Phụ thân đã vận dụng rất nhiều mối qu/an h/ệ để giúp ta làm giả một thân phận — “Thẩm Ninh”, cháu họ xa của Thẩm gia, cha mẹ đều mất, gửi gắm ở Thẩm gia để đọc sách. Thân phận này tuy không hoàn hảo, nhưng cũng đủ để đối phó rồi.
“Con chắc chắn muốn làm thế này sao?” Phụ thân hỏi ta lần cuối trước khi thi, “Một khi đã bước lên con đường này, thì không thể quay đầu lại được nữa.”
“Con biết.”
“Con sẽ phải đối mặt với rất nhiều khó khăn. Quan trường hiểm á/c, sơ sẩy một chút là vạn kiếp bất phục. Hơn nữa con là nữ tử, một khi thân phận bại lộ, không chỉ mạng của con không giữ được, mà cả Thẩm gia cũng sẽ bị liên lụy.”
“Con biết.”
Phụ thân nhìn ta, trong mắt đầy những cảm xúc phức tạp.
“Tại sao con nhất định phải đi con đường này?” Ông hỏi.
Ta suy nghĩ một chút rồi nói: “Bởi vì con không muốn giao vận mệnh của mình vào tay người khác. Phụ thân, con đã gặp quá nhiều phụ nữ rồi — mẫu thân, thím, và cả những quý phu nhân trong kinh thành. Cuộc đời họ đều gắn ch/ặt vào đàn ông. Chồng đối tốt với họ thì họ sống tốt; chồng đối không tốt với họ thì họ chỉ có thể nhẫn nhịn. Con không muốn nhẫn nhịn.”
Ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Con muốn nắm giữ vận mệnh của chính mình. Cho dù con đường này có khó khăn đến đâu, con cũng phải đi.”
Phụ thân im lặng hồi lâu. Cuối cùng, ông thở dài, lấy từ trong tay áo ra một thứ đưa cho ta — là một miếng ngọc bội, trên đó khắc chữ “Thẩm”.
“Đây là di vật của tổ phụ con,” ông nói, “Ông ấy lúc lâm chung có dặn, nếu sau này con có một ngày muốn đi con đường này, thì hãy đưa cái này cho con.”
Ta nhận lấy ngọc bội, đầu ngón tay khẽ run. Tổ phụ. Người thương yêu ta nhất, hóa ra đã sớm đoán được sẽ có ngày hôm nay.
Thu năm Vĩnh An thứ mười chín. Ta với thân phận “Thẩm Ninh” tham gia kỳ thi Hương. Phòng thi đặt tại Cống viện, từng dãy chòi thi chật hẹp, mỗi thí sinh chia một gian, vào rồi là phải ở lại ba ngày hai đêm. Ăn, uống, vệ sinh, ngủ nghỉ đều giải quyết trong không gian ba thước vuông này. Điều kiện cực kỳ gian khổ, nhưng đối với kẻ đã ch*t hai lần như ta, điều này chẳng thấm vào đâu.
Ta ngồi trong chòi thi, nhìn đề bài trước mặt, hít một hơi thật sâu. Đề bài là — “Bàn về đạo trị lo/ạn”. Đề này ta quá quen thuộc. Kiếp thứ nhất ở hậu trạch ta từng nghe Thẩm Nghiên Thanh và đồng liêu bàn luận, kiếp thứ hai ở Tiêu gia ta từng nghe Tiêu Diễn Châu và mưu sĩ thăm dò. Hai kiếp tai nghe mắt thấy, cộng thêm sự dạy dỗ tận tình của Cố Hoài Cẩn, khiến ta có sự hiểu biết vượt xa người thường về đề bài này. Ta cầm bút, chấm mực, bắt đầu viết. Bút đi rồng bay phượng múa, một mạch hoàn thành.
Ba ngày sau, ta nộp bài ra khỏi trường thi. Thanh Đường đợi ở cổng Cống viện, thấy ta liền chạy nhanh tới: “Thiếu gia! Người có sao không? G/ầy đi rồi! Sắc mặt cũng không tốt! Mau về uống canh thôi!”
Ta cười vỗ đầu nàng: “Đừng lo, ta không sao.”
Ngày công bố kết quả, tên ta chễm chệ ở vị trí đầu bảng — Giải nguyên. Cả kinh thành chấn động. Cái tên “Thẩm Ninh” chỉ sau một đêm trở thành chủ đề nóng nhất kinh thành. Tất cả mọi người đều muốn biết thiếu niên thiên tài đột nhiên xuất hiện này rốt cuộc là lai lịch thế nào. Không ai biết, “thiếu niên thiên tài” này thực chất là một nữ tử. Càng không ai biết, nữ tử này đã sống ba kiếp.
Sau thi Hương là thi Hội, sau thi Hội là thi Đình. Ta vượt qua từng cửa ải, cửa nào cũng đứng đầu. Ngày thi Đình, lần đầu tiên ta nhìn thấy Hoàng đế — Vĩnh An Đế. Vĩnh An Đế là người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, khuôn mặt thanh tú, ánh mắt sắc bén. Ông ngồi trên ngai vàng, từ trên cao nhìn xuống mấy chục cống sĩ đứng trong điện, ánh mắt quét qua khuôn mặt từng người. Khi quét đến ta, ông dừng lại một chút.
“Thẩm Ninh?” Ông đọc tên ta.
“Thần có mặt.” Ta quỳ xuống hành lễ, giọng hạ thấp trầm xuống.
“Sách luận ngươi viết trẫm đã xem,” giọng Vĩnh An Đế không nhanh không chậm, “Viết rất hay. Nhất là đoạn về lại trị, đá/nh trúng vào thời tệ. Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?”
“Bẩm bệ hạ, mười bảy ạ.”
“Mười bảy?” Vĩnh An Đế khẽ nhướng mày, “Tuổi không lớn mà kiến giải lại già dặn. Ngươi theo học ai?”
“Thần theo học Hàn lâm viện biên tu Cố Hoài Cẩn ạ.”
Vĩnh An Đế gật đầu, không hỏi thêm nữa. Kết quả thi Đình ra, ta xếp thứ bảy nhị giáp, ban Tiến sĩ xuất thân. Thành tích này không phải đỉnh nhất, nhưng đối với một thiếu niên mười bảy tuổi “chân ướt chân ráo” thì đã là cực kỳ kinh ngạc rồi. Hơn nữa, “thiếu niên” này còn là đồ giả. Ta được ban chức vụ庶吉士 (Thứ cát sĩ) tại Hàn lâm viện, bắt đầu con đường làm quan của mình.
Hàn lâm viện là cái nôi nuôi dưỡng nhân tài của Đại Tề, những người vào được Hàn lâm viện đều là những người xuất sắc nhất trong khoa cử. Ở đây có kho sách tốt nhất, thầy giỏi nhất, và cơ hội thăng tiến tốt nhất. Cố Hoài Cẩn là tọa sư của ta, đặc biệt quan tâm đến ta. Ông liệt kê cho ta một danh sách sách dài dằng dặc, bao gồm chính sự, luật pháp, kinh tế, quân sự và mọi phương diện khác.
“Nền tảng của ngươi không tệ, nhưng vẫn còn xa mới đủ.” Ông nói, “Đạo làm quan không chỉ là đọc sách, mà quan trọng hơn là làm người. Trên triều đình, mỗi bước đi đều là nhảy múa trên mũi d/ao, sơ sẩy một chút là vạn kiếp bất phục.”
“Học trò hiểu ạ.”
