Tứ hoàng tử là con thứ tư do phi tần sinh ra của Vĩnh An Đế, mẫu phi xuất thân hàn vi, không có thế lực trong triều. Tính tình chàng ôn hòa, hành sự khiêm tốn, là người ít được chú ý nhất trong số các hoàng tử.
Nhưng Vĩnh An Đế đã chọn chàng, ắt hẳn có lý do của ngài.
Tân hoàng đăng cơ, cải niên hiệu là Vĩnh Hòa.
Với tư cách là đại thần thác cô của tiên đế, ta tiếp tục được tân hoàng trọng dụng, thăng chức Thượng thư lệnh — Chính nhị phẩm, thay thế chức vụ của phụ thân.
Phụ thân cùng năm đó cáo lão hồi hương, rời khỏi triều đình.
Trước lúc ra đi, ông nắm tay ta, khóe mắt đỏ hoe.
“Ninh nhi,” ông nói, “Con làm được rồi. Tổ phụ con dưới suối vàng có linh thiêng, nhất định sẽ tự hào về con.”
Ta quỳ xuống, khấu đầu ba lạy với phụ thân.
“Phụ thân, đa tạ người.”
Đa tạ người ở kiếp này, đã ủng hộ ta bước lên con đường này.
Năm Vĩnh Hòa thứ hai, ta đưa ra một quyết định — triệt để thanh trừng phe đối lập.
Không phải để b/áo th/ù, mà là vì sự ổn định của triều đình.
Phe đối lập âm thầm hoạt động nhiều năm như vậy, đã hình thành một tập đoàn lợi ích khổng lồ. Bọn chúng tham ô làm trái pháp luật, kết đảng mưu tư, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến guồng máy triều đình.
Ta dành nửa năm trời, thu thập toàn bộ chứng cứ tội trạng của phe đối lập — tham ô hối lộ, lạm dụng chức quyền, thậm chí câu kết với ngoại địch.
Sau khi chứng cứ x/ác đáng, ta đồng thời dâng sớ đàn hặc hai mươi ba vị quan viên.
Trong đó có Thẩm Nghiên Thanh và Tiêu Diễn Châu.
Tội danh của Thẩm Nghiên Thanh là — lơ là chức vụ, dung túng người nhà vơ vét của cải.
Lâm Nhược Sênh những năm nay lợi dụng chức quan của Thẩm Nghiên Thanh, ngang nhiên nhận hối lộ, làm cầu nối cho thương nhân, trục lợi khổng lồ. Thẩm Nghiên Thanh rõ ràng biết, nhưng lại nhắm mắt làm ngơ.
Tội danh của Tiêu Diễn Châu là — bao che người nhà, cản trở công lý.
Vụ án Tô Vãn Đường phá hoại công trình đào kênh năm xưa, Tiêu Diễn Châu không những không ngăn cản, mà còn giúp nàng ta hủy diệt chứng cứ, che giấu sự thật.
Chứng cứ bày ra trước mắt, bọn họ không còn gì để nói.
Thẩm Nghiên Thanh bị cách chức, lưu đày Lĩnh Nam.
Tiêu Diễn Châu bị giáng chức, biếm làm thứ dân.
Lâm Nhược Sênh và Tô Vãn Đường, với tư cách là người nhà, cũng bị xử lý theo.
Lâm Nhược Sênh bị tịch thu toàn bộ tài sản, lưu đày biên cương. Y quán của Tô Vãn Đường bị niêm phong, bản thân nàng bị phán tù ba năm.
Khi tin tức truyền ra, ta đang ở thư phòng phê duyệt công văn.
Thanh Đường chạy vào, hưng phấn nói: “Tiểu thư! Thẩm gia và Tiêu gia đều sụp đổ rồi! Lâm Nhược Sênh và Tô Vãn Đường đều bị bắt!”
Ta không ngẩng đầu: “Ừ.”
“Người không vui sao?”
“Có gì đáng vui chứ?” Ta đặt bút xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ, “Các nàng không phải kẻ th/ù của ta, chỉ là... người dưng mà thôi.”
Thanh Đường gật đầu, dường hiểu dường không.
Trên đường lưu đày, Lâm Nhược Sênh và Tô Vãn Đường đều ch*t.
Lâm Nhược Sênh b/ệnh ch*t — thân thể nàng vốn yếu, không chịu nổi sự dày vò của đường xa.
Tô Vãn Đường bị th/ù gia gi*t ch*t — những việc x/ấu nàng làm năm xưa, không chỉ là phá hoại công trình đào kênh. Nàng từng vì tranh giành b/ệnh nhân, âm thầm hại ch*t mấy vị đồng nghiệp. Gia quyến của những vị đồng nghiệp ấy, trên đường lưu đày đã tìm thấy nàng, trả th/ù.
Thẩm Nghiên Thanh và Tiêu Diễn Châu, ở nơi lưu đày sống lay lắt qua ngày.
Nghe nói, Thẩm Nghiên Thanh ở nơi lưu đày thường ngồi ngẩn ngơ một mình, trong miệng lẩm nhẩm cái tên “Chiêu Ninh”.
Nghe nói, Tiêu Diễn Châu ở nơi lưu đày viết một cuốn hồi ký, bên trong ghi chép tỉ mỉ những kỷ niệm thuở nhỏ cùng chơi đùa với “Chiêu Ninh”.
Nghe nói, bọn họ đều nhớ về thuở ấu thơ.
Nhớ về cô bé búi tóc hai chỏm, khi cười lộ hai lúm đồng tiền.
Nhớ dáng vẻ nàng đưa kẹo cho bọn họ, nhớ dáng nàng ngã mà không khóc lóc tự mình đứng dậy, nhớ dáng nàng lắc lư đầu khi tụng đọc sách vở.
Những ký ức ấy, dưới sự bào mòn của năm tháng, lại càng trở nên rõ nét.
Rõ nét đến mức bọn họ cuối cùng cũng nhận ra — có một số thứ, bọn họ đã đá/nh mất từ lâu.
Nhưng nhận ra thì có ích gì chứ?
Tình cảm đến muộn, còn rẻ rúng hơn cỏ dại.
Năm Vĩnh Hòa thứ năm, ta đưa ra một quyết định chấn động triều dã — công khai thân phận nữ tử của mình.
Quyết định này, ta đã cân nhắc suốt năm năm trời.
Ta biết, rủi ro của việc công khai thân phận cực lớn. Điều này không chỉ liên quan đến quan lộ của ta, mà còn liên quan đến an nguy của Thẩm gia.
Nhưng ta đã chán ngấy sự ngụy trang.
Ta chán ngấy việc mỗi ngày phải ép thấp giọng nói, chán ngấy việc ở nơi công cộng phải dè dặt từng li, chán ngấy đến cả nụ cười cũng phải đo đếm độ cong.
Ta là nữ tử, điều này có sai gì?
Với thân phận nữ tử, ta đã làm được những việc mà hơn trăm năm nay Đại Tề chưa ai làm được. Ta đào kênh trị thủy, bình định phản lo/ạn, chỉnh đốn lại trị, phát triển kinh tế. Mỗi việc ta làm, đều mạnh hơn bọn đàn ông kia gấp trăm lần.
Nếu chỉ vì ta là nữ tử mà bị phủ nhận, thì triều đình này, quốc gia này, không đáng để ta dốc sức phụng sự.
Ngày công khai thân phận, triều đường náo động không yên.
Đại thần nhìn nhau, người thì kinh ngạc, kẻ thì phẫn nộ, có người lại sợ hãi.
“Nữ tử làm quan? Còn ra thể thống gì!”
“Thẩm Ninh — không, Thẩm Chiêu Ninh! Ngươi khi quân phạm thượng, đáng tội gì!”
“Bệ hạ! Nữ tử này đại nghịch bất đạo, phải nghiêm trừng!”
Vĩnh Hòa Đế — tức Tứ hoàng tử năm xưa — ngồi trên long ỷ, thần sắc bình thản.
Ngài đã sớm biết thân phận thật của ta.
