"Cô ấy có phải trốn đến huyện thành rồi không? Nói thật với tôi đi."
A Giai bưng chậu giặt đồ, nhìn anh ta bằng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc không hiểu tiếng người: "Anh tự vào trong mà xem, chẳng phải sẽ biết ngay sao."
Cố Tây Châu đẩy cửa, nhìn quanh bốn phía. Bếp lò phủ một lớp bụi mỏng, chăn đệm xếp ngay ngắn, quần áo trong tủ vơi đi một nửa. Những món đồ anh ta từng tặng cô đều bị bày bừa bãi trên bàn. Có những viên bi thủy tinh m/ua đại hồi mười lăm tuổi, chiếc roj ngựa cũ kỹ bị loại bỏ năm mười tám tuổi, chiếc lược sừng bò Tây Tạng đã dùng hỏng. Chỉ duy nhất chuỗi vòng tay đ/á ngọc lam mẹ để lại là đã bị cô mang đi.
Anh ta đột ngột quay người lao ra khỏi nhà, chạy đôn chạy đáo lục tung khắp cả bản làng. Nhà lão Chu, nhà A Vượng, ngay cả lều trại trên đồng cỏ bỏ hoang cũng không tha. Cố Tây Châu như phát đi/ên, cưỡi ngựa chạy đến chân núi tuyết, gào thét gọi tên Tang Châu đến khản cả giọng. Thung lũng chỉ vọng lại những tiếng vang trống rỗng, từng tiếng một như đang chế giễu anh ta. Cuối cùng không còn cách nào khác, anh ta đến trước m/ộ cha mẹ Tang Châu. Đèn trường minh trước bia m/ộ đã được thêm dầu mới, tim đèn cũng vừa được thay. Trên nền tuyết vẫn còn hai hàng dấu chân, một lớn một nhỏ, đó là của Lệ Xuyên và Tang Châu.
Cố Tây Châu quỳ trước m/ộ, bỗng một cơn gió lạnh ùa tới khiến anh ta run bần bật. Bên tai anh ta không ngừng vang lên tiếng gọi tên anh đầy sợ hãi và tuyệt vọng của Tang Châu khi tuyết lở. Anh ta lắc mạnh đầu, nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại về hướng huyện thành. Tang Châu nhất định đang ở huyện thành, đang đợi chuyến xe sớm nhất đi tỉnh thành. Anh ta phải tìm thấy cô, nói với cô rằng anh ta thật sự không cố ý, anh ta chỉ quen với việc cô luôn ở phía sau, chưa từng nghĩ có ngày cô sẽ thực sự rời đi.
Khi ngựa chạy vào huyện thành, trời đã tối mịt. Bến xe đường dài chỉ còn hai người đồng hương đang gà gật ngủ, sổ đăng ký ở nhà trọ cũng không có tên Tang Châu. Anh ta lục tung cả huyện thành, tiếng ủng giẫm trên mặt đường đóng băng kêu cọt kẹt. Anh ta vẫn không tìm thấy Tang Châu. Năm giờ sáng, anh ta ngồi xổm trên bậc thềm bến xe, vùi mặt vào lòng bàn tay. Trên ngón tay vẫn còn vương mùi nước hoa của Thẩm Mạn Nghi, giờ ngửi thấy thật mỉa mai làm sao.
Một chiếc xe việt dã dừng lại trước cửa, Thẩm Mạn Nghi khoác áo dạ đỏ bước xuống. "Tây Châu, sao anh lại ở đây? Trên người toàn là sương giá rồi." Cô ta chạy lại, tháo găng tay muốn làm ấm mặt anh, giọng đầy xót xa. Cố Tây Châu ngẩng đầu, mắt đỏ ngầu: "Tang Châu nói chiều qua cậu cùng cô ấy đi."
Tay Thẩm Mạn Nghi khựng lại giữa không trung. "Lời của chị Tang Châu mà anh cũng tin sao? Chị ấy chỉ muốn anh lo lắng thôi, từ nhỏ đến lớn chị ấy đều dùng chiêu này để trói buộc anh." Cô ta giả vờ thở dài ngồi xuống cạnh anh, tháo khăn quàng cổ quàng cho anh: "Tang Châu không ở huyện thành đâu, hôm qua trên xe em thấy chị ấy rồi, chị ấy một mình đi tỉnh thành. Chị ấy nhờ em nhắn với anh, chị ấy đợi anh ở tỉnh thành, nếu anh không đến tìm thì chị ấy sẽ không thèm đếm xỉa đến anh nữa."
Cố Tây Châu nắm ch/ặt cổ tay cô ta: "Những gì cô nói là thật sao?" Thẩm Mạn Nghi cúi đầu, hàng mi chớp chớp, lúc ngẩng lên thì hốc mắt đã ướt đẫm. "Em vốn không muốn nói cho anh biết. Anh biết là em thích anh mà, em vốn định nhân lúc anh không tìm thấy chị ấy để được ở bên anh thêm vài ngày." Cô ta lấy từ trong túi ra một chiếc túi da, vặn nắp, hương thơm nồng nàn của rư/ợu sữa ngựa lan tỏa trong không khí lạnh lẽo: "Đây là rư/ợu em mang theo, vốn định đến để từ biệt anh, anh uống một ngụm cho ấm người đi."
Cố Tây Châu nhận lấy túi rư/ợu, ngửa cổ uống một ngụm lớn. Cồn nhanh chóng lan tỏa trong chiếc dạ dày trống rỗng suốt một đêm, đầu óc anh ta bắt đầu nặng trĩu, cảnh vật trước mắt chao đảo. "Năm sau tôi gọi núi." Anh ta lẩm bẩm: "Năm sau nhất định tôi sẽ đi đón cô ấy, dù tuyết có dày thế nào tôi cũng sẽ đi."
"Em biết mà." Thẩm Mạn Nghi vươn tay nâng khuôn mặt anh, ngón cái lướt qua lớp sương trên lông mày anh: "Vậy nên đêm nay, cứ coi như là em đá/nh cắp được, có được không?" Cô ta kiễng chân, hôn lên môi Cố Tây Châu. Túi rư/ợu sữa ngựa lăn xuống nền tuyết, chất lỏng màu hổ phách thấm ướt một mảng tuyết, nhanh chóng đóng thành băng.
Khi Cố Tây Châu tỉnh lại, trời đã sáng rõ. Anh ta nằm trên giường nhà trọ, đầu đ/au như bị móng ngựa giẫm lên. Quay đầu nhìn thấy Thẩm Mạn Nghi đang ngồi bên cửa sổ chải đầu, vệt đỏ nâu trên ga giường đ/âm vào mắt anh ta đ/au nhói.
Chương 6
"Anh tỉnh rồi à?" Thẩm Mạn Nghi quay đầu lại, má ửng hồng, ánh mắt lảng tránh: "Anh đi rửa mặt trước đi, em đi m/ua bữa sáng."
"Mạn Nghi." Cố Tây Châu gọi cô ta lại, giọng khàn đặc: "Chuyện tối hôm qua..."
"Không có chuyện gì xảy ra cả." Cô ta ngắt lời anh, cười rất gượng gạo: "Anh uống say, em đưa anh đi nghỉ thôi. Anh về tìm Tang Châu đi, ngày mai em về thành Cảng rồi."
Tim Cố Tây Châu như bị một bàn tay bóp nghẹt. "Tôi sẽ giải thích với cô ấy." Anh ta vùi mặt vào lòng bàn tay, giọng trầm đục: "Cô ấy đợi tôi mười lăm năm, tôi không thể phụ cô ấy, nhưng chuyện này là do tôi khốn nạn, tôi sẽ bù đắp cho cô."
Thẩm Mạn Nghi đứng bên cửa sổ, im lặng rất lâu. Ánh nắng ban mai chiếu lên nửa khuôn mặt cô gần như trong suốt, biểu cảm của cô giấu trong bóng tối, nhìn không rõ ràng. Cuối cùng cô nói khẽ: "Được, anh đi tìm cô ấy đi."
