A Mãn không nhịn được, bật cười một tiếng.
Ta cũng cười theo.
Cười xong rồi, mới phát hiện lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Ta không phải là không sợ.
Ngày mai ta phải gả vào phủ Tĩnh An Hầu.
Người người đều nói thế tử kia sắp ch*t.
Nói ta gả qua đó, chẳng qua là thêm một ngọn đèn hỉ bên cạnh qu/an t/ài của chàng.
Ta không mang theo được hộ vệ của nhà họ Thẩm, không mang theo được danh tiếng của phụ thân, thậm chí không mang theo được những cửa tiệm bề nổi mà mẫu thân để lại.
Thứ ta có thể mang đi, chỉ có những con người này, những cuốn sổ sách này, và bản khế ước cung ứng đó.
Tiền thúc dùng giấy dầu gói kỹ bản khế ước, đưa cho ta.
"Cô nương, bên Ty Quân nhu, ngày mai cũng nên có người tới kiểm kê lượng th/uốc năm nay rồi."
Ta gật đầu.
"Để họ tới Đông Thị."
Tiền thúc ngẩn người.
"Tới Đông Thị?"
Ta nói: "Đúng."
"Để họ đi tìm chủ tiệm mới."
Ngày thứ hai, ta xuất giá.
Nhà họ Thẩm rất náo nhiệt.
Của hồi môn kế mẫu chuẩn bị cho ta không hề mỏng, ít nhất là nhìn bên ngoài thì không mỏng.
Ba mươi sáu rương được khiêng ra, trên cùng bày đầy lụa là, đồ sứ, hộp trang sức.
đ/è bên dưới là những chiếc hộp gỗ rỗng, chăn đệm cũ, và vài xấp vải bị ẩm mốc.
Ta nhìn thấy, nhưng không nói lời nào.
Đằng nào những thứ này vốn dĩ chẳng phải để cho ta xem, mà là cho những kẻ đứng trước cửa phủ Hầu xem.
Thẩm Minh Châu đứng dưới hiên, mặc bộ váy màu vàng ngỗng mới may.
Nàng ta nhìn ta lên kiệu, bỗng nhiên bước tới, nắm lấy tay ta.
"Tỷ tỷ, tỷ đừng trách muội."
Trên tay nàng ta đeo chiếc vòng vàng ròng mà mẫu thân ta để lại.
Chiếc vòng đó vốn nằm ở tầng dưới cùng trong hộp trang điểm của ta.
Đêm qua ta đã lục tìm, nhưng không còn thấy nữa.
Nàng ta hạ thấp giọng:
"Sau khi tỷ gả qua đó, nếu cuộc sống không dễ dàng, có thể về c/ầu x/in phụ thân.
"Nhưng tỷ cũng biết đấy,
Nữ tử sau khi xuất giá, không thể cứ mãi lấy đồ của nhà mẹ đẻ để bù đắp cho nhà chồng."
Ta nhìn chiếc vòng trên cổ tay nàng ta:
"Đẹp không?"
Thẩm Minh Châu sững sờ. Nàng ta theo bản năng chạm vào nó.
"Gì cơ?"
"Chiếc vòng."
Sắc mặt nàng ta thay đổi, tay rụt vào trong ống tay áo.
Ta không nhìn nàng ta nữa, chỉ nói:
"Đeo cho chắc.
"Đừng làm sứt mẻ."
Hỉ nương giục ta lên kiệu.
Trước khi rèm kiệu hạ xuống, ta nghe thấy tiếng vó ngựa ở tiền viện.
Có người hỏi: "Chủ sự của Tế Xuân Đường ở Đông Thị có ở đây không?"
Giọng kế mẫu lập tức cao vút lên: "Có, có, nhị cô nương nhà chúng ta hiện giờ chính là chủ nhân của Tế Xuân Đường."
Bà ta chắc hẳn nghĩ rằng, quý nhân nào đó nghe tin Thẩm Minh Châu có được tiệm th/uốc nên tới đặt th/uốc trước.
Ta ngồi trong kiệu, vén một góc rèm.
Người tới mặc quan phục màu xanh đen, bên hông đeo thẻ đồng của Ty Quân nhu.
Phía sau ông ta đi theo hai sai dịch.
Một trong số đó cầm một cuộn văn thư.
【Kiểm nghiệm dược liệu quân đội phương Bắc.】
【Năm nay ba trăm cân th/uốc cầm m/áu, tám trăm hộp cao trị cước, trong vòng bảy ngày phải nhập kho.】
【Đêm qua phường thự đã nộp văn thư chủ mới, nói Tế Xuân Đường đã vào danh sách hồi môn của Thẩm nhị cô nương.】
【Đã nhận Tế Xuân Đường,
Vậy xin chủ mới ký nhận.】
Tiền viện bỗng chốc im bặt.
Nụ cười của kế mẫu cứng đờ trên mặt.
Thẩm Minh Châu vẫn chưa kịp phản ứng.
Phụ thân vội vã từ thư phòng chạy ra, giọng trầm xuống.
"Quân dược gì?"
Quan viên liếc nhìn người một cái.
"Thẩm đại nhân không biết sao?
"Tế Xuân Đường cung ứng th/uốc cho quân phương Bắc, đã mười một năm nay rồi."
Ông ta nói xong, lật văn thư đến trang cuối cùng.
"Nếu ký nhận rồi mà quá hạn không giao, hoặc dược liệu không đạt tiêu chuẩn, sẽ bị xử theo tội làm chậm trễ quân nhu.
"Nếu không nhận bản khế ước này, cũng được.
"Vậy xin Thẩm nhị cô nương tại chỗ làm rõ, văn thư chủ mới của Tế Xuân Đường nộp lên phường thự đêm qua là báo khống."
Phụ thân cuối cùng cũng nhìn về phía kiệu hoa của ta.
Ta biết người muốn gọi ta xuống. Nhưng giờ lành đã đến, người đón dâu của phủ Hầu đã giục giã.
Phụ thân nén gi/ận, đi tới bên kiệu: "A Ninh."
Giọng người rất thấp: "Chuyện này, có phải con đã sớm biết rồi không?"
Ta nói vọng qua rèm kiệu:
"Đêm qua phụ thân đích thân viết mà.
"Ba cửa tiệm tặng cho Thẩm Minh Châu.
"Hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước đại phu ngồi chẩn, khế ước cung ứng th/uốc, không nằm trong số đó."
Phụ thân nghiến răng: "Con dám tính kế nhà họ Thẩm?"
Ta nói: "Nữ nhi không dám.
"Nữ nhi chỉ làm theo ý phụ thân, để lại mặt tiền cho muội muội.
"Còn những thứ khác của Tế Xuân Đường, chẳng phải phụ thân đã nói rồi sao?
"Phủ Hầu môn đăng hộ đối, không thiếu."
Ngoài kiệu không ai lên tiếng.
Ta nghe thấy Thẩm Minh Châu hoảng lo/ạn.
"Cha, làm sao bây giờ? Bảy ngày làm sao làm ra được nhiều th/uốc như vậy?"
Kế mẫu cũng gấp gáp: "Lão gia, khế ước cung ứng này sao có thể tính lên đầu Minh Châu? Nó là một cô nương chưa xuất giá, đâu hiểu những thứ này?"
Quan viên lạnh lùng nói: "Chủ mới trên văn thư đã rõ ràng. Nếu không hiểu, đêm qua sao dám nhận Tế Xuân Đường?"
Câu nói này rất nhẹ.
Nhưng lại như một cái t/át, giáng xuống mặt tất cả mọi người nhà họ Thẩm.
Ta không nghe nữa.
Kiệu hỉ được khiêng lên, tiếng chiêng trống lại vang lên.
Khi ra khỏi cửa nhà họ Thẩm, ta chạm vào chiếc hộp gỗ nhỏ trong tay áo.
Bên trong đựng thứ mẫu thân để lại cho ta.
Không phải địa khế, cũng không phải chiếc vòng.
Là một con dấu đồng cũ kỹ.
Con dấu hiệu th/uốc của Tế Xuân Đường.
Trước khi mẫu thân lâm chung, người đã nhét nó vào tay ta.
Khi đó người đã không thể nói được câu trọn vẹn, chỉ nắm ch/ặt tay ta.
Sau này ta mới hiểu.
Người không phải bảo ta giữ lấy ba cửa tiệm.
Người bảo ta giữ lấy ba chữ Tế Xuân Đường này.
Phủ Tĩnh An Hầu lạnh lẽo hơn ta nghĩ.
Lụa đỏ treo rất lấy lệ, ánh mắt của hai bà lão ở cửa nhìn ta, không giống nhìn tân nương, mà giống nhìn một món th/uốc vừa mới được đưa đến.
Quản gia dẫn ta đến Tây viện.
