Ông ấy cũng không nhắc đến Lục Thừa Ngôn nửa lời. Ông đưa tay đón lấy chiếc vali của tôi, rồi khoác chiếc áo khoác của mình lên vai tôi.
"Về được là tốt rồi."
Người đàn ông bên cạnh ông bước lên một bước. Anh mặc sơ mi trắng, khuy tay áo cài chỉnh tề, toàn thân toát lên vẻ sạch sẽ, gọn gàng.
"Chào cô Thẩm, tôi là Cố Hành Chi."
Anh đưa tới một chiếc bình giữ nhiệt.
"Chú nói cô ngồi xe mấy tiếng đồng hồ, sợ dạ dày không thoải mái, nên tôi mang theo chút cháo nóng, vẫn còn ấm, uống ngay lúc này là vừa đẹp."
Tôi đón lấy bình giữ nhiệt, đầu ngón tay chạm vào thành bình ấm áp.
"Cảm ơn anh."
Cố Hành Chi gật đầu, quay người mở cửa xe giúp chúng tôi. Cảnh phố xá ngoài cửa sổ lùi lại phía sau vun vút, tôi dựa vào lưng ghế, cúi đầu uống một ngụm cháo. Cháo kê nấu đặc, mùi thơm của gạo lấn át cả cảm giác trống rỗng trong dạ dày suốt mấy tiếng qua. Đã bảy năm rồi, đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy dạ dày ấm áp đến thế.
Trong khi đó, tại thị trấn vùng sông nước.
Lục Thừa Ngôn đẩy cửa vào nhà, tay xách theo một hộp chè trôi nước.
"Nhược Tình, anh về rồi đây."
Trong nhà trống huơ trống hoác, không có tiếng đáp lại. Lúc thay giày, anh nhìn thấy chiếc chìa khóa trên kệ. Anh khựng lại một chút, bước vào phòng ngủ, kéo tủ quần áo ra. Một nửa thuộc về tôi đã trống không.
Lục Thừa Ngôn nhìn chằm chằm vào cái tủ trống, cười lạnh một tiếng.
"Đúng là chạy về tỉnh thành mách lẻo thật rồi."
Anh đặt hộp chè trôi nước lên bàn, lấy điện thoại ra. Phương Nhuệ hỏi trong nhóm: "Anh Thừa Ngôn, chị dâu đi thật à? Có cần ra ga tàu chặn lại không?"
Lục Thừa Ngôn gửi một tin nhắn thoại, giọng điệu nhẹ tênh.
"Không cần. Để cô ấy bình tĩnh vài ngày. Bố cô ấy vốn dĩ đã không ưa gì anh, về khóc lóc một trận, vài hôm nữa tự khắc sẽ quay về."
Buổi chiều, Mạnh Thi Uyển lại gọi điện đến.
"Anh Thừa Ngôn, em đeo dây ngũ sắc cứ thấy cổ tay nặng trĩu, anh có thể đưa em đến miếu cầu thêm một lá bùa nữa không?"
Lục Thừa Ngôn nhìn hộp chè trôi nước đã nguội ngắt trên bàn.
"Được, anh qua đón em."
Buổi tối, điện thoại Lục Thừa Ngôn nhận được một thông báo. Đó là thiệp mời điện tử của giải đua thuyền rồng Tết Đoan Ngọ tại tỉnh thành. Ở mục người tổ chức in ba chữ: Cố Hành Chi. Lục Thừa Ngôn cảm thấy cái tên này nghe quen quen, liền tiện tay lưu lại. Màn hình điện thoại tối dần. Danh sách khách mời ở dưới cùng của tấm thiệp, anh không bấm vào xem. Trong đó có một cái tên: Thẩm Nhược Tình.
Chương 11
Tết Đoan Ngọ ở tỉnh thành khác với thị trấn. Không có những con đường sông quanh co hay những ngôi nhà sàn, thay vào đó là đường đua thuyền rồng dài mười hai cây số dọc theo bờ sông, hai bên bờ dựng đầy những lều bạt rực rỡ sắc màu.
Cố Hành Chi đỗ xe trước một tòa nhà hội quán tường xám ngói đen bên bờ sông.
"Cô cứ nghỉ ngơi hai ngày đi, không cần nghĩ ngợi gì cả."
Tôi gật đầu, đẩy cửa xe. Cha đã đợi sẵn ở cửa, bên cạnh là một cụ già tóc bạc trắng, mặc áo vải cài khuy, gương mặt hiền từ.
"Nhược Tình, đây là cụ Cố, ông nội của Hành Chi."
Cụ Cố nhìn tôi từ đầu đến chân rồi cười với cha tôi.
"Ông Thẩm này, con gái ông nhìn ngoài đời còn xinh hơn trong ảnh đấy."
Tôi không biết nên đáp lại thế nào. Cố Hành Chi giải vây giúp tôi.
"Ông nội, đừng làm người ta sợ."
"Vội gì, ông chỉ nhìn thôi mà." Cụ Cố thu nụ cười lại, quay sang nhìn tôi. "Cô bé, bố cháu ngày trước khi làm thiết kế thủy lợi ở tỉnh thành đã giúp nhà ta một việc rất lớn. Tình nghĩa này ta vẫn luôn ghi nhớ. Thằng bé Hành Chi này, hai đứa cứ từ từ tìm hiểu, không cần vội."
"Cháu cảm ơn cụ Cố ạ."
"Cảm ơn cái gì mà cảm ơn. Vào đi, bố cháu bảo cháu thích uống cháo, ở trong bếp vẫn còn đang giữ ấm đấy."
Vào trong hội quán tôi mới nhận ra, nơi này lớn hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Tiền sảnh treo kín một bức tường ảnh cũ, toàn là ảnh chụp chung qua các năm thi đấu thuyền rồng. Phía trên cùng của bức ảnh treo một tấm biển với bốn chữ mạ vàng: Cạnh độ truyền tân. Người đề tên là Hiệp hội đua thuyền rồng tỉnh thành. Tôi liếc nhìn qua vài cái, nhận ra trong rất nhiều bức ảnh đều có cụ Cố. Cụ không phải là khán giả, cụ đứng ở vị trí trung tâm trên bục trao giải.
Tô Đàn gọi điện cho tôi vào buổi tối, tôi tiện miệng nhắc đến hội quán nhà họ Cố. Đầu dây bên kia im lặng ba giây.
"Cậu nói Cố Hành Chi? Nhà họ Cố ở tỉnh thành? Nhà họ Cố làm giải đua thuyền rồng ấy hả?"
"Sao thế?"
"Thẩm Nhược Tình, cậu không lên mạng à? Nhà họ Cố làm giải đua thuyền rồng ở đây hơn ba mươi năm rồi, tất cả các giải đấu Tết Đoan Ngọ ở tỉnh thành đều do họ điều phối. Cụ Cố là chủ tịch danh dự trọn đời của Hiệp hội đua thuyền rồng tỉnh."
"...Tớ thật sự không biết."
"Đối tượng xem mắt mà bố cậu giới thiệu cho cậu, lai lịch không nhỏ đâu nhé."
Tôi ngồi bên cửa sổ phòng khách, nhìn những khung xươ/ng thuyền rồng đang được lắp ráp dưới mặt sông.
"Tớ không nghĩ nhiều đến vậy."
"Đừng nghĩ nữa, ngủ đi. Ngày mai bố cậu bảo sẽ đưa cậu đến hiện trường chuẩn bị giải đấu xem thử."
Cúp điện thoại, tôi đặt điện thoại lên đầu giường. Màn hình sáng lên. Tin nhắn của Lục Thừa Ngôn.
"Thẩm Nhược Tình, rốt cuộc em muốn thế nào? Gọi điện cũng không bắt máy, có phải bố em ở bên cạnh không cho em nói chuyện không? Em nói cho anh biết ông ấy ở đâu, anh đến tìm em nói chuyện."
Tôi xem xong tin nhắn này. Nhấn nút xóa. Rồi xoay người tắt đèn.
Chương 12
Sáng sớm hôm sau, cha đưa tôi đến hiện trường chuẩn bị giải đua thuyền rồng. Khán đài đã được dựng lên dọc hai bên bờ sông, công nhân đang treo ngải c/ứu và cờ ngũ sắc trên các lều bạt, trong không khí thoang thoảng mùi lá bánh và rư/ợu hùng hoàng.
