Khoảnh khắc này, ta cảm thấy mọi vất vả đều xứng đáng.
Trở về kinh thành, Vĩnh An Đế tổ chức tiệc mừng công long trọng tại Thái Hòa Điện.
Tại yến tiệc, ngài công khai tuyên bố thăng chức ta làm Thượng thư Tả bộc xạ — Tòng nhị phẩm.
Tòng nhị phẩm.
Đây là một trong những phẩm cấp cao nhất mà văn quan có thể đạt được kể từ khi Đại Tề lập quốc.
Và ta, một "người trẻ" ba mươi hai tuổi, với thân phận "nam tử", đã làm được điều đó.
Trên yến tiệc, quần thần lần lượt nâng chén chúc mừng ta, lời chúc tụng không ngớt.
Ta nâng chén rư/ợu, ánh mắt lướt qua đám đông —
Thẩm Nghiên Thanh đứng ở góc phòng, ánh mắt phức tạp nhìn ta. Bên cạnh hắn, Lâm Nhược Sênh vịn lấy cánh tay hắn, nụ cười trên mặt có phần gượng gạo.
Tiêu Diễn Châu cũng đến, một mình ngồi ở góc uống rư/ợu. Bên cạnh chàng không có Tô Vãn Đường — nghe nói vì dính vào án phá hoại kênh đào, nàng ta đã bị Tiêu gia cấm túc.
Hai người đàn ông từng giữ vị trí quan trọng trong đời ta, giờ đây đều chìm khuất giữa đám đông, trở nên tầm thường.
Còn ta, Thẩm Chiêu Ninh, đã đứng ở tuyến đầu của trung tâm quyền lực toàn Đại Tề.
Khoảnh khắc này, ta cuối cùng cũng x/ác tín —
Kiếp này, ta không chọn ai cả, là đúng.
Thượng thư Tả bộc xạ, tương đương với Phó tể tướng.
Phạm vi quyền hạn của ta được mở rộng hơn nữa, gần như bao quát mọi việc của triều đình. Từ bổ nhiệm nhân sự đến ngân sách tài chính, từ bố trí quân sự đến chính sách ngoại giao, quyết sách trọng đại nào cũng có sự tham gia của ta.
Sự tin tưởng của Vĩnh An Đế dành cho ta đã đạt đến đỉnh điểm. Ngài thường nói trên triều: "Ý kiến của Thẩm khanh, chính là ý kiến của trẫm."
Câu nói này khiến nhiều người ngưỡng m/ộ, cũng khiến không ít kẻ gh/en gh/ét.
Thế lực phản đối ta ngày càng lớn mạnh.
Liên minh phản Thẩm lấy Tô Vãn Đường và Lâm Nhược Sênh làm nòng cốt không ngừng lớn mạnh trong bóng tối. Các nàng liên kết với một nhóm đại thần bất mãn với ta, hình thành một phe đối lập khổng lồ.
Những kẻ này không dám công khai đối đầu với ta, liền ngầm chơi x/ấu — nói ngược lại trên triều, giở trò trong công văn, tung tin đồn thất thiệt trong dân gian.
Nhưng th/ủ đo/ạn của bọn chúng quá tầm thường.
Ta đã sống ba kiếp, mưu mô q/uỷ kế nào mà chưa từng thấy?
Mỗi động thái của bọn chúng, ta đều có thể đoán trước và bố trí đối phó tương ứng.
Dần dà, phe đối lập nhận ra, bọn chúng hoàn toàn không phải đối thủ của ta.
Ta quá mạnh.
Không phải kiểu mạnh dựa vào quyền lực để chèn ép, mà là sự mạnh mẽ thực sự — trí tuệ, năng lực, th/ủ đo/ạn, tâm tính, áp đảo toàn diện ở mọi phương diện.
Mỗi lần tranh luận trên triều, ta đều có thể dẫn kinh điển, logic ch/ặt chẽ, khiến đối thủ không còn lời phản bác.
Mỗi lần hoạch định chính sách, ta đều đưa ra được số liệu x/ác thực và phương án khả thi, khiến người ta không thể bắt bẻ.
Mỗi lần xử lý khủng hoảng, ta đều bình tĩnh, quyết đoán, hóa giải nguy cơ, chuyển nguy thành an.
Dần dà, ngay cả những kẻ từng phản đối ta cũng đành thừa nhận — "Thẩm Ninh Chi, quả thực là kỳ tài trăm năm có một."
Năm Vĩnh An thứ ba mươi mốt, Vĩnh An Đế đột nhiên b/ệnh nặng.
Cơn b/ệnh này đến rất dữ dội. Ngự y Thái y viện bó tay, chỉ có thể dùng thang th/uốc gắng gượng duy trì.
Triều đình rơi vào hoảng lo/ạn.
Ngôi vị Trữ quân vẫn còn bỏ trống — sau khi Tam hoàng tử bị phế, Vĩnh An Đế vẫn chưa lập Thái tử mới.
Mấy vị hoàng tử bắt đầu rục rịch, tranh đoạt ngôi Trữ quân.
Đại thần trong triều cũng chia thành nhiều phe, mỗi phe ủng hộ một hoàng tử khác nhau.
Ta một lần nữa bị đẩy ra đầu sóng ngọn gió.
Tất cả đều muốn biết — Thẩm Ninh Chi ủng hộ ai?
Ta không đứng về phe nào.
Ta chọn tiếp tục trung thành với hoàng đế — trong thời gian Vĩnh An Đế b/ệnh nặng, ta ngày đêm túc trực trong cung, hỗ trợ xử lý chính vụ, ổn định triều cục.
Có người khuyên ta: "Thẩm đại nhân, hoàng đế sắp không qua khỏi, ngài rốt cuộc cũng phải chọn một người chứ? Lỡ sau này tân hoàng đăng cơ, ngài..."
"Bệ hạ vẫn còn tại vị," ta ngắt lời hắn, "chỉ cần bệ hạ còn một ngày, ta chỉ trung thành với bệ hạ."
Người kia lắc đầu, cho rằng ta quá ng/u ngốc.
Nhưng ta biết, đây là lựa chọn đúng đắn nhất của ta.
Vĩnh An Đế nằm trên giường b/ệnh nhìn ta, trong mắt tràn đầy cảm xúc phức tạp.
"Thẩm khanh," ngài yếu ớt nói, "ngươi là đại thần trẫm tin tưởng nhất. Sau khi trẫm đi, ngươi hãy phò tá tân quân, ổn định giang sơn Đại Tề."
"Bệ hạ," ta quỳ trước giường, "ngài sẽ khỏe lại thôi."
"Thân thể của trẫm, trẫm tự rõ." Vĩnh An Đế cười khổ, "Trẫm hỏi ngươi một câu — ngươi thấy mấy đứa con của trẫm, ai thích hợp làm hoàng đế nhất?"
Câu hỏi này, vừa là bẫy, vừa là thử thách.
Nếu ta tiến cử ai đó, sau này người đó không lên ngôi, tân hoàng sẽ oán h/ận ta; nếu người đó lên ngôi, cũng sẽ cho rằng ta có "công phò lập", từ đó sinh lòng nghi kỵ.
Câu trả lời tốt nhất, chính là —
"Bệ hạ, đây là việc nhà của ngài, thần không dám bàn luận. Nhưng thần cho rằng, người kế vị, nên lấy hiền đức làm đầu, lấy xã tắc làm trọng."
Vĩnh An Đế nhìn ta hồi lâu, rồi mỉm cười.
"Thẩm khanh," ngài nói, "ngươi quả nhiên là đại thần thông minh nhất của trẫm."
Mùa đông năm Vĩnh An thứ ba mươi mốt, Vĩnh An Đế băng hà.
Trước lúc lâm chung, ngài để lại di chiếu — lập Tứ hoàng tử làm Thái tử, ngay hôm đó đăng cơ.
