Lá thư này được gửi từ Tây Bắc, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ nhưng có phần r/un r/ẩy: “Chiêu Ninh, ta là Tiêu Diễn Châu.”
“Nghe nói nàng đã trở thành Thừa tướng, chúc mừng nàng. Nàng là người thông minh và kiên cường nhất mà ta từng gặp, nàng xứng đáng với tất cả những điều này.”
“Ta sống ở Tây Bắc không được tốt lắm. Thân thể ngày càng yếu, thường xuyên ốm đ/au. Những lúc nằm trên giường b/ệnh, ta lại nhớ về chuyện xưa.”
“Nhớ thuở nhỏ nàng ngã, ta đỡ nàng dậy, nàng cười nói ‘Cảm ơn Diễn Châu ca ca’. Nụ cười đó, cả đời này ta không bao giờ quên.”
“Sau khi cưới Vãn Đường, ta tưởng đã tìm được hạnh phúc. Nhưng dần dần, ta nhận ra Vãn Đường không phải người như ta nghĩ. Nàng ta quá nhiều tâm cơ, quá giỏi tính toán. Ở bên cạnh nàng ta, ta chỉ là một công cụ — một công cụ giúp nàng ta bước chân vào giới thượng lưu.”
“Đôi khi ta tự hỏi, nếu năm xưa người ta cưới là nàng, liệu có khác đi không?”
“Nhưng ta biết, chữ ‘nếu’ này vĩnh viễn không bao giờ xảy ra. Nàng đã không còn cần bất cứ ai nữa. Một mình nàng, sống rực rỡ hơn bất cứ ai.”
“Chiêu Ninh, xin lỗi nàng. Gần đây ta nhớ lại được một vài ký ức tiền kiếp, xin lỗi vì trước kia đã phụ bạc nàng, xin lỗi... dù kiếp này chúng ta không bên nhau, nhưng ta vẫn muốn nói — xin lỗi.”
“Tiêu Diễn Châu.”
Ta đặt lá thư này vào ngăn kéo, đặt cạnh lá thư của Thẩm Nghiên Thanh. Hai lá thư, hai người đàn ông, hai đoạn dĩ vãng. Họ cuối cùng cũng nhận ra sai lầm, cuối cùng cũng hiểu được người mình thực sự yêu là ai. Nhưng rồi thì sao chứ? Ta đã không còn cần đến nữa.
Kiếp này, ta không chọn ai cả. Ta chọn chính bản thân mình.
**Vĩ thanh**
Mùa đông năm Vĩnh Hòa thứ mười lăm. Ta đứng trong thư phòng của Thừa tướng phủ, nhìn tuyết rơi ngoài cửa sổ. Tuyết rất dày, lả tả rơi xuống, phủ kín cả kinh thành. Điều này khiến ta nhớ đến ngày mình ch*t ở kiếp thứ nhất — cũng là một ngày tuyết rơi dày đặc. Lúc đó ta ngã trên nền gạch lạnh lẽo, th/uốc đ/ộc th/iêu đ/ốt ngũ tạng, lòng đầy oán h/ận không cam. Còn bây giờ, ta đứng trên đỉnh cao quyền lực, nhìn xuống thành phố mà mình dành cả đời để bảo vệ, lòng chỉ thấy bình yên.
Những năm qua, ta đã làm được rất nhiều việc — ta đào ba con kênh dẫn nước, biến hàng triệu mẫu đất cằn thành ruộng tốt; ta biên soạn “Đại Tề Luật”, đặt nền móng pháp trị cho hậu thế; ta dẹp yên hai cuộc phản lo/ạn, duy trì sự thống nhất đất nước; ta chỉnh đốn lại trị, trừ khử hàng trăm tham quan ô lại; ta phát triển kinh tế, để bách tính được an cư lạc nghiệp. Ta đã làm được. Với thân phận một nữ tử, ta đạt được những thành tựu chưa từng có trong lịch sử.
Nhưng ta cũng đã đá/nh đổi rất nhiều — ta đá/nh đổi thanh xuân, đá/nh đổi sức khỏe, đá/nh đổi tất cả hạnh phúc vốn có thể thuộc về một người phụ nữ. Ta không lấy chồng, không con cái, không gia đình. Những lúc đêm khuya thanh vắng, ngồi một mình trong thư phòng nhìn trăng ngoài cửa sổ, lòng vẫn có chút trống trải. Nhưng cảm giác đó, không còn là cô đơn nữa, mà là một sự... giải thoát.
Ta cầm hai lá thư trên bàn lên, nhìn lần cuối. Sau đó, ta đặt chúng lên ngọn nến, nhìn chúng từ từ ch/áy rụi, cuộn lại rồi hóa thành tro bụi. Tờ giấy thư trong ngọn lửa biến thành làn khói xanh, tan vào không trung. Tạm biệt, Thẩm Nghiên Thanh. Tạm biệt, Tiêu Diễn Châu. Tạm biệt, Thẩm Chiêu Ninh của hai kiếp trước. Kiếp này, ta không chọn ai cả. Ta chọn thiên hạ, chọn bách tính, và chọn chính mình.
Ngoài cửa sổ, tuyết đã tạnh. Ánh nắng xuyên qua tầng mây, chiếu lên mặt tuyết, phản chiếu ánh sáng chói lòa. Ta đẩy cửa sổ, hít một hơi thật sâu không khí lạnh lẽo. Trong không khí có vị của tuyết, vị của hoa mai, và còn có — vị của tự do.
“Tiểu thư,” Thanh Đường — giờ không còn là nha hoàn, mà là nữ quan đắc lực nhất bên cạnh ta — bước vào, cười nói, “Đến giờ lên triều rồi ạ.”
“Được.” Ta chỉnh lại y quan, bước ra khỏi thư phòng.
Trên triều đình, Vĩnh Hòa Đế ngồi ngay ngắn trên long ỷ, thấy ta bước vào, khẽ gật đầu. Quần thần chia làm hai hàng, thấy ta đều cúi mình hành lễ: “Thẩm Thừa tướng.”
Ta bước lên phía trước, xoay người đối diện với quần thần. Ánh nắng từ cửa sổ Thái Hòa Điện chiếu vào ta, ấm áp vô cùng. Khoảnh khắc này, ta chợt nhớ đến một câu nói — “Trên đời này, người đáng tin cậy nhất, vĩnh viễn là chính mình.”
Ta khẽ mỉm cười, bắt đầu buổi chầu ngày mới. Ngoài cửa sổ, tuyết tan trời quang, vạn dặm không mây. Giang sơn Đại Tề, dưới sự bảo vệ của ta, vẫn bình an vô sự. Còn ta, Thẩm Chiêu Ninh, vị nữ Thừa tướng đầu tiên của Đại Tề, đã sống thành hình mẫu mà mình mong muốn. Kiếp này, ta không chọn ai cả. Ta chọn thiên hạ. Và thiên hạ, cũng không phụ ta. (Hết)
