Liễu Trần nắm lấy tay bà, giọng nghẹn ngào: “Ta tới đây. Ta tới muộn rồi.”
Thái hậu lắc đầu.
Tay bà rút khỏi lòng bàn tay Liễu Trần, r/un r/ẩy nâng lên, vẽ một đường cong giữa không trung.
Một đầu nắm lấy ngón tay Liễu Trần, đầu kia nắm lấy cổ tay Hoàng đế.
Thân hình Hoàng đế cứng đờ.
Thái hậu chụm hai tay vào giữa, để lòng bàn tay Liễu Trần và Hoàng đế áp sát vào nhau.
Bà dùng chút sức lực cuối cùng, nắm ch/ặt hai bàn tay ấy, ch/ặt lại càng ch/ặt hơn.
Đoạn, bà khẽ cong khóe môi.
Đôi mắt Thái hậu chậm rãi khép lại.
Lần này, là tự bà khép mắt.
Không giãy giụa, không luyến tiếc, không còn cái hơi thở chẳng thể trút ra kia nữa.
Tiếng lòng bà vang lên lần cuối, nhẹ tựa một chiếc lá rụng:
“Đời này của ai gia, viên mãn rồi.”
Trong điện vang lên tiếng khóc nức nở kìm nén.
Thái hậu đi rồi.
Bà đi trong nụ cười.
Khi tiếng chuông tang vang lên, cả hoàng cung nhuộm một màu trắng xóa.
Trường Lạc cung thay vải tang, thái giám cung nữ quỳ rạp dưới đất, tiếng khóc vang tận trời xanh.
Hoàng đế đích thân canh linh cữu Thái hậu, ba ngày ba đêm không chợp mắt.
Liễu Trần thay bộ tăng bào trắng muốt, ngày đêm quỳ trước linh tiền tụng kinh.
Ngày đưa tang, nô tỳ quỳ ở cuối hàng người đưa tiễn.
Linh cữu được khiêng ra khỏi Trường Lạc cung, tiền giấy bay rợp trời, tựa như một trận tuyết lớn.
Bài vị Thái hậu được đưa vào Thái miếu, Liễu Trần vẫn quỳ trên bồ đoàn tụng kinh.
Hoàng đế sai người dọn dẹp thiên điện, mời Liễu Trần ở lại.
Chẳng ai dám hỏi về thân phận của bà, nhưng phong hướng trong cung đã đổi thay.
Thái giám bắt đầu gọi bà là “Tĩnh thái phi”, cung nữ khi đi ngang qua đều lặng lẽ hành lễ.
Liễu Trần không từ chối, cũng chẳng đáp lại, chỉ lặng lẽ niệm Phật.
Nô tỳ đứng gác ngoài cửa thiên điện, bưng khay trà, nhìn bóng lưng bà.
G/ầy gò, thẳng tắp, tựa như một cây tùng chịu gió ba mươi năm mà chẳng hề g/ãy đổ.
Tang kỳ của Thái hậu chưa qua, Hoàng đế đã triệu Thái y lệnh Chu Cẩn đến nghiệm bát th/uốc kia.
Chu Cẩn quỳ trong thiên điện, trán áp sát gạch sàn, tay run như cầy sấy.
Bát th/uốc hất đổ vẫn còn sót lại chút cặn, hắn múc một thìa, ngửi thử, sắc mặt liền trắng bệch.
“Bẩm… bẩm Bệ hạ, trong th/uốc này pha mã tiền tử.” Giọng hắn r/un r/ẩy, “Liều lượng không nhỏ, uống vào… nửa khắc là mất mạng.”
Trong điện im phăng phắc.
Thục phi đứng một bên, mặt trắng như giấy, đôi môi r/un r/ẩy không thốt nên lời.
Hoàng đế không nhìn nàng, giọng bình thản đến đ/áng s/ợ: “Mã tiền tử lấy ở đâu ra?”
“Thần… thần không biết.” Chu Cẩn dập đầu lia lịa, “Dược liệu của Thái y viện ra vào đều có ghi chép, xin Bệ hạ minh xét, thần tuyệt đối không dám tư tàng loại đ/ộc vật này—”
“Trẫm không hỏi ngươi.” Hoàng đế ngắt lời, cuối cùng quay sang nhìn Thục phi, “Nàng nói.”
Đầu gối Thục phi mềm nhũn, quỳ sụp xuống. Nước mắt nàng ta rơi lã chã, khóc lóc thảm thiết: “Bệ hạ, thần thiếp oan uổng! Thần thiếp không biết trong th/uốc có đ/ộc, thần thiếp chỉ sai người sắc th/uốc bổ mang tới, chắc chắn có kẻ h/ãm h/ại thần thiếp—”
“Có kẻ h/ãm h/ại nàng?” Giọng Hoàng đế lạnh xuống, “Th/uốc là nàng sắc, bát là nàng bưng, ai h/ãm h/ại nàng?”
“Là nó!” Thục phi chỉ thẳng vào nô tỳ, ngón tay r/un r/ẩy, “Là con tiện tỳ này! Nó hất đổ bát th/uốc, ai biết được có phải chính nó đã giở trò trong th/uốc không? Thần thiếp nghi ngờ nó cố tình giá họa—”
Nô tỳ quỳ dưới đất, không nói lời nào.
Hoàng đế liếc nhìn nô tỳ, ánh mắt không chút gợn sóng.
“Một cung nữ quét dọn,” ngài nhấn mạnh từng chữ, “có thể lấy được mã tiền tử sao?”
Thục phi nghẹn lời.
“Hơn nữa,” giọng Hoàng đế không lớn, nhưng mỗi chữ đều như đóng đinh xuống đất, “nếu nó muốn giá họa, hà tất phải hất đổ ngay trước mặt nàng? Đợi nàng đút xong rồi mới hô hoán, chẳng phải sạch sẽ hơn sao?”
Sắc mặt Thục phi từ trắng chuyển sang xám. Miệng nàng ta há ra, muốn nói gì đó nhưng chẳng thể thốt ra lấy một chữ.
“Người đâu.” Hoàng đế cất tiếng, “Đi tra, bã th/uốc trong cung Thục phi, dược liệu ra vào Thái y viện, và cả những kẻ hầu hạ bên cạnh nàng ta, tra hỏi từng người một.”
Thục phi hoàn toàn suy sụp.
Hai canh giờ sau, sự thật đã bị phơi bày. Cung nữ thân cận bên cạnh Thục phi đã khai ra—mã tiền tử là do nàng ta tr/ộm từ Thái y viện, th/uốc là do chính tay nàng ta sắc, Thục phi biết rõ, từ đầu đến cuối đều biết rõ.
Cung nữ kia quỳ dưới đất dập đầu, trán đẫm m/áu: “Là nương nương ép nô tỳ làm… người nói Thái hậu không ch*t thì người không lên được ngôi Hoàng hậu… nô tỳ không dám không nghe…”
Thục phi nghe những lời này, đi/ên cuồ/ng lao tới đá/nh cung nữ kia, bị thị vệ giữ lại.
Đầu tóc nàng ta rối bời, trang điểm nhòe nhoẹt, y phục nhăn nhúm như dưa muối.
Đâu còn chút dáng vẻ ung dung quý phái ngày thường.
Hoàng đế ngồi trên cao, nhìn nàng ta làm lo/ạn, từ đầu đến cuối không nói một lời.
Đợi đến khi nàng ta quậy đủ, nằm liệt dưới đất thở dốc, ngài mới lên tiếng.
“Thục phi Tôn thị, đầu đ/ộc Thái hậu, tội không thể tha. Kể từ hôm nay, phế bỏ phong hiệu, đày vào lãnh cung, suốt đời không được bước chân ra ngoài.”
Thục phi, không, giờ nên gọi là Tôn thị, ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu:
“Nàng… người không thể đối xử với ta như vậy! Ta đã sinh hoàng tử cho người! Ta—”
Hoàng đế cúi nhìn nàng ta, trong ánh mắt không có gi/ận dữ, không có thương hại, chỉ còn sự trống rỗng sau khi hoàn toàn thất vọng: “Lúc nàng đầu đ/ộc mẫu hậu của trẫm, nàng có từng nghĩ đến hoàng tử không?”
