Ta đã tra c/ứu hàng vạn hồ sơ, sắp xếp hàng ngàn điển chương chế độ, cuối cùng cũng hoàn thành bộ sách vĩ đại này. Ngày “Đại Tề Hội Điển” hoàn thành, Vĩnh An Đế đích thân tuyên bố tại triều đình, ban thưởng cho ta ngàn lượng vàng, trăm tấm gấm vóc, đồng thời thăng chức cho ta lên làm Tham nghị Thông chính ty — chính tứ phẩm. Năm nay, ta hai mươi bảy tuổi. Một quan viên chính tứ phẩm hai mươi bảy tuổi, trong lịch sử Đại Tề, là điều chưa từng có tiền lệ.
Quan vị càng cao, nỗi cô đơn càng sâu. Đây là cảm nhận sâu sắc nhất của ta kể từ khi bước chân vào con đường làm quan. Mỗi ngày trở về phủ, đối diện với ta là căn viện trống trải. Thanh Đường là người bầu bạn duy nhất, nhưng dù sao nàng cũng chỉ là một nha hoàn, rất nhiều chuyện không thể tâm sự cùng nàng. Phụ mẫu thỉnh thoảng lại đến thăm ta, nhưng họ lo lắng nhiều hơn là vui mừng.
“Ninh nhi,” có lần mẫu thân nắm tay ta, hốc mắt đỏ hoe, “Con thật sự không định gả chồng sao? Con năm nay đã hai mươi bảy rồi, không gả nữa thì...”
“Mẫu thân,” ta mỉm cười vỗ vỗ tay bà, “Con bây giờ là ‘Thẩm Ninh’, một người đàn ông. Người bảo con gả chồng thế nào đây?”
Mẫu thân ngẩn người, nước mắt rơi xuống. “Nhưng... nhưng con đâu thể cả đời...”
“Mẫu thân,” ta nhìn bà đầy nghiêm túc, “Con bây giờ sống rất tốt. Con có quan chức, có bổng lộc, có địa vị, có sự tin tưởng của hoàng đế. Con sống tốt hơn hầu hết phụ nữ trên đời này. Tại sao nhất định phải gả chồng chứ?”
Mẫu thân há miệng, không nói nên lời. Phụ thân đứng bên cạnh, im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài: “Để nó đi. Nó vui là được.”
Vui sao? Thú thật, ta không biết. Ta quả thực không còn bị tình cảm vây hãm, không còn được mất thất thường, không còn vì thái độ của một người đàn ông mà trằn trọc không ngủ. Ta có sự nghiệp, có mục tiêu, có cảm giác thành tựu. Nhưng những lúc đêm khuya thanh vắng, một mình ngồi bên cửa sổ nhìn vầng trăng trên cao, trong lòng vẫn có một cảm giác trống trải.
Cảm giác đó không phải là nỗi nhớ về một người cụ thể, mà là một nỗi cô đơn ở tầng sâu hơn — trên đời này, không ai thực sự hiểu ta. Không ai biết ta đã sống ba kiếp, không ai biết ta đã trải qua những gì, không ai biết tại sao ta lại chọn con đường này. Phụ thân không biết, mẫu thân không biết, Thanh Đường không biết, hoàng đế cũng không biết. Mọi người đều tưởng rằng Thẩm Ninh Chi là một thiếu niên anh tài, văn võ song toàn, tiền đồ vô lượng. Không ai biết rằng, trong lòng “thiếu niên anh tài” này cất giấu những vết s/ẹo của hai kiếp người và nỗi mệt mỏi vô tận.
Đôi khi ta nhớ về thuở nhỏ. Nhớ những ngày Thẩm Nghiên Thanh, Tiêu Diễn Châu và ta cùng chơi đùa trong vườn hoa sau nhà họ Thẩm. Khi đó chúng ta đều còn nhỏ, chẳng biết gì cả. Thẩm Nghiên Thanh sẽ hái hoa cho ta, cười nói: “Chiêu Ninh muội muội, đóa hoa này đẹp lắm, tặng cho muội.” Tiêu Diễn Châu sẽ vụng về lau mồ hôi cho ta, nói: “Chiêu Ninh, muội có mệt không? Nghỉ một lát đi.” Lúc ấy họ thực sự đối xử tốt với ta. Không toan tính, không lợi dụng, không phản bội.
Nhưng con người rồi sẽ thay đổi. Hay nói đúng hơn, con người rồi sẽ lộ ra bộ mặt thật của mình. Bản chất của Thẩm Nghiên Thanh là nhu nhược và ích kỷ. Hắn thích Lâm Nhược Sênh nhưng không đủ can đảm chống lại gia tộc; hắn cưới ta nhưng không có khả năng bảo vệ vợ mình. Cả cuộc đời hắn đều là trốn tránh và thỏa hiệp. Bản chất của Tiêu Diễn Châu là đa tình và nhu nhược. Chàng yêu ta, nhưng cũng yêu sự dịu dàng và ỷ lại của Tô Vãn Đường. Chàng không cố ý phản bội, chàng chỉ là... quá dễ bị cảm động. Một ơn c/ứu mạng, một ánh mắt dịu dàng, một tiếng “Tiêu đại ca” cũng đủ khiến chàng mềm lòng, khiến chàng d/ao động, khiến chàng quên đi lời thề của chính mình. Người như thế, có đáng để gửi gắm cả đời không? Không đáng. Trên đời này, không ai đáng để ta gửi gắm cả đời cả. Người duy nhất có thể gửi gắm, chỉ có chính bản thân ta mà thôi.
Năm Vĩnh An thứ hai mươi sáu, triều đình xảy ra một việc lớn — Thái tử bị phế. Thái tử do Hoàng hậu sinh ra, là đích trưởng tử danh chính ngôn thuận. Nhưng hắn kiêu ngạo xa hoa, không học vấn không nghề nghiệp, khiến Vĩnh An Đế vô cùng bất mãn. Trong một buổi chầu, Vĩnh An Đế công khai tuyên bố phế truất Thái tử, giáng làm thứ dân. Tin tức này như một quả bom làm chấn động cả triều đình. Các đại thần chia thành nhiều phe — có người ủng hộ phế Thái tử, có người phản đối, lại có kẻ thừa cơ tiến cử hoàng tử khác. Cuộc đấu tranh trên triều đình lập tức trở nên gay gắt. Là tâm phúc của Vĩnh An Đế, ta đương nhiên bị cuốn vào đó.
Sau khi tin phế Thái tử truyền ra, Tam hoàng tử — đích trưởng tử của Vĩnh An Đế — bắt đầu rục rịch. Hắn âm thầm lôi kéo đại thần, hoạt động khắp nơi, mưu đồ tranh giành ngôi vị Thái tử. Tam hoàng tử tìm đến ta, muốn kéo ta vào phe cánh. “Thẩm đại nhân,” Tam hoàng tử cười tươi nói, “Ngươi là đại thần được phụ hoàng tin tưởng nhất, nếu ngươi có thể nói giúp ta vài câu trước mặt phụ hoàng...”
“Điện hạ,” ta cung kính hành lễ, “Thần chỉ là một đại thần nhỏ bé, không dám bàn luận chuyện trữ quân. Lập trữ là việc nhà của bệ hạ, cũng là việc nước, thần không dám nhúng tay vào.”
Sắc mặt Tam hoàng tử thay đổi: “Thẩm đại nhân, ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ. Một triều thiên tử một triều thần, tương lai ai làm hoàng đế, điều đó liên quan đến tiền đồ của ngươi đấy.”
“Thần chỉ trung thành với bệ hạ.” Ta đáp. Tam hoàng tử hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.
