Kiếp trước, nàng ta chỉ là một đóa tơ hồng dựa vào đàn ông để thăng tiến; kiếp này, nàng ta đã học được cách lợi dụng sự “yếu thế” của bản thân để tranh thủ sự đồng cảm và tài nguyên. Nàng thường xuyên khóc lóc kể lể về xuất thân hèn kém và việc bị người khác xem thường tại các buổi tụ họp của các quý phu nhân, giành được vô số thiện cảm. Nàng lại cố tình thể hiện tài hoa và sự dịu dàng, khiến nhiều người nảy sinh hảo cảm với mình.
Dưới sự vận hành của nàng ta, con đường quan lộ của Thẩm Nghiên Thanh ngày càng hanh thông, từ một Lục phẩm Chủ sự thăng lên Ngũ phẩm Lang trung. Trong quá trình đó, không biết Lâm Nhược Sênh nghe được cái tên “Thẩm Ninh” từ đâu, mà nảy sinh sự hứng thú mãnh liệt với ta.
Có một lần, nàng ta gặp ta tại yến tiệc của Thẩm gia và chủ động tiến lại bắt chuyện. “Thẩm công tử, ngưỡng m/ộ đã lâu.” Nàng ta cười tươi nhìn ta, trong mắt lóe lên thứ ánh sáng mà ta vô cùng quen thuộc — ánh mắt của thợ săn khi nhìn thấy con mồi.
“Thẩm thiếu phu nhân quá lời rồi.” Ta chắp tay hành lễ, thái độ cung kính nhưng không gần gũi.
“Nghe nói Thẩm công tử là cháu họ xa của Thẩm gia sao?” Nàng nghiêng đầu nhìn ta, “Tính ra, chúng ta cũng coi như là người thân đấy.”
“Thẩm thiếu phu nhân quá khen.”
Nàng ta dường như muốn trò chuyện thêm vài câu, nhưng ta đã tìm cớ rời đi. Sau khi đi xa, ta ngoái đầu nhìn lại. Lâm Nhược Sênh vẫn đứng tại chỗ, nhìn theo hướng ta rời đi, nụ cười trên mặt dần biến mất, thay vào đó là vẻ trầm tư.
Chuông cảnh báo trong lòng ta rung lên dữ dội. Người đàn bà này khó đối phó hơn kiếp trước nhiều. Liệu nàng ta có phát hiện ra thân phận thật của ta không? Không, chắc là không đâu. Ta ngụy trang rất tốt, giọng nói, cử chỉ, trang phục đều không có sơ hở. Hơn nữa, Lâm Nhược Sênh chưa từng thấy ta trong hình hài nữ tử — kiếp trước, khi nàng ta gả vào Thẩm gia, ta đã là vợ của Thẩm Nghiên Thanh rồi, giao điểm giữa chúng ta chỉ nằm trong hậu trạch. Nhưng trực giác của nàng ta rất nhạy bén. Ta cần phải cẩn thận hơn nữa.
Người thực sự khiến ta cảm thấy nguy hiểm chính là một kẻ khác: Tô Vãn Đường. Tô Vãn Đường của kiếp này còn đ/áng s/ợ hơn kiếp trước. Sau khi gả cho Tiêu Diễn Châu, nàng ta không những không an phận làm một Tiêu thiếu phu nhân, mà còn mở một y quán chuyên khám b/ệnh cho người nghèo. Hành động thiện nguyện của nàng ta nhận được sự tán dương của bách tính kinh thành, danh tiếng “Bồ t/át sống” lan truyền khắp các ngõ ngách.
Nhưng ta biết rõ bản chất của người đàn bà này. Nàng ta có thể âm thầm hạ đ/ộc mãn tính ta suốt một năm ở kiếp trước, khiến ta ch*t dần ch*t mòn trong đ/au đớn. Tâm cơ và sự tà/n nh/ẫn này không phải người thường có thể so sánh. Kiếp này, không có sự tồn tại của ta, mục tiêu của Tô Vãn Đường sẽ là ai? Ta không biết. Nhưng ta biết, người đàn bà này không thể xem thường.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, ta nghe được một chuyện về Tô Vãn Đường — khi khám b/ệnh cho một quý phu nhân, nàng ta “vô tình” kê sai đơn th/uốc khiến b/ệnh tình của vị phu nhân kia trở nặng. Thế nhưng cuối cùng, không những không bị truy c/ứu trách nhiệm, nàng ta còn giành được nhiều lời khen ngợi hơn nhờ việc “thành khẩn nhận lỗi” và “chữa b/ệnh miễn phí”. Chuyện này nghe như một t/ai n/ạn, nhưng ta luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Ta quá hiểu y thuật của Tô Vãn Đường — nàng ta không thể mắc sai lầm sơ đẳng như vậy. Trừ khi, nàng ta cố tình.
Vậy tại sao nàng ta lại cố tình hại một vị quý phu nhân không quen không biết? Ta suy nghĩ rất lâu, cuối cùng cũng hiểu ra — nàng ta đang xây dựng hình tượng. Thông qua việc “mắc lỗi” rồi “thành khẩn sửa sai”, nàng ta đã tạo nên một hình tượng hoàn hảo: “một thần y dù y thuật cao siêu nhưng cũng có lúc sai lầm, và khi sai lầm thì dũng cảm chịu trách nhiệm”. Hình tượng này còn chân thực và đáng tin cậy hơn cả danh xưng “thần y” đơn thuần. Người đàn bà này còn cao tay hơn Lâm Nhược Sênh nhiều.
Lâm Nhược Sênh dùng nước mắt và sự yếu đuối, còn Tô Vãn Đường dùng y thuật và việc thiện. Chung quy đều là cùng một mục đích — điều khiển và lợi dụng đàn ông.
Sau hai năm ở Hàn Lâm Viện, ta được bổ nhiệm ra địa phương làm tri huyện. Đây là lệ thường của quan trường Đại Tề — tân khoa tiến sĩ phải đi địa phương rèn luyện, tích lũy kinh nghiệm rồi mới được về kinh thăng chức. Ta được phái đến một huyện nhỏ ở Giang Nam — huyện Thanh Khê. Huyện Thanh Khê không lớn nhưng vấn đề lại không ít. Tri huyện tiền nhiệm tham lam vô độ, làm cả huyện trở nên chướng khí m/ù mịt. Bách tính oán than, sưu thuế nặng nề, tr/ộm cư/ớp hoành hành.
Ngày ta nhậm chức, trước cửa nha môn vây kín những người dân đến kiện cáo. Thấy vị tri huyện mới đến là một “thiếu niên”, họ đều lộ vẻ thất vọng. “Trẻ thế này thì làm được gì?”, “Lại là một kẻ đến để vơ vét tiền bạc đây mà?”, “Than ôi, đổi ai thì cũng thế thôi...”. Ta đứng trước cửa nha môn, nhìn những người dân áo cơm rá/ch rưới này, trong lòng trào dâng một cảm xúc phức tạp. Kiếp trước, ta bị giam cầm trong hậu trạch, ngay cả vận mệnh của mình cũng không nắm giữ nổi; kiếp này, ta đứng ở đây, có cơ hội thay đổi vận mệnh của bao nhiêu người. Cảm giác này khiến m/áu trong người ta sôi sục hơn bất cứ tình yêu nam nữ nào.
