Đêm trước ngày ta xuất giá, phụ thân bảo ta nhường lại ba gian dược phố mà mẫu thân để lại cho thứ muội.
Người nói năng vô cùng khách khí.
“Con gả vào phủ Tĩnh An Hầu, là để xung hỷ cho thế tử đang b/ệnh nặng.
“Phủ Hầu môn đăng hộ đối, chẳng thiếu gì chút của cải từ mấy gian phố này.
“Minh Châu sắp gả cho đích tử của Hộ bộ Lang trung, nếu trong tay không có chút của hồi môn ra dáng, thể diện của沈 gia cũng chẳng còn.”
Kế mẫu ngồi bên cạnh, vành mắt đỏ hoe.
“A Ninh, con là trưởng tỷ.
“Muội muội của con sau này sống tốt,沈 gia mới có người chăm lo cho con.”
Tổ mẫu còn trực tiếp hơn. Bà ném cuốn sổ sách cũ mà mẫu thân ta để lại lên bàn.
“Nữ tử xuất giá tòng phu, con mang dược phố vào Hầu phủ, chẳng lẽ còn muốn ra mặt chốn thị phi trước mặt nhà chồng?
“Phố xá để lại nhà mẹ đẻ, mới là đạo lý.”
Ta nhìn cuốn sổ sách ấy, bìa đã mòn xơ x/ác.
Thuở nhỏ, mẫu thân dạy ta nhận mặt th/uốc, chính là đặt cuốn sổ này trên đầu gối.
Người nói, phố xá chẳng phải vàng bạc, phố xá là con người.
Là đại phu ngồi chẩn, là tiểu nhị bốc th/uốc, là bà lão phơi th/uốc sau hậu viện, là khế ước cung ứng ký kết trước mỗi dịp Lập đông.
Khi ấy ta chẳng hiểu.
Giờ thì hiểu rồi.
Thế nên ta gật đầu.
“Được.”
Kế mẫu ngẩn người.
Phụ thân cũng chẳng ngờ ta lại đáp nhanh đến thế.
Ta lấy ba tờ khế đất từ trong tay áo ra, đặt lên bàn.
“Khế đất có thể cho Minh Châu.
“Nhưng ngày mai ta xuất giá, danh mục của hồi môn phải qua quan môi, ba gian dược phố nếu không theo ta đi, xin phụ thân tối nay viết rõ ràng.”
Phụ thân nhíu mày: “Con lại muốn làm lo/ạn gì?”
Ta lắc đầu, nói: “Chẳng làm lo/ạn.
“Chỉ là viết rõ, ba gian cửa tiệm tặng cho沈 Minh Châu.
“Hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước đại phu, khế ước cung ứng th/uốc, không nằm trong số đó.”
Trong phòng lặng ngắt.
Kế mẫu nhanh chóng cười nói: “Con bé này, cửa tiệm đã cho rồi, chẳng lẽ còn để tâm mấy cuốn sổ cũ?”
Thứ muội沈 Minh Châu ngồi sau bức bình phong, khẽ ho một tiếng.
Giọng nàng ta dịu dàng.
“Tỷ tỷ nếu không nỡ, cũng chẳng cần miễn cưỡng.”
Ta không nhìn nàng ta.
Ta chỉ nhìn phụ thân.
“Viết, hay không viết?”
Phụ thân nhìn chằm chằm ta hồi lâu, cuối cùng lạnh giọng nói:
“Viết.”
Thực ra, chẳng phải hôm nay họ mới muốn dược phố.
Ba tháng sau khi mẫu thân ta qu/a đ/ời, kế mẫu đã nhét người vào Tế Xuân Đường.
Đầu tiên là cháu trai nhà mẹ đẻ của bà ta.
Nói là đi học bốc th/uốc, học nửa tháng, ngay cả cam thảo và hoàng kỳ cũng không phân biệt được, lại dám trộn xuyên bối quá hạn vào hàng mới.
Ta đuổi người đi.
Kế mẫu khóc lóc chạy đến thư phòng phụ thân.
Phụ thân ph/ạt ta quỳ trong từ đường suốt một đêm.
Lần thứ hai, là沈 Minh Châu muốn dọn trống hậu viện dược phố để kinh doanh phấn son.
Nàng ta nói đồ dùng của nữ nhi, sạch sẽ hơn dược liệu.
Ta chuyển ba mươi bảy sọt b/án hạ đang phơi ở hậu viện vào viện của nàng ta.
Nàng ta ngửi mùi th/uốc nửa ngày, tối đó liền nổi mẩn đỏ.
Phụ thân lại ph/ạt ta.
Lần này ph/ạt nặng hơn.
Người sai người gỡ bài vị của mẫu thân ta xuống khỏi chính đường, chuyển vào thiên viện.
Khi ta đi chuyển bài vị, ngón tay bị dằm gỗ đ/âm thấu.
M/áu nhỏ xuống bàn thờ.
Lão kế toán Tiền thúc đứng ngoài cửa, nhìn ta ôm bài vị lên.
Ông khẽ nói: “Cô nương, nhẫn nhịn một chút.”
Ta không khóc.
Ta chỉ hỏi ông: “Tiền thúc, nếu có ngày họ thực sự cư/ớp mất dược phố, chúng ta còn có thể đi không?”
Tiền thúc nhìn ta rất lâu.
“Phố xá không đi được, người có thể đi.”
Từ ngày đó, ta học cách xem sổ sách.
Không chỉ là tiền bạc ra vào.
Mà còn xem dược liệu từ đâu tới, gửi đi đâu, đại phu nào ký khế ước ngồi chẩn, chùa chiền nào mỗi mùa đông cần phát th/uốc, thương đội nào đi ngang kinh thành cần bổ sung th/uốc trị thương.
Tế Xuân Đường mà mẫu thân để lại,
Bề ngoài là ba gian cửa tiệm.
Thực chất thứ quý giá nhất, là một bản khế ước cung ứng.
Trước mỗi mùa đông, quân đội phương Bắc đều phải thu m/ua một đợt th/uốc cầm m/áu và cao trị cước từ Tế Xuân Đường.
Khế ước này không lớn.
Tiền bạc cũng chẳng bao nhiêu.
Nhưng nó đóng dấu của Quân nhu ty.
Dược thương kinh thành muốn lấy, cũng chẳng lấy được.
Vì năm xưa phương Bắc thiếu th/uốc, là ngoại tổ phụ ta cõng hai sọt dược liệu đi bộ ba trăm dặm đường tuyết mà đưa tới.
Sau này bản khế ước này liền lưu lại tại Tế Xuân Đường.
Phụ thân không biết, kế mẫu cũng không biết.
Họ chỉ biết ba gian cửa tiệm nằm ở Đông thị, mặt tiền đẹp, cho thuê một năm cũng thu được không ít bạc.
沈 Minh Châu lại càng không biết.
Nàng ta chỉ muốn viết một câu vào danh mục của hồi môn:
Đông thị Tế Xuân Đường ba gian.
Như vậy khi nàng ta gả vào nhà Hộ bộ Lang trung, nhà chồng sẽ coi trọng nàng ta hơn.
Nàng ta không biết, ba chữ Tế Xuân Đường, không phải ai cầm khế đất là có thể dùng.
Đêm hôm đó, Tiền thúc gọi mọi người tới hậu viện.
Tiết đại phu ngồi chẩn, A Mãn bốc th/uốc, Trần bà bà phơi th/uốc, cùng hai tiểu học đồ vừa tròn mười bốn.
Ta đặt một túi bạc lên bàn.
“Người nào nguyện ý theo ta, ngày mai giờ Dần, tới hẻm Hòe Thụ phía tây thành.”
“Người không nguyện ý đi,
Cũng chẳng sao. Túi bạc này chia nhau, xem như ta thay mẫu thân tạ ơn các người bao năm qua đã giúp người giữ tiệm.”
A Mãn là người đầu tiên hỏi: “Cô nương, không cần tiệm nữa sao?”
Ta nói: “Không cần mặt tiền nữa.
“Tế Xuân Đường là cần.”
Trần bà bà sốt sắng: “Không có mặt tiền, th/uốc b/án đi đâu?”
Tiết đại phu nãy giờ vẫn không nói lời nào.
Bà là nữ y mà mẫu thân ta mời tới khi còn sống, tính tình rất cứng cỏi, không ít phu nhân tiểu thư kinh thành đều tin tưởng bà.
Bà lật xem khế giấy trên bàn.
“Căn nhà phía tây thành kia, sát cạnh tiệm qu/an t/ài.”
Ta nói: “Giá thuê rẻ.”
Tiết đại phu ngước mắt nhìn ta.
“Cửa trước còn hôi.
“Hương th/uốc át được.”
