Tôi thuê hai bà chị đến giúp rửa bát thái rau, còn dựng thêm một sạp hàng ăn đêm ngay trước cửa. Ngày nào cũng bận rộn từ sáng đến tối, đến cả thời gian uống ngụm nước cũng không có. Thế nhưng tôi càng làm càng thấy hăng hái, sắc mặt hồng hào hơn hẳn so với hồi còn ở trong ký túc xá viện nghiên c/ứu.
Chiều hôm đó, đúng vào giờ cơm, quán chật kín người. Tôi đang đứng trước bếp xào nấu, bên tai đột nhiên vang lên một giọng nói vô cùng lạc quẻ:
"Chỗ này bẩn quá đi mất, dưới đất toàn dầu mỡ, làm sao mà đặt chân vào được chứ."
Tôi vừa đảo thức ăn trong chảo vừa quay đầu nhìn lại. Bùi Thư Hành và Bạch Mộng Như đang đứng ngay cửa quán. Bạch Mộng Như mặc một chiếc váy liền thân bằng vải tơ tằm mới tinh, dùng khăn tay che mũi, gương mặt lộ rõ vẻ ghẻ lạnh nhìn quán ăn đông đúc.
Bùi Thư Hành đã đổi sang bộ vest phẳng phiu. Anh ta cau mày nhìn quanh một lượt, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người tôi. Thấy tôi đeo ống tay áo, mồ hôi nhễ nhại, trong mắt anh ta thoáng qua một tia thương hại đầy bề trên.
"Nam Tinh, em nhìn lại mình xem bây giờ ra cái dạng gì rồi."
Anh ta bước vào, tránh né một bàn công nhân đang cởi trần uống bia, đứng trước mặt tôi.
"Vì muốn dỗi anh mà em nhất định phải chạy đến cái nơi hạng ba hạng tư này để dính đầy khói bếp sao? Một đĩa thức ăn em xào ki/ếm được mấy hào? Làm bản thân trở nên thô tục x/ấu xí thế này, có đáng không?"
Tôi trút thức ăn đã xào xong vào đĩa, đưa cho nhân viên phục vụ bên cạnh. Lau tay vào tạp dề, tôi cười như không cười nhìn anh ta.
"Nhà nghiên c/ứu Bùi không ở nhà ăn ăn rau cải luộc, chạy đến cái nơi hạng ba hạng tư của tôi làm gì? Sao nào, đến để trải nghiệm nỗi khổ nhân gian à?"
Bạch Mộng Như bước lên, dịu dàng khoác lấy cánh tay Bùi Thư Hành.
"Chị Nam, chị đừng hiểu lầm, đề tài gần đây thầy Bùi chủ trì đã giành được giải thưởng ở viện, hôm nay thầy ấy đặc biệt đưa em ra ngoài ăn mừng."
"Chúng em đi ngang qua đây, thầy Bùi nhớ tình xưa nên muốn ghé xem chị sống tốt không thôi."
Cô ta đưa bàn tay trắng nõn thon dài ra, vén lại những sợi tóc mai bên tai.
"Chị Nam, sao tay chị lại nứt nẻ hết thế này. Ôi, không giống như chúng em làm công việc cầm bút, chỉ cần vận động trí óc, chị thật sự quá vất vả rồi."
Ngoài mặt là đồng cảm, nhưng bên trong toàn là khoe khoang. Kiếp trước, tôi quả thực từng vì cô ta mà tự ti, đ/au khổ. Nhưng giờ đây, tôi chỉ thấy nực cười.
"Đã là đến ăn mừng thì tìm chỗ mà ngồi đi."
Tôi lấy chiếc khăn mặt vắt trên cổ lau mồ hôi, lấy thực đơn đ/ập lên bàn.
"Lươn xào sáu tệ, th!t kho tàu tám tệ, hai người muốn ăn gì nào?"
Nghe thấy giá tiền, sắc mặt Bùi Thư Hành lập tức trầm xuống. Sáu tệ của năm 1992 đủ cho một gia đình bình thường ăn tiêu cả mấy ngày. Lương tháng cộng phụ cấp của anh ta chỉ hơn một trăm tệ, tất cả đều bị anh ta đem đi m/ua sách. Chi tiêu thường ngày đều phải nhờ tôi bù đắp. Giờ mất đi cái ví tiền là tôi, lấy đâu ra cái lý để anh ta vào quán ăn th!t kho tàu?
"Nam Tinh, em bị tiền làm mờ mắt rồi à? Một đĩa lươn mà em dám b/án sáu tệ, sao không đi cư/ớp luôn đi?" Anh ta hạ thấp giọng quát lớn.
"Niêm yết giá rõ ràng, không lừa già dối trẻ! Không ăn nổi thì ra cửa rẽ phải, về căn tin viện nghiên c/ứu của các người mà ăn đĩa khoai tây sợi hai hào."
Tôi không chút nể nang đáp trả. Những thực khách ở các bàn xung quanh nghe tiếng động đều quay đầu lại nhìn.
"Ăn mặc ra dáng người mà đến đĩa thức ăn sáu tệ cũng không trả nổi, còn dẫn cô gái nhỏ ra ngoài làm gì cho sang chảnh?"
Một tài xế xe tải đã ngà ngà say lớn tiếng cười nhạo. Trong đám đông bùng lên những tiếng cười giễu cợt.
Mặt Bùi Thư Hành lập tức đỏ bừng như gan lợn. Thứ anh ta không chịu nổi nhất chính là bị s/ỉ nh/ục trước mặt công chúng. Anh ta đ/ập mạnh xuống bàn, chỉ tay vào mũi tôi, lớp mặt nạ giả nhân giả nghĩa cuối cùng cũng nứt ra một kẽ hở.
"Nam Tinh! Em đừng có đắc ý quá sớm!"
"Phó viện trưởng Lý của viện chúng tôi phụ trách mảng phòng ch/áy và vệ sinh khu vực này! Những quán ăn vỉa hè như của em, vệ sinh căn bản không đạt tiêu chuẩn! Có tin ngày mai tôi bảo ông ấy thu hồi giấy phép kinh doanh của em, bắt em về quê làm ruộng không!"
Lời vừa dứt, cả quán im bặt. Dân không đấu với quan, đây là lẽ thường của người dân thường. Bạch Mộng Như cũng ở bên cạnh thêm dầu vào lửa: "Chị Nam, chị mau xin lỗi thầy Bùi đi, thầy ấy tính tình tốt, chị xuống nước một chút, thầy ấy sẽ không thực sự đ/ập bát cơm của chị đâu."
Đây là đã chắc chắn rằng tôi phải cúi đầu trước anh ta mới có thể sống sót. Nhìn bộ mặt x/ấu xí của Bùi Thư Hành khi tưởng rằng mình đã nắm thóp được mạng sống của tôi, tôi định vớ lấy con d/ao phay trên thớt để đuổi người.
Một giọng nói trầm thấp lạnh lùng từ cửa sau vang lên:
"Khẩu khí lớn thật đấy, tôi cũng muốn xem xem, là ai có bản lĩnh này, dám thu hồi giấy phép kinh doanh của cửa tiệm thuộc quyền sở hữu của Lục Chính Uyên tôi."
Bức màn cửa phía sau được vén lên. Lục Chính Uyên ngậm một điếu th/uốc chưa châm lửa, sải đôi chân dài bước ra. Theo sau anh ta là vài người đàn ông trung niên mặc vest đi giày da, tay kẹp cặp tài liệu. Trong số đó, có một người chính là Phó viện trưởng Lý mà Bùi Thư Hành vừa nhắc tới.
Lúc này, vị Phó viện trưởng Lý vốn đang cao cao tại thượng kia đang mồ hôi nhễ nhại, khom lưng cúi đầu cười lấy lòng với Lục Chính Uyên.
"Tổng giám đốc Lục, ngài hiểu lầm rồi! Đây tuyệt đối là hiểu lầm!"
Khoảnh khắc nhìn thấy Phó viện trưởng Lý, Bùi Thư Hành cứng đờ người tại chỗ.
"Phó... Phó viện trưởng? Sao ông lại ở đây?"
Phó viện trưởng Lý bước nhanh tới trước mặt Bùi Thư Hành.
