Một con á/c q/uỷ nguyền rủa tôi cả đời không thể sinh con, nghe xong, tôi chẳng hề sợ hãi. Quay người lại, tôi tìm đến gã phù thủy, kẻ từng nói tôi n/ợ hắn một đứa trẻ. Khi đẩy cửa bước vào, tôi cố gắng nặn ra vẻ mặt đ/au khổ.
“Thật là đáng tiếc, ngài More. Tên á/c q/uỷ đáng gh/ét đó nguyền rủa tôi cả đời vô sinh. Điều này rõ ràng là đang ngăn cản tôi thực hiện khế ước với ngài rồi.”
Mái tóc bạc trắng rủ xuống bên mặt, đôi mắt xanh lục thẳm nhìn chằm chằm vào tôi.
“Đừng lo. Từ trước đến nay, chưa ai dám n/ợ ta thứ gì cả.”
Tin x/ấu: Tôi xuyên không đến đây với hai bàn tay trắng.
Tin tốt: Đây là thế giới cổ tích.
Nơi tôi tỉnh dậy là một bãi cỏ, không khí nồng mùi đất ẩm, phía xa có thể nhìn thấy một tòa tháp đ/á đen, đỉnh tháp chìm trong tầng mây xám trắng.
Một bảng điều khiển trong suốt lơ lửng trước mặt tôi.
“Chào mừng đến với thế giới cổ tích Rapunzel. Nhiệm vụ của bạn: Giúp Rapunzel đạt được hạnh phúc. Nhiệm vụ thất bại sẽ bị trừ ngày sinh tồn.”
Tôi nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó ba giây.
“...Trừ cái gì cơ?”
Hệ thống không lặp lại, chỉ làm dòng chữ đó sáng lên lần nữa.
Tôi hít một hơi thật sâu, hỏi một câu thực tế nhất: “Tôi còn lại bao nhiêu thời gian?”
“Số ngày sinh tồn còn lại hiện tại: 1 năm.”
Tôi thở phào nhẹ nhõm, thời gian dư dả hơn tôi tưởng, “Rapunzel đang ở đâu?”
Bảng điều khiển khựng lại một chút rồi bắt đầu phát âm thanh: “Theo kiểm tra, Rapunzel hiện tại—”
Tôi dỏng tai lên nghe.
“—vẫn chưa chào đời.”
Tôi: “???”
Tôi nghiến răng nghiến lợi, nếu hệ thống có thực thể, chắc chắn nó đã bị tôi đá/nh cho bầm dập rồi.
“Ngươi biết một đứa trẻ từ lúc thụ th/ai đến khi chào đời mất bao lâu không? Muốn tôi ch*t thì cứ nói thẳng.”
“Bạn có thể mở khóa các điểm mấu chốt để ki/ếm thêm ngày sinh tồn.”
“Vậy nói cho tôi biết cha mẹ của Rapunzel cũng được.”
Một khoảng lặng bao trùm.
??? Không phải chứ.
“Là một hệ thống, ngươi đúng là thế hệ tệ nhất mà ta từng gặp.”
“Xin đừng nhục mạ hệ thống, cảm ơn. Hệ thống cũng có quyền của hệ thống đấy.”
Tôi ngồi trên bãi cỏ khoảng hai phút để sắp xếp lại suy nghĩ.
Thứ nhất, tôi không biết khi nào Rapunzel chào đời, nhưng chắc chắn là chưa được thụ th/ai. Thứ hai, trong truyện cổ tích gốc, kẻ ngăn cản hạnh phúc của Rapunzel chính là mụ phù thủy đã bắt cô đi.
Thứ ba, nếu tôi có thể ngăn chặn việc cô ấy bị bắt đi ngay từ đầu, liệu có tính là hoàn thành nhiệm vụ không?
Hệ thống không trả lời, nhưng cũng không phủ nhận.
Tôi quyết định chặn đứng từ nguồn: Tìm cặp vợ chồng sinh ra Rapunzel thì khó, nhưng tòa tháp đen thì không chạy đi đâu được, nó cứ ở đó. Chỉ cần canh giữ vườn rau diếp đó, đừng hòng ai bén mảng tới lấy tr/ộm.
Tôi mất nửa ngày mới đi đến dưới chân tháp. Lãnh địa này rộng lớn hơn so với nhìn từ xa, khi đến gần mới thấy mặt đất là lớp đất đóng băng sẫm màu, cỏ dại thưa thớt, ngay cả tiếng chim hót cũng không có. Trong không khí lan tỏa một cảm giác áp bức mơ hồ, không rõ ràng, như thể có thứ gì đó đ/è nặng lên da th!t tôi.
Tôi xoa xoa cánh tay, muốn xóa đi cảm giác khó chịu. Vượt qua hàng rào gai góc, tôi đi một mạch đến dưới chân tháp đen.
Lối vào ở đáy tháp là một cánh cửa sắt màu đen, không có tay cầm. Tôi vừa định nghiên c/ứu cách mở thì cánh cửa đã tự mở ra từ bên trong.
Một người đứng sau cánh cửa.
Mái tóc bạc trắng rủ xuống tận thắt lưng, đôi mắt xanh lục thẳm đang nhìn tôi, không chút ngạc nhiên, dường như đã biết trước tôi ở đây. Hắn rất cao, vai rộng eo hẹp, toàn thân bị bao bọc trong chiếc áo choàng đen, làn da lộ ra ngoài trắng đến mức gần như trong suốt. Hắn đứng đó như một thanh ki/ếm đã tra vào vỏ.
Tôi hơi ngẩn người, sao lại là đàn ông?
Tôi còn chưa kịp mở miệng đã bị sợi dây từ trong ống tay áo đối phương lao ra trói ch/ặt.
More nheo mắt lại, “Ngươi vào bằng cách nào?”
More nhìn thấy một cô gái tóc đen đi vào phạm vi tòa tháp đen từ trên đỉnh tháp, nhưng lại không kích hoạt cấm chế m/a thuật. Lẽ ra không nên như vậy, More rất tự tin vào m/a thuật của mình.
Tôi dứt khoát ngồi xếp bằng xuống đất, “Chào ngài, tôi đến đây để làm một giao dịch.”
More nhếch môi, cởi bỏ trói buộc, nghiêng người nhường nửa lối đi.
“Cô tiểu thư ăn mặc giản dị này, mời vào.”
“Như ngài thấy đấy, túi tôi trống rỗng. Tôi nhận thấy vườn rau diếp của ngài không có người canh giữ, phải nói đây là một mối nguy hại không nhỏ, nên tôi đến đây muốn canh giữ giúp ngài. Nếu có thể cung cấp cơm ăn chỗ ở thì càng tốt.” Tôi trơ mặt ra, dù sao đi xin việc cũng chẳng có gì đáng x/ấu hổ.
More cười một cách kỳ quặc, “Cô đến chỗ ta xin việc?”
Tôi hỏi ngược lại, “Vậy ngài có ưng không?”
“Cô vào được đây, đó là bản lĩnh của cô.” Tôi theo hắn bước vào sâu bên trong tòa tháp đen.
Bên trong tháp rộng rãi hơn nhiều so với nhìn từ bên ngoài. Tầng một là một phòng thí nghiệm khổng lồ, trên bàn dài bày đầy cốc đong, bình đun và những chất lỏng có màu sắc kỳ dị. Những kệ sách chiếm trọn một bức tường chật kín những cuốn sách bìa da dày cộp. Không khí nồng mùi thảo dược đắng ngắt, trộn lẫn với một thứ mùi kim loại khó tả.
Gã phù thủy bước đến trước một chiếc bàn, cầm lấy một cuộn giấy da trống, xoay người nhìn tôi.
