Bức thư cuối cùng, gửi đến hẻm Hòe Thụ phía tây thành.
Căn nhà nhỏ sát cạnh tiệm qu/an t/ài ấy, phải mở cửa trước khi trời sáng.
Quản gia nhìn ta viết xong, không nhịn được hỏi: “Thiếu phu nhân, người vừa vào cửa, không nghỉ ngơi một chút sao?”
Ta đặt bút xuống.
“Quản gia.
“Ta hôm nay xuất giá, của hồi môn沈 gia đưa tới có ba mươi sáu gánh.
“Ngươi đoán xem trong đó có bao nhiêu thứ dùng được?”
Lão không đáp.
Ta nói:
“Thứ mẫu thân để lại cho ta, đêm qua đã bị người ta chia mất một nửa.
“Một nửa còn lại này, nếu còn nghỉ ngơi nữa thì chẳng còn gì cả.”
Sáng sớm hôm sau, thiếp mời của沈 gia đã được gửi đến Hầu phủ.
Thiếp viết rất vội.
Phụ thân muốn gặp ta.
Lý do là: “Quân nhu ty hiểu lầm một phen, cần Thẩm Ninh về phủ giải thích.”
Khi quản gia cầm thiếp vào, Tiêu Hạng đang uống th/uốc.
Ta đã sửa lại đơn th/uốc. Bát th/uốc đó không còn thơm như trước.
Tiêu Hạng uống được một nửa, chân mày nhíu lại: “Đắng.”
Ta nói: “Đắng mới là thật.”
Chàng ngước mắt nhìn ta: “Nàng thường ngày cũng dỗ b/ệnh nhân như vậy sao?”
“Tùy người.”
“Người như thế tử, hợp với lời thật.”
Chàng uống hết nửa bát còn lại, ho vài tiếng. Quản gia vội vã đưa khăn.
Trên khăn có một chút tơ m/áu.
Ta nhìn thấy. Tiêu Hạng cũng biết ta đã thấy.
Chàng gập khăn lại: “Đi沈 gia sao?”
“Không đi.”
Ta cầm thiếp mời đ/ốt trên ngọn đèn.
Lưỡi lửa li/ếm lên mép giấy, mấy chữ ngay ngắn của phụ thân nhanh chóng co lại thành tro đen.
“Quân nhu ty chỉ nhận văn thư.”
“沈 Minh Châu đã nhận ba gian cửa tiệm Tế Xuân Đường, thì hãy để muội ấy giao ra quân dược bảy ngày tới.”
Tiêu Hạng nói: “Nàng ta không giao ra được.”
“Vậy thì tốt.”
Ta đổ tro tàn vào lư hương.
“Nàng ta không giao ra được, thì mới có người sốt ruột.”
Chiều hôm đó,沈 Minh Châu tới.
Nàng ta không phải đến một mình,
Kế mẫu đỡ nàng ta, phụ thân đi phía sau, sắc mặt trầm xuống vô cùng.
Người giữ cửa Hầu phủ không dám ngăn cản người nhà沈 gia.
Họ xông thẳng đến Tây viện.
沈 Minh Châu vừa thấy ta, nước mắt liền rơi xuống.
“Tỷ tỷ, ta biết tỷ oán ta.”
“Nhưng tỷ không thể lấy Quân nhu ty ra để hại ta.”
Chiếc vòng vàng ròng trên cổ tay nàng ta vẫn còn, bị cổ tay áo che mất một nửa.
Ta liếc nhìn một cái.
“Vòng đeo không chắc.”
Nàng ta theo bản năng rụt vào trong tay áo.
Kế mẫu lập tức chắn trước mặt nàng ta.
“A Ninh, con bây giờ là thiếu phu nhân Hầu phủ, không thể còn tùy hứng như lúc ở nhà mẹ đẻ.”
“Minh Châu đâu hiểu quân dược là gì?”
“Cửa tiệm đó là do con nhường ra, chuyện của Quân nhu ty, con nên thay muội ấy nói cho rõ ràng.”
Ta hỏi: “Nói rõ ràng chuyện gì?”
Phụ thân cuối cùng cũng lên tiếng.
“Con mang sổ sách, y khế, cung khế đi, mới khiến沈 gia rơi vào thế bị động.
“Con bây giờ giao đồ ra, quân dược vẫn do Tế Xuân Đường cung ứng như cũ.
“Chuyện này đến đây là dừng.”
Ta suýt chút nữa bật cười:
“Phụ thân.
“Đêm qua chính tay người viết, hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước đại phu, khế ước cung ứng th/uốc, không nằm trong số tặng.
“Sao qua một đêm,
Những thứ này lại thành của沈 gia rồi?”
Phụ thân hạ thấp giọng.
“Thẩm Ninh, đừng quên họ của con.”
“Ta nhớ.
“Nên ta càng muốn hỏi phụ thân.”
“Lô th/uốc Tế Xuân Đường cung ứng cho phương Bắc ba năm trước, tại sao lại đổi niêm phong ở Nam Dịch?”
Sắc mặt phụ thân thay đổi.
Kế mẫu không phát hiện ra,沈 Minh Châu cũng không.
Tiêu Hạng ngồi sau bức bình phong, chậm rãi đặt chén trà xuống. Đáy sứ chạm vào mặt bàn, tiếng rất khẽ.
Phụ thân nhìn về phía bức bình phong: “Thế tử ở đó sao?”
Tiêu Hạng ho một tiếng.
“Ở đó.
“Thẩm đại nhân nói tiếp đi.
“Ta cũng muốn nghe.”
Phụ thân không nói tiếp nữa.
Người dẫn kế mẫu và沈 Minh Châu rời đi, đi nhanh hơn lúc đến rất nhiều.
沈 Minh Châu trước khi đi quay đầu nhìn ta, trong mắt lần đầu tiên không phải là uất ức.
Là sợ hãi.
Ta biết nàng ta không phải sợ ta.
Nàng ta cuối cùng cũng phát hiện ra, thứ mình cư/ớp được không phải hộp trang sức, mà là một cái giếng không biết sâu bao nhiêu.
Chiều tối hôm đó, Tiền thúc tới.
Ông mang theo nửa thùng sổ sách cũ.
Tiết đại phu cũng tới.
Câu đầu tiên bà vào cửa không phải là hành lễ.
Bà nhìn Tiêu Hạng, nói: “Người này còn sống sao?”
Quản gia suýt nữa nhảy dựng lên, Tiêu Hạng lại cười.
“Khiến Tiết đại phu thất vọng rồi.”
Tiết đại phu đặt hộp th/uốc lên bàn: “Nói ít thôi, giữ lấy chút hơi.”
Bà bắt mạch xong, lại xem đơn th/uốc ta kê, không chê chỗ nào.
Chỉ lấy từ trong hộp th/uốc ra một lọ nhỏ.
“Dùng cái này áp xuống trước.
“Xà Sường Tử ăn lâu ngày, tâm hỏa bị khơi dậy, đêm về sẽ đ/au.”
Tiêu Hạng không nói gì. Quản gia lại đỏ hoe mắt.
Ta hỏi Tiền thúc: “Sổ sách ba năm trước đâu?”
Tiền thúc đưa cho ta một cuốn sổ bìa xanh.
“Cô nương, lô th/uốc cung ứng mùa đông ba năm trước, sổ sách đều khớp.
“Nhưng đêm qua ta lật lại một lần nữa, phát hiện có một tờ đơn lộ trình không đúng.”
Đơn lộ trình là ghi chép dẫn đường do thương đội để lại khi áp tải hàng.
Lô th/uốc đó từ Tế Xuân Đường xuất kinh, theo quy tắc phải đi Đông Dịch, rồi chuyển sang đường Bắc.
Nhưng trên đơn lộ trình lại thừa ra một trạm.
Nam Dịch.
Ta chỉ vào dòng đó.
“Ai cho phép sửa?”
Tiền thúc nói:
“Người áp đội phụ trách năm đó tên Lưu Hỷ.
“Sau đó ch*t rồi.”
Tiêu Hạng lên tiếng: “Ch*t thế nào?”
“Rơi xuống nước.”
Tiền thúc nói xong, nhìn ta một cái.
“Ngay tháng thứ ba sau án quân dược.”
Trong phòng không ai nói gì.
Ta lật sang trang sau, cạnh đơn lộ trình kẹp một mảnh giấy nhỏ, trên đó chỉ có một dòng chữ:
Nam Dịch niêm phong thùng, Trần Ký Dược Hành thay áp tải.
Trần Ký.
