Giờ đây cứ đến ngày lễ tết, thời gian của thiếp lại chia làm hai nửa - một nửa ở xưởng thêu miệt mài hoàn thiện những món đồ mà phu nhân các thương nhân nước ngoài đặt làm, từng mũi kim sợi chỉ không được phép sơ suất; một nửa đi theo gánh hát chạy khắp thành. Mỗi lần chui vào dưới đầu sư tử, dẫm theo nhịp trống mà nhảy nhót xoay người, mồ hôi chảy dọc sống lưng, nhưng thiếp lại cảm thấy toàn thân thư thái. Bà thợ thêu già bảo thiếp bận rộn hai đầu như vậy sớm muộn gì cũng kiệt sức, nhưng thiếp biết không phải vậy. Thêu thùa là kế mưu sinh, múa sư tử là niềm vui trong xươ/ng tủy. Hai kiểu sống chồng lên nhau, mới là cách sống mà thiếp cần.
Những năm này, tin tức từ kinh thành cũng thi thoảng truyền đến. Nghe nói phủ Vệ Quốc Công ngày càng sa sút, sau khi lão quốc công qu/a đ/ời, Bùi Nghiễn Chiêu tập tước, nhưng trong triều không có người nâng đỡ, đường quan lộ trắc trở, gia nghiệp lớn như vậy chống đỡ cũng rất vất vả. Lại nghe nói huynh ấy đã cưới Văn Ngâm. Ngày đó thiếp nhìn tờ giấy tin mà hồi lâu, có chút ngạc nhiên, mà cũng không quá ngạc nhiên.
Tính tình như Văn Ngâm, nếu huynh ấy có thể đối xử chân thành với nàng, cũng coi như là lương duyên.
Chỉ là sau đó hơn một năm, Văn Ngâm gửi cho thiếp một lá thư, thư rất ngắn, nét chữ vẫn phóng khoáng như xưa, chỉ nói hai người rốt cuộc không cùng đường, đã hòa ly rồi.
"Huynh ấy không x/ấu," Văn Ngâm viết trong thư, "nhưng huynh ấy luôn so sánh, luôn cảm thấy thiếu hụt điều gì đó. Ta Văn Ngâm không làm người thay thế cho ai cả."
Thiếp gấp lá thư lại, nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn người một lúc. Con người Bùi Nghiễn Chiêu này, cả đời này có lẽ cũng không biết rốt cuộc mình muốn gì. Lúc trước huynh ấy không chịu để thiếp đi, chưa chắc vì quá thích thiếp, chỉ là không cam tâm - không cam tâm cô sư muội nhỏ mười mấy năm nay luôn xoay quanh mình, bỗng nhiên không xoay quanh mình nữa.
Nhưng trên đời này, ai lại phải xoay quanh ai cả đời cơ chứ?
Cách đây ít lâu lục lại đồ cũ, tìm thấy chiếc nghiên đ/á xanh năm xưa m/ua cho sư huynh. Vết sứt trên lớp sơn vẫn y nguyên như cũ, vân đ/á vẫn ôn nhuận. Thiếp cầm trong tay mân mê hồi lâu, bỗng nhớ tới rất nhiều năm trước bên bờ sông Thái Thương, ánh hoàng hôn như bị ai hắt một chậu sơn vàng, nhuộm cả dòng sông rực rỡ đến chói mắt. Sư phụ ngồi trên ngưỡng cửa hút th/uốc lào, nheo mắt nhìn hai chúng ta đấu chiêu trong sân, thiếp ngã ngồi bệt xuống đất, sư huynh cười đến nghiêng ngả, vươn tay kéo thiếp dậy, bảo Xuân Tỉnh, tấn pháp của muội đứng cứ như dán bằng giấy vậy.
Thực ra cũng chỉ mới trôi qua sáu bảy năm.
Vậy mà dường như đã đi hết một đời dài đằng đẵng.
Lại qua ít ngày nữa, Văn Ngâm đến Tuyền Châu thăm thiếp. Nàng vẫn dáng vẻ nhanh nhẹn ấy, mặc kỵ trang màu bạc đỏ, bên hông treo chiếc roj ngắn, cười lên đuôi mắt bay bổng. Vừa thấy thiếp nàng đã nói: "Ngươi b/éo lên rồi, xem ra sống cũng khá."
Thiếp bảo nàng g/ầy đi rồi, xem ra cũng nên đến Tuyền Châu tịnh dưỡng.
Đêm đó chúng ta uống rư/ợu trong sân, uống đến khi trăng lên giữa trời. Nàng bỗng nói: "Bùi Nghiễn Chiêu nhờ ta nghe ngóng về ngươi. Ta không nói cho huynh ấy biết."
"Ừm." Thiếp nâng chén rư/ợu đáp.
"Ngươi không hỏi xem huynh ấy còn nói gì nữa sao?"
"Không hỏi."
Nàng nhìn thiếp, bỗng cười gập cả người xuống: "Ngươi biết không, lúc ta giúp ngươi, thực ra không hẳn vì ngươi. Ta chỉ là không ưa cái vẻ đương nhiên đó của huynh ấy - cảm thấy mọi thứ trên đời đều phải là của mình, cảm thấy ngươi đi là phạm sai lầm lớn, cảm thấy ta đã gả thì phải an phận. Dựa vào đâu chứ?"
Nàng cười mãi, tiếng cười nhỏ dần, nâng chén rư/ợu uống cạn, khẽ nói: "Xuân Tỉnh, may mà ngươi không quay về."
Thiếp cũng cạn chén rư/ợu trong tay, không nói gì.
Đêm đã khuya, thiếp sắp xếp cho Văn Ngâm đang say khướt ngủ lại ở phòng khách, còn mình thì trở về phòng thêu, thắp một ngọn đèn nhỏ.
Trên khung thêu đang căng một dải hà bội chưa hoàn thành, là một thương nhân nước ngoài trong thành đặt làm cho con gái xuất giá. Lối thêu Tây Dương và hoa văn Trung Hoa hòa quyện vào nhau, chỉ vàng chỉ bạc đan xen quấn quýt, dưới ánh đèn tỏa ra sắc màu lộng lẫy.
Thiếp cầm kim, tay cực kỳ vững vàng.
Ngoài cửa sổ tiếng côn trùng râm ran, đêm Tuyền Châu ấm áp ẩm ướt, khác với cái lạnh khô của Thái Thương, cũng khác với sự ôn nhu của Tô Châu. Nhưng thiếp đã quen nơi này rồi. Quen với nơi không có sư phụ, không có sư huynh, không có bất kỳ ai để dựa dẫm.
Bởi vì thiếp không còn cần dựa dẫm vào ai nữa.
Còn vài ngày nữa là đến ngày giỗ sư phụ, năm nay có thể đ/ốt cho người một vò rư/ợu mơ ngon nhất. Phải rồi, trang Tuyền Châu trong cuốn sổ kia, thiếp có thể viết thêm một dòng - Xuân Tỉnh đã đến, mọi sự đều an ổn.
