"Người biết rõ còn không đi phân trần? Lão Thái Quân là người duy nhất trong Hầu phủ có thể làm chủ! Nếu người ngay cả Lão Thái Quân mà cũng không nắm lấy, thì những ngày tháng sau này biết sống thế nào?"
Ta không trả lời nàng, mà hỏi một chuyện khác.
"Thu Hòa, Xuân Đào mà ta bảo ngươi theo dõi, mấy ngày nay có động tĩnh gì?"
Thu Hòa bớt gi/ận, suy nghĩ một chút.
"Xuân Đào mỗi ngày giờ Tỵ đều rời khỏi viện của Liễu Nhi, đến cửa hàng tạp hóa ở phố sau m/ua đồ. Mỗi lần đi đều ở lại hơn nửa canh giờ, lúc trở về đồ xách trên tay rất nhẹ, nhìn không giống như đi m/ua sắm lớn."
"Ả đến cửa hàng tạp hóa m/ua thứ gì?"
"Nô tỳ không dám bám quá gần, sợ bị phát hiện. Nhưng có một lần nhìn thấy ả xách một gói giấy dầu đi ra, che đậy rất kỹ."
Ta gật đầu.
"Ngày mai ngươi đừng theo nữa. Hãy để Ngân Hạnh thay y phục nha hoàn thô kệch, đứng từ xa nhìn xem biển hiệu của cửa hàng tạp hóa đó tên là gì là được. Đừng đến gần, đừng nghe ngóng."
Thu Hòa nhận lời.
Đêm đó, khóa cửa Trúc Uyển bị người ta mở từ bên ngoài.
Qua khe cửa, một phong thư không đề tên được nhét vào.
Trên thư chỉ có một dòng chữ: Yến tiệc mừng thọ sáu mươi, ả muốn ra tay.
Ta đ/ốt lá thư trên ngọn nến, nhìn nó hóa thành tro bụi.
Sau đó ta nằm lại giường, nhìn chằm chằm vào xà nhà.
Liễu Nhi muốn ra tay trong yến tiệc.
Thật khéo.
Ta cũng vậy.
Mười ngày trước yến tiệc, Liễu Nhi làm một việc khiến cả Hầu phủ đều biết ả "hiền thục" đến mức nào.
Ả lấy danh nghĩa an th/ai, mời bà đỡ nổi tiếng nhất kinh thành là Tôn thị vào phủ.
Tôn thị ở trong viện của Liễu Nhi suốt một buổi sáng, lúc ra về cứ gặp ai cũng nói: "Th/ai của Liễu phu nhân rất ổn, là nam đinh, sau này chắc chắn là kỳ lân tử của Hầu phủ."
Tin tức lan truyền khắp Hầu phủ, ngay cả đám tiểu đồng ở cổng cũng đang bàn tán.
Chiều hôm đó, Liễu Nhi mượn cớ "an th/ai" đưa ra một yêu cầu với Cố Thừa Uyên.
"Hầu gia, yến tiệc mừng thọ sáu mươi của Lão Thái Quân có rất nhiều khách khứa, thiếp thân nghĩ, có nên để tỷ tỷ ra ngoài giúp đỡ quán xuyến không? Dù sao tỷ ấy cũng là chính thất, trong yến tiệc nên có vị trí của tỷ ấy."
Lời này nghe thì hay, nhưng ý nghĩa lại ngược lại.
Ả muốn ta xuất hiện trong yến tiệc, không phải là cho ta mặt mũi.
Mà là muốn trước mặt đông đảo khách khứa, để mọi người tận mắt nhìn xem, hiện nay trong Hầu phủ ai mới là chủ thực sự.
Cố Thừa Uyên suy nghĩ rồi gật đầu.
"Cũng được, để ả ra làm chút việc, đỡ phải suốt ngày ở Trúc Uyển giả b/ệnh."
Liễu Nhi lập tức sắp xếp người đến Trúc Uyển truyền lời.
Người đến truyền lời không phải ai khác, chính là Triệu m/a m/a.
Triệu m/a m/a đứng trong sân, đọc rành mạch sự sắp xếp của Liễu Nhi.
"Phu nhân, tiệc mừng thọ, thiệp mời, tiếp đãi khách khứa đều đã được Liễu phu nhân sắp xếp ổn thỏa. Việc của người là quản lý các tạp vụ thô kệch ở hậu trù, và rửa bát thu dọn trong ngày yến tiệc."
Thu Hòa đứng bên cạnh nghe xong mặt mày tái mét.
"Rửa bát thu dọn? Ả coi chính thất như nha hoàn thô kệch để sai bảo sao?"
Triệu m/a m/a không đáp, chỉ nhìn ta.
Ta nói được.
Trước khi bước ra khỏi cổng viện, Triệu m/a m/a dừng bước, ngoái đầu nói một câu: "Phu nhân, ngày yến tiệc hãy mặc y phục tử tế một chút."
Bà ta không giải thích tại sao. Nói xong liền đi mất.
Thu Hòa tức gi/ận đi vòng quanh trong phòng.
"Phu nhân, người là người đã quán xuyến hơn mười yến tiệc lớn nhỏ của Hầu phủ trong ba năm qua. Người quản lý yến tiệc khiến không vị phu nhân nào không khen ngợi. Bây giờ ả bắt người đi rửa bát? Đây chẳng phải là đang giẫm đạp lên người trước mặt người ngoài sao?"
"Cho nên ả mới muốn ta ra ngoài." Ta gấp lại bộ y phục cũ mà Triệu m/a m/a đưa tới, "Ả không chỉ muốn ta rửa bát, mà còn muốn ta rửa bát trước mặt khách khứa. Để tất cả mọi người xem xem, chính thất của Hầu phủ hiện nay đã rơi vào tình cảnh nào."
Thu Hòa đỏ mắt: "Vậy mà người vẫn đồng ý?"
"Ta không đồng ý, thì ngày yến tiệc ta không thể bước ra khỏi Trúc Uyển."
Ta mở cửa sổ, nhìn ra ngoài viện.
"Thu Hòa, Ngân Hạnh đã tra ra cửa hàng tạp hóa đó tên gì chưa?"
"Tra ra rồi, tên là 'Phúc Sinh Ký'. Mở ở góc phố sau, cửa tiệm không lớn, là do người ngoại tỉnh mở."
Ngón tay ta gõ nhẹ lên khung cửa sổ.
Phúc Sinh Ký.
Ta biết cái tên này.
Nhưng bây giờ không phải lúc nói.
"Giúp ta làm một việc. Tìm cách liên lạc với Lưu quản sự, bảo ông ta đến Phúc Sinh Ký m/ua một thứ. Cứ nói là ta cần."
"Thứ gì ạ?"
"Tiết lợn. Càng tươi càng tốt. M/ua về đừng đưa đến Trúc Uyển, giao cho Ngân Hạnh giấu ở dưới đống củi thứ ba trong nhà củi."
Thu Hòa há miệng, không hỏi thêm được gì nữa.
Mỗi việc ta nói nàng đều không hiểu rõ, nhưng nàng vẫn làm theo.
Năm ngày trước yến tiệc, ta được "thả" ra khỏi Trúc Uyển để đến hậu trù giúp việc.
Liễu Nhi sắp xếp rất chu toàn.
Công việc ta phụ trách đều là việc khổ cực nhất. Chẻ củi, đun nước, cọ nồi, bưng bê bát đĩa. Các bà đầu bếp và bà tử thô kệch ở hậu trù nhìn thấy ta, ai nấy đều lộ vẻ mặt kỳ lạ.
Có người tránh né ta vì sợ dính vận xui.
Có người cố tình đùn đẩy việc bẩn cho ta, sai bảo ta làm việc này việc nọ.
Vương đầu bếp là người quá đáng nhất. Bà ta đổ cả nồi th!t hầm hỏng vào thùng nước cơm, rồi chỉ vào ta.
"Thẩm phu nhân, phiền người đổ giúp thùng nước cơm này đi. Chậc, trước kia ta chỉ nghe nói nha hoàn đổ nước cơm cho chủ tử, chưa từng nghe nói chủ tử lại tự tay làm việc này."
Mấy bà tử phụ bếp cười theo.
Thu Hòa nắm ch/ặt nắm đ/ấm, bị ta ấn lại.
