Ta đã dành hai tháng để âm thầm điều tra động tĩnh của Tam hoàng tử. Ta vận dụng toàn bộ mạng lưới qu/an h/ệ và tài nguyên, cuối cùng cũng lấy được mật thư giữa Tam hoàng tử và các vị tướng quân kia. Trong mật thư ghi rõ thời gian, địa điểm và kế hoạch cụ thể của cuộc chính biến.
Đêm nhận được mật thư, ta vội vã vào cung, xin diện kiến Vĩnh An Đế. Sau khi đọc xong, mặt Vĩnh An Đế tái mét. “Đứa con nghịch tử này!” Ngài vỗ mạnh xuống bàn, “Trẫm phải phế nó!”
“Bệ hạ bớt gi/ận,” ta quỳ xuống, “Bây giờ chưa phải lúc nổi gi/ận. Việc cấp bách là phải ngăn chặn cuộc chính biến.”
Vĩnh An Đế hít sâu một hơi, bình tĩnh lại: “Nói đúng lắm. Thẩm khanh, khanh có kế sách gì?”
Ta đề xuất một kế hoạch — lấy đ/ộc trị đ/ộc, tương kế tựu kế. Vĩnh An Đế vẫn đi tuần du theo kế hoạch cũ, nhưng ngầm bố trí trọng binh. Một khi Tam hoàng tử ra tay, lập tức bắt gọn.
Vĩnh An Đế đã chấp nhận kế hoạch của ta. Một tháng sau, ngài xuất tuần. Tam hoàng tử quả nhiên phát động chính biến, nhưng quân của hắn vừa mới hành động đã bị cấm quân mai phục bao vây ch/ặt chẽ. Tam hoàng tử bị bắt sống, đồng đảng bị tóm gọn.
Cuộc chính biến bị dập tắt. Trong buổi chầu, Vĩnh An Đế luận công ban thưởng, ta đứng đầu công trạng, được thăng làm Thượng thư Hữu thừa — chính tam phẩm. Năm ấy, ta ba mươi hai tuổi.
Thượng thư Hữu thừa là phó trưởng quan của Thượng thư tỉnh, hỗ trợ Thượng thư lệnh xử lý chính vụ toàn quốc. Vị trí này chỉ còn cách đỉnh cao quyền lực của Đại Tề đúng một bước chân. Mà Thượng thư lệnh lại chính là cha ta — Thẩm Sùng Lễ. Cha con cùng làm quan trong triều, một người là Thượng thư lệnh, một người là Thượng thư Hữu thừa, điều này cực kỳ hiếm thấy trong lịch sử. Tất nhiên, không ai trong triều biết chúng ta là cha con. Tất cả đều tưởng rằng chúng ta là qu/an h/ệ “tộc thúc” và “tộc điệt”.
Khi thấy ta đứng cạnh mình trên triều, ánh mắt cha lóe lên một tia cảm xúc phức tạp — có tự hào, có an ủi, và cả một chút xót xa. Ông biết để đi đến bước này, ta đã phải đá/nh đổi những gì. Mỗi ngày thức dậy từ khi trời chưa sáng, đêm khuya mới nghỉ. Quanh năm làm việc bên bàn giấy khiến mắt đã cận thị; quanh năm cưỡi ngựa bôn ba để lại vết thương cũ trên chân; quanh năm đối mặt với đấu đ/á triều đình khiến tinh thần căng thẳng tột độ, tóc đã bạc đi không ít. “Thẩm Ninh” ba mươi hai tuổi, trông già dặn như người bốn mươi. Nhưng ta không bận tâm. Điều ta quan tâm là — cuối cùng ta cũng có đủ quyền lực để bảo vệ bản thân và gia đình.
Thẩm quyền của Thượng thư Hữu thừa rất rộng, bao quát hầu hết mọi việc của triều đình. Từ tài chính đến quân sự, từ nhân sự đến tư pháp, lĩnh vực nào cũng cần ta tham gia quyết sách. Ta xử lý lượng lớn công văn mỗi ngày, tiếp kiến quan lại khắp nơi, tham gia vô số cuộc họp. Bận rộn đến mức chân không chạm đất, ngay cả thời gian uống nước cũng không có. Nhưng ta lại thấy vui trong đó. Mỗi tờ công văn là một giải pháp cho vấn đề; mỗi quyết sách đều có thể ảnh hưởng đến cuộc sống của hàng vạn bách tính. Sức ảnh hưởng này là điều ta chưa từng dám nghĩ tới trong hai kiếp trước.
Sau khi ta thăng chức, Lâm Nhược Sênh và Tô Vãn Đường bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn trong cuộc sống của ta. Không phải tình cờ, mà là sự tiếp cận đầy toan tính. Lâm Nhược Sênh thông qua qu/an h/ệ của Thẩm gia, nhiều lần gửi quà, mời ta đi ăn nhằm kéo gần khoảng cách. Mục đích của nàng ta rất rõ ràng — muốn thông qua ta để mưu cầu chức quan tốt hơn cho Thẩm Nghiên Thanh. “Thẩm đại nhân,” nàng nói trong một bữa tiệc, “Nghiên Thanh ở Công bộ đã vài năm, vẫn chưa có cơ hội thăng tiến. Ngài xem có thể...”
“Thẩm thiếu phu nhân,” ta lịch sự ngắt lời, “Việc thăng tiến của quan viên đều có quy định và trình tự rõ ràng, không phải do ai nói là được. Nếu Thẩm huynh quả thực có thành tích, tự nhiên sẽ được đề bạt.”
Nụ cười của Lâm Nhược Sênh cứng đờ một chút, nhưng nhanh chóng khôi phục: “Thẩm đại nhân nói đúng, là ta mạo muội rồi.” Sau khi nàng đi, ta nhìn theo bóng lưng nàng, trong lòng lạnh lùng cười. Kiếp trước, ngươi dùng nước mắt và sự yếu đuối để hại ch*t ta; kiếp này, ngươi muốn lợi dụng ta ư? Nằm mơ đi.
Th/ủ đo/ạn của Tô Vãn Đường còn cao tay hơn. Nàng ta không trực tiếp tìm ta, mà thông qua y quán để làm vài việc “thiện” — khám b/ệnh miễn phí cho người nghèo, phát th/uốc c/ứu trợ. Những việc này truyền đến tai triều đình, có đại thần dâng sớ đề nghị triều đình biểu dương Tô Vãn Đường. Vĩnh An Đế xem sớ, thuận miệng hỏi ý kiến ta. “Thẩm khanh, khanh thấy sao?”
“Bệ hạ,” ta đáp, “Sự hành y c/ứu thế của Tô thị quả là việc thiện. Nhưng việc biểu dương hay không cần xem quy tắc triều đình. Nếu mở tiền lệ này, sau này ai làm việc thiện cũng đòi triều đình biểu dương, liệu triều đình có xuể không?”
Vĩnh An Đế mỉm cười: “Thẩm khanh nói đúng, vậy thì thôi vậy.” Kế hoạch của Tô Vãn Đường đổ bể. Nhưng ta cảm nhận được, sự th/ù địch của nàng ta với ta ngày càng sâu sắc. Người đàn bà này sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Quả nhiên, chẳng lâu sau, ta nghe được một tin — Tô Vãn Đường đang ngầm điều tra lai lịch của “Thẩm Ninh”. Nàng ta dường như đã nảy sinh nghi ngờ về thân phận của ta. Tin tức này khiến tim ta thắt lại. Nếu Tô Vãn Đường tra ra thân phận thật, hậu quả thật không dám tưởng tượng.
