Ta lập tức hành động — cho người tung tin đồn rằng “Thẩm Ninh” là con hoang của Thẩm gia, thân phận nh.ạy cả.m nên bên ngoài chỉ dám nói là cháu họ. Nếu kẻ nào dám đào sâu điều tra, chính là đối đầu với Thẩm gia. Cách nói này nửa thật nửa giả, đủ để đá/nh lạc hướng hầu hết mọi người. Sự điều tra của Tô Vãn Đường quả nhiên bị cản trở. Thế lực của Thẩm gia không phải là thứ mà một nữ y như nàng ta có thể lay chuyển.
Nhưng nàng ta không hề bỏ cuộc. Nàng ta bắt đầu đi theo một hướng khác — thông qua qu/an h/ệ của Tiêu Diễn Châu để kết giao với những đại thần bất mãn với ta trong triều, ngầm hình thành một nhóm nhỏ đối lập. Trong nhóm này có bộ hạ cũ của Triệu Hằng, dư đảng của Tam hoàng tử, và cả người thân của những quan viên từng bị ta đàn hặc. Họ như bầy rắn đ/ộc, ẩn mình trong bóng tối, chực chờ cắn ta một cú.
Năm Vĩnh An thứ hai mươi chín, Đại Tề xảy ra một trận đại hạn hán. Hạn hán kéo dài suốt ba tháng, từ xuân sang hạ, không một giọt mưa. Hoa màu khô héo, sông ngòi cạn kiệt, bách tính rơi vào cảnh màn trời chiếu đất. Triều đình khẩn cấp họp bàn phương án c/ứu trợ. Có người đề nghị mở kho phát lương, có người đề nghị giảm thuế, lại có người đề nghị quyên góp từ nhà giàu. Nhưng những cách này đều chỉ là chữa ch/áy tạm thời.
Ta đề xuất một kế hoạch táo bạo — đào kênh dẫn nước. Đại Tề có một con sông lớn là Tế Thủy, chảy qua nhiều tỉnh thành. Nếu đào được kênh dẫn nước từ Tế Thủy về vùng hạn hán, không những giải quyết được nạn đói trước mắt mà còn mang lại lợi ích cho đời sau. Kế hoạch này tốn kém vô cùng, cần huy động lượng lớn nhân lực vật lực. Nhiều đại thần trong triều phản đối, cho rằng quá tốn kém, không bằng cứ c/ứu trợ trực tiếp cho xong.
Nhưng Vĩnh An Đế ủng hộ ta. “Phương án của Thẩm khanh tuy tốn kém, nhưng là kế sách lâu dài,” ngài nói, “Trẫm đồng ý.” Ta được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy, phụ trách công trình đào kênh. Đây là thử thách lớn nhất trên con đường làm quan của ta. Đào kênh cần sự phối hợp của quan viên nhiều tỉnh, điều động hàng chục vạn dân phu, quản lý số tiền khổng lồ. Chỉ cần một khâu sai sót, cả công trình có thể thất bại. Hơn nữa, những kẻ chống đối trong triều đang chờ xem ta làm trò cười.
Ta rời kinh thành, tiến thẳng đến vùng thiên tai. Trước lúc lên đường, cha đến tiễn ta. “Ninh nhi,” ông nói, “Đào kênh là việc lớn, con phải cẩn thận. Những kẻ trong triều sẽ không để con hoàn thành thuận lợi đâu.”
“Con biết, thưa cha.”
“Còn nữa,” ông ngập ngừng, “Con phải chú ý an toàn. Ta nghe nói... có kẻ đang ngầm lên kế hoạch bất lợi cho con.”
“Con sẽ cẩn thận.”
Ta mang theo Thanh Đường và vài tùy tùng, bước lên con đường đến vùng hạn hán. Công trình đào kênh khó khăn hơn ta tưởng nhiều. Đầu tiên là vấn đề kinh phí. Tiền triều đình cấp không đủ, ta phải chạy vạy khắp nơi — quyên góp từ nhà giàu, v/ay mượn thương nhân, thậm chí dùng cả tiền tiết kiệm của chính mình. Thứ hai là vấn đề nhân lực. Dân chúng vùng thiên tai tuy muốn góp sức nhưng nhiều người đói đến mức không còn sức lực làm việc. Ta buộc phải giải quyết cái ăn trước — mở kho phát lương, đồng thời tổ chức người đi săn b/ắn, đá/nh cá, cố gắng bổ sung lương thực.
Thứ ba là vấn đề kỹ thuật. Đào kênh cần chuyên gia, nhưng vùng thiên tai thiếu nhân tài như vậy. Ta mời vài chuyên gia thủy lợi từ kinh thành, đồng thời đào tạo tại chỗ một nhóm học trò, cầm tay chỉ việc. Cuối cùng, và cũng là vấn đề lớn nhất — sự phá hoại của con người. Không lâu sau khi khởi công, hàng loạt “sự cố” xảy ra — đê đ/ập sập vào ban đêm, công cụ không cánh mà bay, thậm chí có dân phu “ngoài ý muốn” t/ử vo/ng tại công trường. Ta biết, đây không phải t/ai n/ạn, mà là có kẻ cố tình phá hoại.
Ta tăng cường an ninh công trường, đồng thời phái người âm thầm điều tra. Kết quả khiến ta vừa phẫn nộ vừa lạnh sống lưng — kẻ đứng sau phá hoại công trình lại chính là Tô Vãn Đường. Nàng ta thông qua qu/an h/ệ của Tiêu Diễn Châu, m/ua chuộc vài quan viên dưới quyền ta, sai họ giở trò trong công trình. Mục đích rất đơn giản — khiến việc đào kênh thất bại, làm ta thân bại danh liệt.
“Người đàn bà này...” Ta siết ch/ặt nắm tay. Kiếp trước, nàng ta đầu đ/ộc ch*t ta; kiếp này, nàng ta vẫn muốn h/ủy ho/ại mọi thứ của ta. Ta sẽ không để nàng ta đạt được mục đích.
Ta viết một mật thư trong đêm, sai người đưa về kinh thành dâng lên Vĩnh An Đế. Trong thư báo cáo chi tiết tiến độ công trình và tình trạng phá hoại ngầm. Vĩnh An Đế hồi âm nhanh chóng, bày tỏ sẽ điều tra tận gốc sự việc, đồng thời bảo ta “ứ tự do làm, không cần lo nghĩ”. Có sự ủng hộ của hoàng đế, ta bắt đầu phản công. Ta thay thế toàn bộ quan viên bị Tô Vãn Đường m/ua chuộc, áp giải họ về kinh chịu tội. Đồng thời, ta siết ch/ặt quản lý công trường, kiểm soát nghiêm ngặt từng khâu, triệt tiêu mọi sơ hở.
Sau bao trắc trở, công trình đào kênh cuối cùng cũng thuận lợi đẩy mạnh. Một năm sau, kênh dẫn nước thông suốt toàn tuyến. Dòng nước Tế Thủy trong vắt chảy vào những cánh đồng khô cằn, hoa màu héo úa bừng tỉnh sức sống. Bách tính quỳ hai bên bờ kênh, ôm lấy nước mà khóc nức nở: “Ơn c/ứu mạng của Thẩm đại nhân, chúng tôi cả đời không bao giờ quên!”
Nghe tiếng reo hò như sấm động, ta đứng trên bờ kênh, gió thổi bay vạt áo, trong lòng trào dâng một cảm xúc khó tả.
