Tìm ki/ếm khắp thôn suốt một ngày, lật tung mọi ngóc ngách vẫn không thu được manh mối gì. Quay về từ đường báo cáo công việc, lại là một tấm thẻ hạng A. Tôi nằm trên giường, bắt đầu xâu chuỗi lại mọi chi tiết từ đầu. Bản sao trò chơi 『Miếu Hương Nhi』, từ đường, tế lễ, nến, trưởng thôn, dân làng... Rốt cuộc ẩn chứa bí mật gì?
Chín giờ tối, tiếng chuông vang lên, có người gõ cửa phòng tôi: "Cộc, cộc, cộc---". Nhịp điệu quen thuộc đến kỳ lạ, giống hệt tiếng khóc của đứa trẻ đêm hôm kia. Tôi đi tới cửa sổ nhìn ra: áo đỏ quần xanh, chính là đứa nhỏ đó! Tôi mở cửa cho nó vào.
"Cháu đi đâu thế?"
Đứa trẻ đặt hai tay lên đỉnh đầu làm hình chữ V: "Oa ca ca, oa ca ca, oa ca oa ca ca!"
Tôi không hiểu: "Thỏ trắng nhỏ, trắng lại trắng, hai cái tai dựng đứng lên?" Hình như không đúng, số chữ không khớp. Nó lại giơ tay phải ra, xòe xòe. Lần này tôi hiểu: "Muốn ăn kẹo à?"
Đứa trẻ gật đầu lia lịa: "Oa ca ca!"
Tôi lấy trong túi ra hai viên kẹo đưa cho nó. Khác với lần đầu, lần này nó không ăn ngay mà bỏ kẹo vào túi.
"Sao không ăn?"
"Oa ca ca!"
Không hiểu gì cả. "Là muốn để dành ăn dần à?"
Đứa trẻ lắc đầu rồi lại gật đầu: "Oa ca ca, oa ca oa ca ca."
Tôi xoa đầu nó: "Nhóc con, tối mai cháu còn tới không?"
Nó gật đầu: "Oa ca oa ca ca!"
Bàn tay đang xoa đầu nó khựng lại, tôi đấu tranh tư tưởng hồi lâu rồi quyết định lên tiếng: "Nhóc con, tối qua là cháu ra tay phải không?"
Nó đột nhiên kích động, hất tay tôi ra: "Oa ca ca! Oa ca ca! Oa ca oa ca ca!"
"Đừng kích động, chị nói sai rồi, chị biết không phải cháu gi*t người."
Lúc này nó mới bình tĩnh lại. Không ở lại qua đêm, đứa trẻ lặp lại vài động tác như lúc mới vào rồi rời đi.
Tạm thời không hiểu được đứa trẻ muốn biểu đạt điều gì. Tôi nghĩ lại những chuyện xảy ra hai ngày qua, trong đầu thoáng qua một cảm giác kỳ quái nhưng không nắm bắt được. Tôi nhắm mắt lại, đành bỏ qua.
Còn hai ngày nữa là đến lễ tế. Hôm nay tôi định dùng dải vải để nộp bài. Tôi vào nhà một dân làng hỏi thăm: "Ông ơi, có thể kể cho cháu nghe câu chuyện về thôn Quỳnh Minh không?"
Ông lão bê một chiếc ghế đẩu nhỏ cho tôi ngồi: "Thôn Quỳnh Minh chúng ta đã có lịch sử hàng trăm năm, cuộc sống trong thôn luôn bình yên thuận lợi, dân làng cũng không ai đ/au ốm b/ệnh tật gì."
"Tất cả đều là công lao của từ đường!"
Tôi hứng thú: "Tại sao lại nói vậy?"
Ông lão phẩy chiếc quạt nan trong tay: "Cứ hai mươi năm chúng ta lại tổ chức một lần tế lễ, cầu mong thôn Quỳnh Minh bình an, khỏe mạnh, được mùa, thuận lợi."
Tôi truy vấn: "Ông ơi, tế lễ có những bước nào ạ?"
"Dâng hương quỳ lạy, dâng lễ vật, trong đó bước quan trọng nhất chính là cúng nến, sau đó là nghênh thần h/iến t/ế, đại loại chỉ có vậy."
"Nhưng thôn Quỳnh Minh không có nến, làm sao thực hiện cúng nến được ạ?"
Ông lão đột nhiên thay đổi sắc mặt, đẩy tôi ra cửa: "Đi đi đi, cô là thanh niên mà phiền phức quá!"
Khoan đã. Bị đẩy ra ngoài cửa, tôi bỗng đứng sững người.
"Thanh niên."
Tôi cuối cùng cũng bắt được cảm giác kỳ quái trước khi ngủ tối qua. Không tính người chơi, không tính đứa trẻ xuất hiện nửa đêm. Trong thôn Quỳnh Minh vậy mà không có lấy một thanh niên hay đứa trẻ nào, dân làng đều là những ông cụ bà cụ. Điều này không hợp lý.
Tôi kể phát hiện này cho gã lực lưỡng và Trần Thiên. Gã lực lưỡng kinh hãi: "Tôi nói gì nào, đứa trẻ đó không phải là người."
"Từ đường rốt cuộc ẩn chứa bí mật gì, chúng ta làm việc lâu như vậy mà không phát hiện ra điểm bất thường nào nhỉ?"
Trực giác mách bảo tôi, đứa trẻ chính là chìa khóa để phá giải. Đợi tối nay nó đến tìm tôi.
Đáng tiếc, hướng đi của sự việc đã lệch khỏi quỹ đạo dự tính. Tối đó, tôi đợi cả đêm cũng không thấy đứa trẻ.
Hôm nay là ngày cuối cùng, bữa sáng tôi cũng không còn tâm trí ăn. Từ đường vẫn bốc thăm nhiệm vụ 【Nến】. Trần Thiên nhìn thẻ bài trong tay tôi: "Lại là nến, hôm nay cô tính sao?"
Tôi làm khẩu hình với cô ấy: "Không quay về nữa."
Cô ấy trợn tròn mắt nhìn tôi: "Cô nghiêm túc đấy à?"
Ngày mai tổ chức lễ tế. Mà hiện tại tôi căn bản không lấy ra được 【Nến】 thật sự mà trưởng thôn muốn. Đằng nào cũng ch*t, chi bằng đá/nh cược một phen. Dù sao xuất hiện trước mặt trưởng thôn thì chắc chắn không thoát được. Vậy thì tôi cược là mình trốn ở nơi khác mà trưởng thôn không tìm thấy. Ít nhất trong thời gian ngắn không thể tìm ra.
Đến đống rơm nơi làm nhiệm vụ ngày đầu tiên, tôi trốn ở đó suốt cả ngày. Mặt trời lặn. Tôi nấp trong đống rơm không nhúc nhích. Bầu trời dần tối lại.
"Cược đúng rồi."
Trưởng thôn căn bản không đến tìm tôi. Bây giờ, tôi cần đợi tiếng chuông chín giờ vang lên. Khi đó, dân làng và trưởng thôn cũng không thể hoạt động bên ngoài, tôi có thể đi ra. Tối nay không ở trong phòng, tôi phải tự mình đi tìm đứa trẻ.
Trốn trong đống rơm, tôi mơ mơ màng màng ngủ một giấc dài, đến tận khi tiếng chuông chín giờ vang lên mới tỉnh lại. Trốn cả ngày, lưng đ/au vai mỏi, cả người khó chịu. Nhưng không màng được nhiều thế nữa, tôi vội vàng bò ra khỏi đống rơm vội vã chạy về.
Đi được nửa đường, tôi gặp đứa trẻ.
"Oa ca ca!"
Nghe thấy âm thanh quen thuộc này, giống như được uống một viên th/uốc an thần vậy.
