"Phu nhân, lão nô xin phép nói thêm một câu. Liễu di nương, à không, Liễu phu nhân tối qua bắt nhà bếp hầm riêng cho ả một bát cao lộc th/ai, nói là để an th/ai. Nhưng lúc lão nô mang đến, ả không cho bất kỳ ai vào nội thất, ngay cả nha hoàn thân cận là Xuân Đào cũng bị đuổi ra ngoài."
Nói xong, Triệu m/a m/a không nán lại thêm, dẫn người rời đi.
Ta ghi nhớ lời này, không hỏi thêm gì nữa.
Chiều hôm chuyển nội thất, Hầu phủ có khách đến.
Là đồng liêu của Cố Thừa Uyên, phu nhân của mấy vị võ tướng trong kinh thành, nói là đến chúc mừng Liễu Nhi có hỉ.
Cố Thừa Uyên cho người bày tiệc ở chính đường, Liễu Nhi mặc chiếc áo khoác đối khâm màu đỏ lựu mà năm ngoái ta mới may, thản nhiên ngồi vào vị trí chủ mẫu.
Chiếc áo đó là do ta tự tay c/ắt vải, tự tay thêu hoa lựu.
Nay bị Liễu Nhi mặc trên người, cổ áo còn cài một chiếc khuy ve vàng trong của hồi môn của ta.
Sau khi các vị võ tướng phu nhân vào chỗ, Liễu Nhi lần lượt chào hỏi, từ đầu đến cuối không một ai nhắc đến ta - người chính thất này.
Ta đứng sau cánh cửa nguyệt động đối diện nhà bếp,
nghe thấy tiếng cười truyền đến từ chính đường.
Giọng của Trương phu nhân là vang nhất: "Liễu muội muội tuổi còn trẻ đã có đích trưởng tử cho Hầu phủ, thật là phúc khí lớn."
Liễu Nhi cười đáp lời: "Đâu có đâu có, tất cả đều nhờ Hầu gia thương xót. Nhưng tẩu tẩu, người không biết đó thôi, việc quán xuyến trong Hầu phủ trước kia lo/ạn lắm, sau khi muội tiếp quản mới phát hiện, sổ sách sai sót đủ đường, kho hàng có bao nhiêu lụa là bị mốc hỏng."
Ngón tay ta ấn mạnh lên khung cửa.
Những sổ sách đó là do ta từng nét một sắp xếp. Trong kho hàng chưa bao giờ có lụa là bị mốc, mỗi quý ta đều đích thân kiểm tra.
Liễu Nhi đang đá/nh cắp công lao của ta. Không, ả đang xóa sạch dấu vết của ta.
Khiến tất cả mọi người nghĩ rằng chính thất này là kẻ vô dụng, còn ả Liễu Nhi mới là người nắm quyền thực sự của Hầu phủ.
Trương phu nhân quả nhiên tiếp lời: "Thì ra là vậy, xem ra Thẩm phu nhân quả thực không để tâm đến việc quán xuyến."
Liễu Nhi xua tay: "Tẩu tẩu đừng nói thế, tỷ tỷ cũng không dễ dàng gì, chỉ là tỷ ấy chưa từng sinh con, có vài việc không lo xuể cũng là chuyện thường."
Lời nói nghe thì tử tế, nhưng d/ao đ/âm lại càng sâu.
Ta lui về phía nhà bếp, Thu Hòa đi theo sau.
"Phu nhân! Ả mặc y phục của người, dùng khuy áo của người, còn đổ nước bẩn lên mặt người,
người thật sự không quản sao?"
"Quản cái gì?" Ta bưng bát cháo trắng từ trên bếp xuống, "Lúc ả nói những lời đó, nha hoàn của Trương phu nhân đang rót trà cho ả, tay khẽ run lên. Ngươi có để ý không?"
Thu Hòa lắc đầu.
"Nha hoàn nhà Trương phu nhân là người già đi theo từ nhà mẹ đẻ của bà ấy, quy củ cực kỳ nghiêm ngặt, không nên có chuyện thất thố." Ta húp một ngụm cháo, "Ả ta run như vậy, chứng tỏ ả nhận ra cách thêu hoa lựu trên chiếc áo đó của ta, đó là kỹ thuật thêu đ/ộc nhất của nhà họ Thẩm ở Giang Nam."
Thu Hòa không hiểu rõ.
Ta cũng không định giải thích.
Cái bụng của Liễu Nhi đang "lớn lên".
Ta bị chuyển đến Trúc Uyển hẻo lánh nhất Hầu phủ, sân nhỏ đến mức phơi quần áo cũng không đủ chỗ. Ba mặt là tường, một mặt đối diện với nhà củi, cả ngày nồng nặc mùi khói lửa.
Thu Hòa và một nha hoàn nhỏ tên Ngân Hạnh là hai người duy nhất còn lại bên cạnh ta.
Bổng lộc bị c/ắt, than củi giảm một nửa, cơm ăn mỗi ngày từ ba món một canh biến thành một đĩa củ cải muối thêm nửa bát cháo gạo lứt.
Ngân Hạnh tuổi còn nhỏ, đói đến mức đêm nằm trằn trọc không ngủ được.
Thu Hòa chia một nửa bát cháo của mình cho nó, bản thân chịu đói làm việc.
Ta lục lọi khắp các góc của Trúc Uyển, tìm được một cây câu kỷ sống dở ch*t dở,
còn có một hũ muối nhỏ do người ở trước để lại.
Lá câu kỷ rửa sạch chần qua nước sôi, trộn với muối là thành một món ăn.
Ngân Hạnh ăn một miếng, nước mắt rơi vào trong bát: "Phu nhân, sao người cái gì cũng biết làm vậy?"
"Người từng chịu đói thì ai cũng biết cả thôi." Ta không nói thêm gì nữa.
Chiều hôm đó, Trúc Uyển có một người không nên đến ghé thăm.
Là Lưu quản sự chuyên lo việc thu m/ua ở ngoại viện Hầu phủ.
Ông ta xách một giỏ trứng gà và một gói đường đỏ, đặt ở cửa viện của ta, cung kính cúi người.
"Phu nhân, đây là tiền túi của tiểu nhân m/ua. Người ăn chút ít đi, trời lạnh rồi."
Thu Hòa nhìn ông ta qua khe cửa, đầy vẻ đề phòng: "Ngươi là do Liễu thị phái đến để dò xét sao?"
Lưu quản sự sốt sắng xoa tay: "Hòa cô nương, tiểu nhân là thật lòng. Ba năm trước khi phu nhân vào phủ đã chữa b/ệnh cho mẹ tiểu nhân, lão nhân gia tuổi đã cao mắc chứng ho, phu nhân chỉ cho một phương th/uốc là khỏi hẳn. Ơn này, tiểu nhân ghi nhớ trong lòng."
Ông ta đặt đồ xuống rồi đi ngay, đi được ba bước lại quay đầu nhìn ta một cái, trong ánh mắt đó có sự do dự, và cả điều gì đó khác nữa.
Thu Hòa hỏi ta có nhận không.
Ta nói nhận.
Nhưng ta không đụng vào giỏ trứng gà, mà đem gói đường đỏ giấu dưới gốc cây câu kỷ.
"Thu Hòa,
hãy giúp ta ghi nhớ một việc."
"Phu nhân người cứ nói."
"Nha hoàn tên Xuân Đào bên cạnh Liễu Nhi, mỗi ngày giờ nào rời khỏi viện của ả, đi đâu, ở lại bao lâu."
Thu Hòa sững sờ một chút, không hỏi tại sao, gật đầu ghi nhớ.
Đêm đó, trên bức tường bao quanh Trúc Uyển có một con mèo hoang phóng qua, làm rơi vài mảnh ngói vụn.
Ngân Hạnh bị dọa gi/ật mình.
Ta không nhìn con mèo đó, mà nhìn thấy trong con hẻm ngoài tường bao, có một chiếc đèn lồng lướt qua.
Chữ trên đèn lồng ta không nhìn rõ, nhưng hình dáng đó là loại đèn vuông mà các cửa hiệu ở ngoại thành hay dùng.
Không nên xuất hiện ở con hẻm sau Hầu phủ.
Ta cũng ghi nhớ việc này trong lòng.
