
Tổ mẫu còn trực tiếp hơn. Bà ném cuốn sổ sách cũ mà mẫu thân ta để lại lên bàn.
"Nữ tử xuất giá tòng phu, con mang tiệm th/uốc vào phủ Hầu, lẽ nào còn muốn ra mặt lộ diện ở nhà chồng?
Để tiệm lại nhà mẹ đẻ mới là đạo lý."
Ta nhìn cuốn sổ sách đó, bìa đã sờn rá/ch.
Thuở nhỏ, mẫu thân dạy ta nhận mặt th/uốc, chính là dùng cuốn sổ này Iót dưới đầu gối.
Người nói, tiệm không phải là vàng bạc, tiệm là con người.
Là đại phu ngồi chẩn, là tiểu nhị bốc th/uốc, là bà lão phơi th/uốc ở sân sau, là khế ước cung ứng ký kết trước mỗi dịp Lập đông.
Khi đó ta không hiểu.
Giờ thì hiểu rồi.
Thế là ta gật đầu.
"Được."
Kế mẫu ngẩn người.
Phụ thân cũng không ngờ ta lại đồng ý nhanh như vậy.
Ta lấy ba tờ địa khế từ trong tay áo ra, đặt lên bàn.
"Địa khế có thể cho Minh Châu.
Nhưng ngày mai ta xuất giá, danh sách hồi môn phải qua quan môi trước, ba tiệm th/uốc này đã không theo ta đi, vậy xin phụ thân viết rõ ràng ngay tối nay."
Phụ thân nhíu mày: "Con lại muốn làm lo/ạn gì nữa?"
Ta lắc đầu, nói: "Không làm lo/ạn.
Chỉ là viết rõ, ba cửa tiệm tặng cho Thẩm Minh Châu.
Hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước đại phu ngồi chẩn, khế ước cung ứng th/uốc, không nằm trong số đó."
Trong phòng lặng đi một lúc.
Kế mẫu nhanh chóng cười nói: "Con bé này, cửa tiệm đã cho rồi, lẽ nào còn tiếc mấy cuốn sổ cũ?"
Thứ muội Thẩm Minh Châu ngồi sau bức bình phong, khẽ ho một tiếng.
Giọng nàng ta mềm mỏng.
"Nếu tỷ tỷ không nỡ, cũng không cần miễn cưỡng."
Ta không nhìn nàng ta.
Ta chỉ nhìn phụ thân.
"Viết, hay không viết?"
Phụ thân nhìn chằm chằm ta một hồi lâu, cuối cùng lạnh lùng nói:
"Viết."
Thực ra không phải hôm nay họ mới muốn tiệm th/uốc.
Tháng thứ ba sau khi mẫu thân ta qu/a đ/ời, kế mẫu đã nhét người vào Tế Xuân Đường.
Đầu tiên là cháu trai nhà mẹ đẻ của bà ta.
Nói là đi học bốc th/uốc, học nửa tháng, ngay cả cam thảo và hoàng kỳ còn không phân biệt nổi, vậy mà dám trộn xuyên bối quá hạn vào hàng mới.
Ta đuổi người đi.
Kế mẫu khóc lóc chạy đến thư phòng của phụ thân.
Phụ thân ph/ạt ta quỳ trong từ đường một đêm.
Lần thứ hai, là Thẩm Minh Châu muốn dọn trống sân sau của tiệm th/uốc để làm kinh doanh phấn son.
Nàng ta nói đồ dùng của nữ nhi, sạch sẽ hơn dược liệu.
Ta bèn chuyển ba mươi bảy cái nia b/án hạ đang phơi ở sân sau vào trong viện của nàng ta.
Nàng ta ngửi mùi th/uốc nửa ngày, tối hôm đó đã nổi mẩn ngứa.
Phụ thân lại ph/ạt ta.
Lần này ph/ạt nặng hơn.
Người sai người dỡ bài vị của mẫu thân ta từ chính đường xuống, chuyển vào viện phụ.
Khi ta đi bê bài vị, ngón tay bị dằm gỗ đ/âm chảy m/áu.
M/áu rơi trên bàn thờ.
Lão kế toán Tiền thúc đứng ở cửa, nhìn ta ôm bài vị lên.
Ông thấp giọng nói: "Cô nương, nhẫn nhịn một chút."
Ta không khóc.
Ta chỉ hỏi ông: "Tiền thúc, nếu có một ngày họ thực sự cư/ớp đi tiệm th/uốc, chúng ta còn đi được không?"
Tiền thúc nhìn ta rất lâu.
"Tiệm thì không đi được, nhưng người thì đi được."
Từ ngày đó, ta học cách xem sổ sách.
Không chỉ là tiền bạc ra vào.
Mà còn xem dược liệu từ đâu tới, gửi đi đâu, đại phu nào đã ký khế ước ngồi chẩn, chùa chiền nào mỗi mùa đông cần được phát th/uốc, thương đội nào đi ngang qua kinh thành cần bổ sung th/uốc trị thương.
Tế Xuân Đường mà mẫu thân để lại,
Bề ngoài là ba cửa tiệm.
Thực chất thứ giá trị nhất chính là một bản khế ước cung ứng.
Trước mỗi mùa đông, quân đội ở phương Bắc đều phải thu m/ua một đợt th/uốc cầm m/áu và cao trị cước từ Tế Xuân Đường.
Bản khế ước này không lớn.
Tiền bạc cũng không nhiều.
Thế nhưng nó đóng dấu của Ty Quân nhu.
Thương nhân dược liệu ở kinh thành muốn lấy, cũng không lấy được.
Bởi vì năm đó phương Bắc thiếu th/uốc, là ngoại tổ phụ ta cõng hai sọt dược liệu đi bộ ba trăm dặm đường tuyết để gửi tới.
Sau này bản khế ước này được lưu lại ở Tế Xuân Đường.
Phụ thân không biết, kế mẫu cũng không biết.
Họ chỉ biết ba cửa tiệm nằm ở Đông Thị, mặt tiền đẹp, cho thuê đi một năm cũng thu được không ít bạc.
Thẩm Minh Châu lại càng không biết.
Nàng ta chỉ muốn viết một câu vào danh sách hồi môn:
Ba gian Tế Xuân Đường ở Đông Thị.
Như vậy khi nàng ta gả vào nhà Hộ bộ lang trung, nhà chồng sẽ coi trọng nàng ta hơn.
Nàng ta không biết, ba chữ Tế Xuân Đường, không phải ai cầm địa khế là có thể dùng.
Đêm đó, Tiền thúc gọi mọi người đến sân sau.
Tiết đại phu ngồi chẩn, A Mãn bốc th/uốc, Trần bà phơi th/uốc, còn có hai tiểu học đồ vừa tròn mười bốn.
Ta đặt một túi bạc lên bàn.
"Ai nguyện ý đi theo ta, ngày mai giờ Dần, hãy đến ngõ cây Hòe phía tây thành."
"Ai không nguyện ý đi,
Cũng không sao cả. Túi bạc này chia nhau, xem như ta thay mẫu thân cảm tạ các người đã giúp người trông coi tiệm bao năm qua."
A Mãn là người đầu tiên hỏi: "Cô nương, không lấy tiệm nữa sao?"
Ta nói: "Không lấy mặt tiền nữa.
Nhưng Tế Xuân Đường thì phải lấy."
Trần bà sốt ruột: "Không có mặt tiền, th/uốc b/án ở đâu?"
Tiết đại phu nãy giờ vẫn không nói lời nào.
Bà là nữ y mà mẫu thân ta mời về khi còn sống, tính tình rất cứng cỏi, không ít phu nhân tiểu thư trong kinh thành đều nể mặt bà.
Bà lật xem tờ khế ước trên bàn.
"Căn nhà ở phía tây thành đó, nằm cạnh tiệm qu/an t/ài."
Ta nói: "Tiền thuê rẻ."
Tiết đại phu ngước mắt nhìn ta.
"Trước cửa còn hôi."
"Mùi th/uốc sẽ át được."
