Lá thư cuối cùng, gửi đến ngõ Cây Hòe phía tây thành.
Căn nhà nhỏ nằm cạnh tiệm qu/an t/ài đó, phải mở cửa trước khi trời sáng.
Quản gia nhìn ta viết xong, không nhịn được hỏi: "Thiếu phu nhân, người vừa vào cửa, không nghỉ ngơi một chút sao?"
Ta đặt bút xuống.
"Quản gia.
"Ta hôm nay xuất giá, của hồi môn nhà họ Thẩm đưa tới có ba mươi sáu rương.
"Ông đoán xem bên trong có bao nhiêu thứ dùng được?"
Ông ta không đáp.
Ta nói:
"Thứ mẫu thân để lại cho ta, đêm qua đã bị người ta chia mất một nửa.
"Một nửa còn lại này, nếu còn nghỉ ngơi nữa thì sẽ chẳng còn gì."
Sáng sớm hôm sau, thiếp mời của nhà họ Thẩm đã đưa tới Hầu phủ.
Thiếp viết rất vội.
Phụ thân muốn gặp ta.
Lý do là: "Ty Quân nhu hiểu lầm một phen, cần Thẩm Ninh về phủ làm rõ."
Khi quản gia cầm thiếp vào, Tiêu Hành đang uống th/uốc.
Ta đã sửa lại đơn th/uốc. Bát th/uốc đó không còn thơm như trước nữa.
Tiêu Hành uống được một nửa, chân mày nhíu lại: "Đắng."
Ta nói: "Đắng mới là thật."
Chàng ngước mắt nhìn ta: "Ngày thường nàng cũng dỗ dành b/ệnh nhân như vậy sao?"
"Tùy người."
"Người như thế tử, hợp với sự thật hơn."
Chàng uống cạn nửa bát còn lại, ho vài tiếng. Quản gia vội vã đưa khăn tay.
Trên khăn có một vệt m/áu nhỏ.
Ta nhìn thấy. Tiêu Hành cũng biết ta đã thấy.
Chàng gấp khăn lại: "Có về nhà họ Thẩm không?"
"Không về."
Ta cầm thiếp đưa lên ngọn đèn. Lưỡi lửa li/ếm vào mép giấy, mấy chữ ngay ngắn của phụ thân nhanh chóng co lại thành tro đen.
"Ty Quân nhu nhận văn thư."
"Thẩm Minh Châu đã nhận ba cửa tiệm Tế Xuân Đường, thì hãy để nàng ta giao bảy ngày quân dược ra trước."
Tiêu Hành nói: "Nàng ta không giao ra được."
"Vậy thì tốt."
Ta đổ tro tàn vào lư hương.
"Nàng ta không giao ra được, mới có người phải sốt sắng."
Chiều hôm đó, Thẩm Minh Châu tới.
Nàng ta không đi một mình.
Kế mẫu đỡ nàng ta, phụ thân theo sau, sắc mặt trầm xuống đ/áng s/ợ.
Người giữ cổng Hầu phủ không dám ngăn cản người nhà họ Thẩm.
Họ xông thẳng đến Tây viện.
Thẩm Minh Châu vừa thấy ta, nước mắt liền rơi xuống.
"Tỷ tỷ, ta biết tỷ oán ta."
"Nhưng tỷ không thể lấy chuyện của Ty Quân nhu ra để hại ta."
Chiếc vòng vàng ròng trên cổ tay nàng ta vẫn còn đó, bị tay áo che mất một nửa.
Ta nhìn thoáng qua.
"Vòng đeo không chắc đấy."
Nàng ta theo bản năng rụt tay vào trong áo.
Kế mẫu lập tức chắn trước mặt nàng ta.
"A Ninh, con giờ là thiếu phu nhân Hầu phủ, không thể cứ tùy hứng như lúc ở nhà mẹ đẻ được."
"Minh Châu đâu có hiểu về quân dược?"
"Cửa tiệm đó là do con nhường ra, chuyện của Ty Quân nhu, con nên thay nó nói cho rõ ràng."
Ta hỏi: "Nói rõ cái gì?"
Phụ thân cuối cùng cũng lên tiếng.
"Con mang sổ sách, khế ước y tế, khế ước cung ứng đi, mới khiến nhà họ Thẩm rơi vào thế bị động."
"Con bây giờ giao đồ ra đây, quân dược vẫn do Tế Xuân Đường cung ứng như cũ."
"Chuyện này dừng lại ở đây thôi."
Ta suýt chút nữa bật cười:
"Phụ thân."
"Đêm qua chính tay người viết, hiệu th/uốc, sổ sách, khế ước ngồi chẩn, khế ước cung ứng, không nằm trong phần tặng cho."
"Sao mới qua một đêm,
Những thứ này lại thành của nhà họ Thẩm rồi?"
Phụ thân hạ thấp giọng.
"Thẩm Ninh, đừng quên họ của con."
"Con nhớ."
"Cho nên con càng muốn hỏi phụ thân."
"Lô th/uốc mà Tế Xuân Đường cung ứng cho phương Bắc ba năm trước, tại sao lại bị tráo niêm phong ở Nam Dịch?"
Sắc mặt phụ thân thay đổi.
Kế mẫu không phát hiện ra, Thẩm Minh Châu cũng không phát hiện ra.
Tiêu Hành ngồi sau bức bình phong, chậm rãi đặt chén trà xuống. Đáy sứ chạm vào mặt bàn, tiếng động rất nhẹ.
Phụ thân nhìn về phía bức bình phong: "Thế tử ở đó sao?"
Tiêu Hành ho một tiếng.
"Ở đây."
"Thẩm đại nhân tiếp tục đi."
"Ta cũng muốn nghe."
Phụ thân không tiếp tục nữa.
Người dẫn kế mẫu và Thẩm Minh Châu rời đi, đi nhanh hơn lúc đến rất nhiều.
Thẩm Minh Châu trước khi đi ngoái đầu nhìn ta, ánh mắt lần đầu tiên không còn là sự ấm ức.
Mà là sợ hãi.
Ta biết nàng ta không phải sợ ta.
Nàng ta cuối cùng cũng phát hiện ra, thứ mình cư/ớp được không phải là hộp trang sức, mà là một cái giếng không biết sâu bao nhiêu.
Chiều tối hôm đó, Tiền thúc tới.
Ông mang theo nửa rương sổ sách cũ.
Tiết đại phu cũng tới.
Câu đầu tiên bà vào cửa không phải là hành lễ.
Bà nhìn Tiêu Hành, nói: "Người này còn sống à?"
Quản gia suýt chút nữa nhảy dựng lên, Tiêu Hành lại cười.
"Để Tiết đại phu thất vọng rồi."
Tiết đại phu đặt hòm th/uốc lên bàn: "Bớt nói vài câu, giữ lấy chút hơi."
Bà bắt mạch xong, lại xem đơn th/uốc ta kê, không chê chỗ nào.
Chỉ lấy từ trong hòm th/uốc ra một cái lọ nhỏ.
"Dùng cái này áp chế trước đi."
"Xà sàng tử ăn lâu ngày, tâm hỏa bị khơi dậy, đêm về sẽ đ/au."
Tiêu Hành không nói gì. Quản gia lại đỏ hoe mắt.
Ta hỏi Tiền thúc: "Sổ sách ba năm trước đâu?"
Tiền thúc đưa cho ta một cuốn sổ bìa xanh.
"Cô nương, lô hàng cung ứng mùa đông ba năm trước, sổ sách khớp cả."
"Nhưng đêm qua ta lật lại một lần nữa, phát hiện có một tờ đơn lộ trình không đúng."
Đơn lộ trình là ghi chép lộ trình do thương đội để lại khi áp tải hàng hóa.
Lô th/uốc đó xuất kinh từ Tế Xuân Đường, theo quy định phải đi Đông Dịch, rồi chuyển sang đường Bắc.
Nhưng trên đơn lộ trình lại thừa ra một trạm.
Nam Dịch.
Ta chỉ vào dòng đó.
"Ai cho sửa?"
Tiền thúc nói:
"Người áp đội phụ trách năm đó tên là Lưu Hỷ."
"Sau đó ch*t rồi."
Tiêu Hành lên tiếng: "Ch*t thế nào?"
"Đuối nước."
Tiền thúc nói xong, nhìn ta một cái.
"Ngay sau vụ án quân dược ba tháng."
Trong phòng không ai nói gì.
Ta lật sang trang sau, bên cạnh đơn lộ trình kẹp một mảnh giấy nhỏ, trên đó chỉ có một dòng chữ:
Niêm phong tại Nam Dịch, Trần Ký Dược Hành thay áp tải.
Trần Ký.
