Lúc đó tôi đã trả hết n/ợ, công việc kinh doanh vừa mới khởi sắc. Ông chủ Lưu đến bàn chuyện hợp tác, trên bàn rư/ợu đã nhắc lại chuyện cũ: "Anh trai cậu đúng là thú vị thật. Chuyện của anh em ruột th!t mà ông ấy lại rạ/ch ròi đến thế."
Tôi cầm ly rư/ợu, không nói lời nào. Trong lòng như có ai bóp nghẹt.
Năm đó, người thực sự kéo tôi ra khỏi vũng bùn không phải Chu Đại Minh, mà là Tô Kiệt – em trai vợ tôi.
Năm ấy Tô Kiệt hai mươi sáu tuổi, vừa mới có bạn gái. Hai người tình cảm rất tốt, đang chuẩn bị kết hôn. Căn nhà tân hôn là số tiền Tô Kiệt tích cóp suốt bốn năm, cộng thêm sự hỗ trợ từ bố mẹ cậu ấy mới đủ tiền trả góp. Một căn hộ nhỏ hai phòng ngủ rộng bảy mươi mét vuông. Không lớn, nhưng đối với một chàng trai hai mươi sáu tuổi mà nói, đó là toàn bộ gia sản.
Tô Mẫn đã kể cho cậu ấy nghe tình cảnh của tôi. Cô ấy không hề mở lời v/ay tiền, chỉ nói rằng anh rể đang gặp khó khăn, cuộc sống không dễ dàng gì.
Hôm sau, Tô Kiệt đến. Cậu ấy đứng trước cửa căn nhà thuê của tôi, mặc chiếc áo khoác đã giặt đến bạc màu, tay xách một túi quýt.
"Anh rể."
"Tô Kiệt, sao em lại tới đây?"
"Em b/án nhà rồi."
Tôi sững sờ: "Cái gì?"
"Căn nhà ấy. Căn của em. B/án rồi."
Cậu ấy lấy từ trong túi ra một tấm thẻ ngân hàng, đưa đến trước mặt tôi: "Hai triệu tám trăm nghìn tệ. Có đủ không anh?"
Tôi đứng đó, miệng há hốc, không thốt nên lời.
"Tô Kiệt, em... đó là nhà tân hôn của em mà..."
"Nhà mất rồi thì có thể m/ua lại."
Cậu ấy nhét thẻ vào tay tôi: "Anh rể, nếu anh gục ngã thì chị em và bé An An phải làm sao?"
Tôi nắm ch/ặt tấm thẻ, tay run lên, hốc mắt nóng bừng.
"Còn bạn gái em thì sao..."
Cậu ấy im lặng một chút, rồi mỉm cười: "Chia tay rồi."
"Cái gì?"
"Chia tay rồi. Nhà cô ấy không đồng ý. Họ nói em b/án nhà tân hôn là người không đáng tin cậy."
Tôi không nói được gì. Cậu ấy vỗ vai tôi. Chàng trai hai mươi sáu tuổi, g/ầy gò nhưng bàn tay rất mạnh mẽ.
"Anh rể, trước tiên hãy trả n/ợ đi. Những chuyện khác, để sau này tính."
Lúc ra về, cậu ấy quay đầu lại ở cửa và nói một câu: "Anh trai anh, em cũng nghe nói cả rồi. Không sao đâu, có em ở đây."
Cậu ấy biết. Cậu ấy biết hết mọi chuyện.
Số tiền trong thẻ của Tô Kiệt, tôi không dám tiêu xài bừa bãi một xu nào, tất cả đều mang đi trả n/ợ. Hai triệu tám trăm nghìn tệ, từng khoản một được xóa sạch. Khoản của ông chủ Lưu là lớn nhất, một triệu hai trăm nghìn tệ. Họ Tôn bốn mươi vạn. Còn lại bảy tám khoản nhỏ lẻ, gom lại là một triệu hai trăm nghìn tệ. Tất cả đều trả hết.
Tôi đứng trước quầy ngân hàng, nhìn biên lai chuyển khoản cuối cùng, tay vẫn còn run.
Đêm đó trở về căn nhà thuê, Tô Mẫn đang tắm cho An An. Tôi ngồi trên sàn phòng khách, lưng dựa vào tường, khóc một trận. Không thành tiếng.
Ngày hôm sau, tôi bắt đầu tìm đường sống mới. Không còn vốn để khởi nghiệp, tôi làm từ những công việc thấp kém nhất. Chạy nghiệp vụ, giao hàng, đạp xe ba bánh kéo vật liệu xây dựng. Việc gì ra tiền tôi đều làm. Tô Mẫn đi làm nhân viên b/án hàng ở một tiệm quần áo, lương ba nghìn năm một tháng. Chúng tôi thắt lưng buộc bụng, chi tiêu ở mức tối thiểu. Thuê chung căn phòng trọ một nghìn hai, sữa bột của An An thì m/ua loại nội địa rẻ nhất.
Một năm, tôi tiết kiệm được tám vạn. Tôi cầm số tiền đó nhập một lô hàng tồn kho về b/án vỉa hè. Thấy quản lý đô thị thì chạy, họ đi rồi lại bày ra b/án. Nửa năm sau, số tiền tăng gấp đôi. Cầm mười sáu vạn, tôi thuê một mặt bằng làm sỉ hàng tồn. Sau đó nữa, đúng lúc thương mại điện tử bắt đầu khởi sắc, tôi đưa hàng lên mạng. Hai năm đầu không ki/ếm được tiền, chỉ tốn thời gian. Năm thứ ba, mọi thứ bắt đầu đi lên, doanh thu tháng vượt hai triệu tệ.
Năm thứ năm, tôi mở nhà máy riêng. Năm thứ bảy, tôi giành được đơn hàng gia công cho ba thương hiệu lớn. Năm thứ tám, cũng chính là năm nay, công ty được định giá hơn ba trăm triệu. Tôi m/ua biệt thự ở phía Đông thành phố, đổi xe cho Tô Mẫn, An An được học ở trường tư thục tốt nhất. Cuộc sống xem như đã hoàn toàn sang trang.
Trong tám năm qua, Chu Đại Minh đã tìm đến tôi vài lần. Lần đầu là năm công việc của tôi mới bắt đầu khởi sắc. Ông ta gọi điện bảo: "Bố sinh nhật, chú về một chuyến đi." Tôi đã về. Trên bàn tiệc, ông ta vỗ vai tôi nói: "Khá lắm thằng hai, có tiền đồ rồi." Cứ như thể cuộc điện thoại năm đó chưa từng tồn tại, cứ như thể chuyện chủ n/ợ đến làm lo/ạn ở nhà bố mẹ chẳng liên quan gì đến ông ta vậy.
Lần thứ hai là năm ngoái. Ông ta nói Chu Dương muốn đổi xe, hỏi tôi có thể tài trợ mười vạn không. Tôi đã đưa, không nói gì thêm. Tô Mẫn hỏi tôi tại sao lại đưa, tôi bảo: "Thôi bỏ đi, anh ruột mà, đừng so đo làm gì." Cô ấy không đáp, nhưng tôi thấy được những gì trong ánh mắt cô ấy.
Lần thứ ba, chính là hôm nay. Bảy triệu hai trăm nghìn tệ. Thanh toán toàn bộ. Nhà khu trường điểm. Để cho con trai ông ta cưới vợ. Cho tôi ba ngày để suy nghĩ.
Tôi ngồi trong thư phòng, nhìn ra khoảng sân ngoài cửa sổ. Tô Mẫn đẩy cửa bước vào: "Anh định tính sao?"
"Anh vẫn chưa nghĩ kỹ."
"Chu Thụy." Cô ấy đứng trước bàn làm việc, nhìn tôi: "Anh có nhớ năm đó, An An sốt bốn mươi độ không? Em gọi điện cho anh chị anh v/ay tiền để đi cấp c/ứu."
"Chị dâu anh đã nói gì?"
Tôi nhớ.
"Cô ấy nói: 'Chúng tôi cũng không dư dả gì, hai người đưa cháu ra trạm y tế phường xem sao'."
Giọng Tô Mẫn rất bình thản: "An An lúc đó mới hai tuổi. Bốn mươi độ. Em ôm con chạy bộ ba cây số đến trạm y tế. Giữa mùa đông lạnh giá."
Tôi nhắm mắt lại: "Anh biết."
"Anh biết, nhưng anh vẫn định đưa ông ta bảy triệu hai trăm nghìn tệ sao?"
"Anh chưa nói là sẽ đưa."
"Anh cũng chưa nói là không đưa."
Cô ấy quay người bỏ đi. Cửa không đóng. Tôi nghe thấy cô ấy đứng lặng ở ngoài hành lang một lúc lâu.
