Ông ta mặc kệ phản tặc lộng hành trong kinh, nhân lúc chúng đột kích Hầu phủ, đã để Thiên Tử Vệ cải trang thành phản tặc, lẻn đến tổ trạch nhà họ Lục gi*t ch*t đứa bé trai kia. Đứa trẻ đó, tên thật là Lục Nghiễn.
"Ai sai ngươi đến?" Vĩnh An Hầu đứng dậy, vẻ mặt vô cảm, "Tứ hoàng tử? Hay Tam hoàng tử?"
Tôi không đáp, tự mình đứng dậy, trải tấm bản đồ mang theo bên mình ra sàn nhà.
Trên đó chi chít chữ tiểu khải.
"Con từ Vân Châu lên phía Bắc nhập kinh, dọc đường đi qua bốn phủ mười ba châu."
"Dọc đường Tư Ninh, lúa mạch mùa hè đã khô héo, lúa mùa thu cũng không gieo trồng được, nông dân cầm cuốc trên tay mặt đầy vẻ đói khát, một cô con gái nhà lành chỉ đáng giá ba đấu gạo tinh."
"Vùng Kỳ Vấn tr/ộm cư/ớp hoành hành, ven đường không biết đã chất bao nhiêu tòa Kinh Quan, gió đêm thổi nghe như tiếng q/uỷ khóc. Thế mà chúng ta được mời dự tiệc, tri phủ uống rư/ợu Kim Kinh Lộ, ăn quả yến sào sợi vàng giá ngàn vàng một lạng."
"Hai vùng Đồng Xuyên, Vân Sóc ở phía Đông Nam thì trù phú, hai bên đường quan lộ toàn là ruộng tốt, nhưng ruộng tốt này thuộc về nhà giàu, dù có bỏ hoang cũng không đến lượt dân đen canh tác. Lưu dân không cơm ăn sống chui lủi trong miếu Thành Hoàng, một đêm gió Bắc thổi qua, đã có thể biến mất bảy tám phần."
"Con đọc chính lệnh, mới biết sau khi bách tính nộp thuế chính, mỗi hộ còn phải nộp thêm một tiền tám phân bạc cống nạp cho quan chủ quản địa phương. Con lại đọc luật lệ, hàng ngàn điều luật có thể bảo vệ quyền quý thế gia, có thể bảo vệ trâu cày không bị gi*t th!t, vậy mà lại chẳng có lấy một điều luật nào bảo vệ người phụ nữ bị chồng đá/nh đ/ập."
"Dọc đường đi, những gì con thấy là vua lấy danh nghĩa trói buộc bề tôi, quan lấy danh nghĩa ách chế dân, nam lấy danh nghĩa áp bức nữ."
"Mà tất cả những điều đó, cuối cùng trong tấu báo chỉ hóa thành một câu: Bốn biển thái bình."
"Thế nhưng dựa vào đâu chứ?"
"Tại sao chúng ta cùng giẫm trên một mảnh đất, lại có số phận khác biệt hoàn toàn?"
"Hầu gia vừa hỏi con vì ai mà đến, giờ đây con trả lời ngài."
"Con vì chính mình mà đến, vì vạn ngàn bách tính trong thiên hạ mà đến."
"Con muốn扶 chính lại vương triều đang lung lay sắp đổ này."
Vĩnh An Hầu ngẩn người, cuối cùng cũng nhìn tôi bằng vẻ nghiêm túc.
"Ngươi..."
Ông ta vô thức lùi lại nửa bước, như thể bị màu trắng của tuyết đ/âm vào mắt đến mức không thể nhìn thẳng.
"Tuổi còn nhỏ mà đã dám nói lời ngông cuồ/ng."
"Chỉ với vài ba câu này, ngươi dựa vào đâu mà chắc chắn ta sẽ giúp ngươi?"
Tôi ngẩng đầu nhìn ông, không né tránh.
"Dựa vào việc con là viên ngọc thô, xuất thân chốn quê mùa nhưng chí hướng tài học không thua kém bất kỳ nam nhi nào. Dựa vào việc ngài từng lập chí lớn "khai thái bình cho vạn thế", dựa vào việc Bắc Cương dưới sự cai trị của ngài thực sự đạt được vật phú dân an, dựa vào việc ngài cũng có nỗi h/ận. Lão Hầu gia, con tin trong lòng ngài vẫn luôn có một ngọn lửa."
Ngoài sảnh, cành khô g/ãy vụn, tuyết đọng rơi xuống đất.
Một lúc lâu sau, ông hỏi:
"Ngươi tên gì?"
Lòng tôi vững vàng, cúi đầu lạy ông thật sâu.
"Vãn bối, Dương Chiêu Chiêu."
Năm ngày sau, tôi được Vĩnh An Hầu đưa đến Thanh Dương Học Cung.
Lão quản gia tươi cười truyền đạt lại nguyên văn lời ông:
"Muốn làm học trò của ta, phải là người xuất chúng nhất trong thiên hạ. Dương Chiêu Chiêu, hãy để ta xem ngươi có thể đi được bao xa."
Tôi bắt đầu cuộc sống như một nhà sư khổ hạnh.
Xét về học vấn, tôi không hề thua kém bất kỳ ai trong bọn họ, nhưng nếu xét về kinh vĩ triều đình, sự thấu hiểu thời cuộc, tôi vốn dĩ đã thua kém những đứa trẻ nhà quyền quý quá nhiều, tôi chỉ có thể dùng nhiều thời gian hơn để đuổi kịp họ.
Ban ngày nghe tiên sinh giảng dạy kinh sử sách luận, đêm đến gục đầu bên bàn học trong thư các, nghiên c/ứu đối đáp triều đình trong các bản tin, đặc biệt là những phần liên quan đến thuế khóa, muối sắt và luật pháp hình ngục, mệt quá thì ngủ luôn tại chỗ.
Nữ q/uỷ treo mình trên xà nhà, lưỡi dài cuộn lại, lặng lẽ tắt nến giúp tôi.
Ả luôn theo sát bên cạnh tôi, có khi cùng tôi bàn luận thời sự, có khi theo một cái tên người mà kể lại những bí mật nơi hậu viện, tôi thuận nước đẩy thuyền, kết giao được vài vị thế gia nữ.
Mạnh Uyển và Hạng Thiếu Quân là hai người tâm đầu ý hợp với tôi nhất.
Một người là đích nữ nhà Thông Chính Ty Tham Nghị, bẩm sinh bị thọt, ngoại hình tầm thường, gần như là người vô hình giữa những quý nữ ở Thượng Kinh.
Người kia tuy sinh ra trong nhà hoàng thương, nhưng mẹ đẻ là một thuyền kỹ thấp hèn, nên cũng không được cha coi trọng.
Ba chúng tôi thường đi cùng nhau, nơi nào có mặt, chắc chắn sẽ có kẻ nhìn trên nhìn dưới, phát ra những tiếng cười không mấy tốt đẹp, nhất là những nữ tử ngưỡng m/ộ Tiêu Tông.
Tôi không bận tâm.
Gần như không ai biết, Mạnh Uyển mười tuổi đã có thể thay cha hiệu đính tấu chương, Hạng Thiếu Quân mười hai tuổi đã thu nhận tửu lầu lớn nhất Thượng Kinh vào tay.
Đáng tiếc người đời, đa phần chỉ giỏi nhìn ống tre mà đoán cả con báo.
Nhờ Mạnh Uyển chỉ điểm, tôi tiến bộ rất nhanh về chính luận và sự lý.
Sau khi tôi giành vị trí đứng đầu trong kỳ thi nhỏ vào cuối năm sau, tối hôm đó, lão quản gia nói Hầu gia muốn gặp tôi.
Ông nhìn tôi qua bàn sách: "Ngươi nhanh hơn lão phu tưởng tượng."
Tôi hành lễ: "Nếu không có sự chiếu cố của Hầu gia, vãn bối sẽ không thuận lợi như thế."
Tôi biết, nếu không phải ông phái hai vị phó tướng hung thần á/c sát ngày ngày đưa đón, tôi chắc chắn sẽ phải chịu nhiều ứ/c hi*p hơn trong học cung.
Những bản sao chép Lục Bộ, những điển tịch có chú giải xuất hiện bất chợt trong thư các, cũng đều là ý của ông.
Ông chắp tay nhìn tấm bản đồ trên tường.
Một lúc lâu, ông đột ngột hỏi:
"Gần đây quốc khố trống rỗng, Hộ Bộ lấy đó làm lý do c/ắt giảm ba phần mười quân lương của quân đội ta, theo ngươi, nên giải quyết thế nào?"
Xem ra đây chính là bài kiểm tra của ông.
Tôi trầm ngâm một chút: "Hầu gia có qu/an h/ệ thế nào với Kinh Lược Sứ Bắc Cảnh?"
"Người này làm quan chất phác, đồng tâm với ta."
