"Bắc Cương rộng lớn, địa hình lại phức tạp, các doanh trại cách nhau rất xa. Muốn trong thời gian ngắn nhất nắm rõ mọi chiến đạo, cửa ải, bố phòng và quân lực ở Bắc Cương, đồng thời tiếp xúc được với chủ tướng các doanh, thì chỉ có chức vụ quân nhu này mới làm được."
"Leo cao ắt phải bắt đầu từ chỗ thấp. Việc làm của Hầu gia là muốn con ẩn mình."
Lão Hầu gia đặt chén trà xuống, ánh mắt lộ vẻ hài lòng:
"Con có thể nghĩ thông suốt đến tầng này, rất tốt."
"Từ ngày mai, con cùng ta đến chủ trướng tham nghị quân vụ."
Việc áp tải quân nhu khó khăn hơn tôi tưởng tượng rất nhiều. Ban ngày dẫn đoàn xe bôn ba giữa các doanh trại và chiến trường tiền tuyến, đêm về kiểm kê sổ sách, điều độ tiền lương, rồi còn phải đối phó với đám thương nhân trơn như chạch, thường chỉ ngủ được một hai canh giờ đã phải nhảy lên lưng ngựa phi đến doanh trại khác.
Cứ ba ngày một lần, tôi còn phải luân phiên đến chỗ chủ tướng các doanh để học binh pháp mưu lược của quân Bắc Cương.
Nữ q/uỷ soi gương, rồi nhìn tôi.
"Đáng thương, đáng thương, ta là một con q/uỷ mà trông còn có sức sống hơn ngươi."
Tôi định trêu chọc lại vài câu, không ngờ vừa chạm gối đã ngủ thiếp đi hoàn toàn. Nữ q/uỷ đành cam chịu đắp chăn cho tôi.
Tôi mất hơn nửa năm để đứng vững ở doanh quân nhu, rồi trong một trận tập kích đêm nhằm cư/ớp quân lương, nhờ sự am hiểu về đường ngựa, nguồn nước và hiểm yếu ở Bắc Cương, tôi chủ động mai phục, dùng một trăm kỵ binh đá/nh tan hơn bốn trăm tên Bắc Địch. Đây không phải là trận chiến quá lớn, nhưng vẫn gây ra một cơn chấn động trong quân. Những tiếng xì xào nghi ngờ dần chuyển thành những ánh mắt phức tạp.
Đêm đó, lão Hầu gia uống hết một vò rư/ợu lớn. Bàn tay thô ráp của ông xoa đầu tôi, vừa buồn bã vừa vui mừng ướm thử vóc dáng của tôi.
"Đen đi, cao lên, cũng vạm vỡ hơn rồi."
"Ngày đầu con đến Hầu phủ, mới bé tí tẹo như con mèo nhỏ."
"Chiêu Chiêu, hai năm qua, con làm rất tốt."
Ông lẩm bẩm rồi ngả người về phía sau.
"Ta già rồi, không cần phải chấp niệm làm gì cho Hầu phủ nữa, con cứ sống cho tốt, thật tốt..."
Tôi lau đi giọt nước mắt bất ngờ trào ra nơi khóe mi, trong tiếng ngáy như sấm của ông, lặng lẽ tắt nến giúp ông.
Tôi cứ thế lầm lũi trải qua ba năm xuân thu ở Bắc Cương. Trong ba năm này, từ một quân nhu tòng sự, tôi từng bước thăng tiến thành Trung quân tham quân, địa vị ngang hàng phó soái, quản lý việc điều động quân ngũ ở một vùng phòng thủ rộng lớn.
Ở phía bên kia, Hạng Thiếu Quân khởi nghiệp bằng đường thủy, thu tóm phần lớn thị trường hương liệu của Đại Thịnh vào tay, thậm chí không ít trọng thần trong triều cũng gửi gắm kinh doanh vào chỗ nàng. Còn Mạnh Uyển dưới sự hỗ trợ tài chính của Hạng Thiếu Quân, âm thầm tài trợ cho học trò hàn môn, nuôi dưỡng tai mắt, mượn danh nghĩa kinh doanh để giăng lưới tình báo vào Thượng Kinh.
Mỗi người chúng tôi đều có chiến trường riêng.
Ngày tôi tròn mười chín tuổi, triều đình truyền lệnh triệu tôi về kinh thụ phong lĩnh thưởng. Đám lão tướng quân đứng trên tường thành tiễn tôi rời đi. Ba năm trôi qua, bên mai tóc lão Hầu gia lại thêm nhiều sợi bạc. Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã không cần phải kiễng chân mới chạm tới vai ông nữa.
Ông vỗ vai tôi: "Trời đất rộng lớn, chỗ nào cũng có thể lập nghiệp."
"Đi đi, Bắc Cương mãi mãi là hậu thuẫn của con."
Nước mắt rơi xuống, tôi cố nén tiếng nấc rồi xoay người.
"Khởi hành!"
Khi đến Thượng Kinh, đã là tháng tư. Mạnh Uyển đợi tôi ở đình dài ngoài thành mười dặm. Nàng vừa sửa lại cổ áo cho tôi, vừa thì thầm về những biến động ở Thượng Kinh gần đây.
"... Trong bữa tiệc cung đình mười ngày trước, bệ hạ đã ban ngọc bội rồng cho Ngũ hoàng tử."
Ngũ hoàng tử, con trai út của hoàng đế. Sau khi Tam hoàng tử Tiêu Ý mất tích, Nhu Quý phi đ/au đớn tột cùng, nhiều lần bất hòa với hoàng đế. Hoàng đế cạn kiệt kiên nhẫn, quay sang sủng hạnh con gái của Diệp thị lang, chỉ trong nửa năm đã thăng nàng lên vị trí tần, sau khi mang th/ai sinh con, lại trực tiếp phong nàng làm đứng đầu Tứ phi.
"Tiêu Tĩnh và Tiêu Tông không có phản ứng gì sao?"
"Có, nhưng hoàng đế bảo vệ mẹ con Diệp phi rất kỹ." Mạnh Uyển lắc đầu, "Theo ám báo, Diệp phi trong cung vô cùng hống hách, thậm chí dám vượt chế đeo trâm phượng dự tiệc, ngay cả Nhu Quý phi cũng bị nàng ta kích động đến mức cáo b/ệnh không ra ngoài."
"Ta quan sát hành động của bệ hạ hai năm nay, ẩn ý muốn dọn dẹp triều đình cho con trai út... Lúc này triệu ngươi vào kinh, e rằng mục đích đằng sau không hề đơn giản."
Tôi nghịch tua ki/ếm, rủ mắt. Vì lời sấm truyền kia, hoàng đế vốn đã kiêng dè Vĩnh An Hầu phủ từ lâu, cộng thêm ba năm nay lão Hầu gia liên tiếp báo tin thắng trận, một năm trước còn đích thân dẫn quân chủ lực ép Bắc Địch ra khỏi Hàn Tân Quan, giờ đây đã là phong không thể phong nữa rồi. Muốn thu lại binh quyền thế tập của Hầu phủ, chẳng qua chỉ là ban hôn cho tôi.
"Bệ hạ gần đây liên tục triệu Cung Vương gia vào cung, ông ta tuy là em trai duy nhất của hoàng đế, nhưng tuổi đã cao, lại thêm mấy đời Vương phi đều bạo b/ệnh mà ch*t, ta lo là..."
Mạnh Uyển còn muốn nói thêm gì đó, nhưng xe ngựa bỗng chấn động dữ dội, ngựa hí vang. Một mũi tên sượt qua khuyên tai tôi găm vào vách gỗ.
Người đến hống hách quát: "Ngươi chính là cái đồ nhà quê mà biểu ca Tiêu Tông mang từ Vân Châu về sao? Co rúm lại, còn không mau lăn ra đây cho ta xem!"
Là con gái ngoại gia của Tiêu Tông, Khổng Lệnh Lan. Tôi ra hiệu cho phó tướng thu ki/ếm, thần sắc bình tĩnh bước xuống xe. Mấy thiếu nữ ăn mặc lộng lẫy đang cưỡi ngựa, kẻ cầm đầu đang đắc ý giương cung tên.
