Lần này chú không ồn ào, mà đứng ở cổng sân, thò đầu thò cổ nhìn vào, gương mặt vừa lo lắng vừa phấn khích, vẻ mặt kỳ quặc vô cùng.
“Trung Nghĩa huynh đệ, xảy ra chuyện rồi!” Chú hạ thấp giọng, “Trong huyện thành bỗng xuất hiện một nhà b/án tương ớt, đi khắp nơi rêu rao mình mới là chính tông, giá rẻ hơn nhà ta ba phần! Việc làm ăn của Phúc Mãn Lâu cũng vắng khách hẳn!”
Tim mẫu thân bỗng chốc nhảy lên tận cổ họng.
Ta lại cười: “Là Trần Trung Nhân làm đúng không?” Chú Trương ngẩn người: “Sao con biết? Chính là gã! Thuê một cái sạp nhỏ đối diện chéo Phúc Mãn Lâu… Nhưng mà,” chú nhếch mép, những nếp nhăn trên mặt chú dồn cả lại, “Người m/ua tương của gã rất nhiều người bị đ/au bụng, đang chặn sạp đòi bồi thường kìa! Còn có người ch/ửi, tương của gã ăn vào miệng vừa đắng vừa chát, căn bản không phải vị của nhà ta!”
Đến rồi. “Chú Trương, ngày mai nhờ chú một việc.” Ta đưa cho chú một mẩu bạc vụn, “Đến Hồi Xuân Đường tốt nhất trong huyện, mời Lý lang trung đi chẩn b/ệnh, cứ nói… chúng ta muốn trước mặt người dân cả huyện, kiểm chứng xem tương ớt này rốt cuộc là tay nghề thần tiên, hay là đ/ộc vật hại người!”
Ngày hôm sau,
trước cửa Phúc Mãn Lâu người đông như kiến cỏ.
Sạp hàng của Trần Trung Nhân ở ngay gần đó, một đám người ôm bụng ch/ửi bới vây ch/ặt lấy. Gã mồ hôi nhễ nhại, quần áo xộc xệch, đang bị một gã tráng hán túm cổ áo lắc qua lắc lại, miệng lảm nhảm: “Không thể nào! Bí phương là giống nhau! Không thể nào!”
Chưởng quầy Lưu của Phúc Mãn Lâu đích thân mời Lý lang trung tóc bạc phơ ra ngoài.
Lý lang trung hành nghề trong huyện mấy chục năm, đức cao vọng trọng. Ông trước tiên nhón một chút tương ớt nhà ta, đưa lên chóp mũi ngửi ngửi, rồi dùng đầu ngón tay chấm một ít, cho vào miệng nếm thử.
“Ừm…” Ông chậm rãi gật đầu, vẻ mặt tán thưởng, “Nguyên liệu thượng hạng, phối hợp tinh xảo, hỏa hầu già dặn. Tương này cay mà không gắt, thơm mà kí/ch th/ích vị giác, là đồ tốt!”
Trong đám đông vang lên những tiếng bàn tán đồng tình.
Tiếp đó, một gã đàn ông mặt mày ủ rũ, đưa hũ tương m/ua từ chỗ Trần Trung Nhân lên.
Lý lang trung chỉ nhìn một cái đã gh/ê t/ởm lùi lại nửa bước, lại gần ngửi thử, càng trực tiếp dùng tay áo che miệng mũi.
“Vật này… chao ôi!”
Ông thở dài nặng nề, giọng bất chợt cao vút, vang vọng khắp phố.
“Lấy thứ kém thay thứ tốt, phối phương lo/ạn xạ! Lại dùng loại ‘Hỏa Kiến Sầu’ nóng rát để ép tăng vị, hình thức giống nhưng thần lại không giống! Người bình thường ăn vào miệng khô lưỡi đắng, khó chịu đường ruột. Người thể trạng yếu mà ăn, tất sẽ tổn thương tạng phủ! Đây đâu phải nấu ăn, đây rõ ràng là… hại người!”
Lời nói đanh thép, vang dội!
Đám đông bên dưới lập tức bùng n/ổ!
“Tiền của tao! Con trai tao ăn cái này vào nôn mửa tiêu chảy, đồ s/úc si/nh lòng dạ đen tối kia!” Một người phụ nữ gào lên lao tới, t/át mạnh một cái vào mặt Trần Trung Nhân!
“Trả tiền! Bồi thường tiền th/uốc men cho chúng ta!”
Mấy người cùng thôn bị đại bá mẫu xúi giục trước đó, mặt mày xanh tím, chỉ muốn tìm kẽ đất mà chui xuống. Còn những thực khách tham rẻ ăn đ/au bụng kia, tức đến đỏ ngầu cả mắt, tại chỗ đ/ập phá sạp hàng của Trần Trung Nhân!
“Rầm! Loảng xoảng!”
Nồi niêu bát đĩa vỡ vụn đầy đất, tương đen sì b/ắn tung tóe khắp nơi, văng đầy đầu mặt Trần Trung Nhân!
Gã không chỉ đền sạch vốn liếng, còn n/ợ một đống tiền th/uốc men, danh tiếng ở huyện thành coi như thối nát hoàn toàn. Gã bị đám đông đuổi đá/nh, lăn lộn trốn về thôn, nghe nói mấy ngày liền không dám ló mặt ra khỏi phòng.
Sau chuyện này, buổi tối, ta đến dưới gốc cây cổ thụ méo mó ở cuối thôn.
Tam thẩm đã đợi sẵn ở đó, thần sắc có chút bất an.
Ta không nói nhảm, từ trong ng/ực lấy ra một túi vải nặng trĩu nhét cho bà.
Bà mở ra nhìn, mắt trợn tròn. Bên trong là tận năm tiền bạc!
“Tri Hạ… cái này, cái này nhiều quá…” Giọng bà run lên.
“Tam thẩm, người xứng với cái giá này.” Ta nhìn bà, “Lần này, người làm rất tốt. Sau này, lão trạch có bất cứ gió thổi cỏ lay gì, ta đều phải biết đầu tiên. Yên tâm, Trần Tri Hạ ta nói là giữ lời, không để người chịu thiệt.”
Tam thẩm siết ch/ặt túi vải trong tay, cảm nhận sức nặng của bạc, bà gật đầu mạnh: “Được!”
Ta tưởng rằng lần này cuối cùng cũng có thể thở phào.
Nhưng ngày hôm sau, tin tức chú Trương mang đến lại khiến trái tim vừa hạ xuống của ta lại bị treo ngược lên.
Chú gần như lao vào cổng sân, gương mặt đỏ bừng, thở không ra hơi, đ/ập mạnh tờ khế ước mới lên bàn, nước miếng b/ắn tung tóe.
“Nha đầu! Tin vui tày đình!”
Chú kích động vung vẩy tờ khế ước, “Sau vụ ầm ĩ hôm qua, tương ớt của con đã hoàn toàn nổi tiếng! Chưởng quầy Lưu nói, những người trước đó m/ua phải hàng giả, giờ đều tranh nhau đòi m/ua của nhà chúng ta! Ông ấy… ông ấy vừa ký khế ước mới, đơn đặt hàng tăng… tăng gấp mười lần!”
Chú Trương kích động giơ năm ngón tay, vung vẩy mạnh trong không trung.
“Nửa tháng, giao năm trăm cân!”
Năm trăm cân.
Nụ cười trên mặt cha và mẹ cứng đờ, sắc m/áu trên mặt họ nhanh chóng rút sạch, trở nên trắng bệch.
