"Phu nhân, bên phía phủ Tướng Quân hôm nay liên tiếp phái hai đợt người đến Hầu phủ nghe ngóng tin tức. Đợt đầu là một tên tiểu đồng, hỏi Lão Thái Quân đã hạ lệnh xử trí Liễu thị chưa. Đợt thứ hai là m/a m/a bên cạnh Trần phu nhân, trực tiếp xin gặp Lão Thái Quân, đàm đạo gần nửa canh giờ."
"Họ nói gì?"
"Lão nô đứng ngoài cửa chỉ nghe được vài câu. M/a m/a đó nhắc đến tờ giấy n/ợ, còn nhắc đến một câu, nói rằng nếu Lão Thái Quân kiên quyết xử theo gia quy, Trần phu nhân sẽ đem chuyện giấy n/ợ thưa lên phủ nha kinh thành, bắt Cố gia trả tiền trả đất."
Ta gật đầu.
Cá đã cắn câu.
Nhưng vẫn chưa đủ.
Ta cần Trần thị đích thân đến.
"Triệu m/a m/a, giúp ta truyền một câu cho nha hoàn thân cận của Lão Thái Quân. Cứ nói rằng, Thẩm phu nhân đã tra ra ngọn ngành của tờ giấy n/ợ đó, có một thứ có thể khiến Lão Thái Quân an tâm."
Triệu m/a m/a do dự một chút rồi nhận lời.
Đêm đó, Lão Thái Quân triệu ta đến Phật đường.
Khi ta bước vào, bên tay Lão Thái Quân đặt một chén trà chưa uống, sắc mặt không mấy dễ chịu.
"Chiêu Ninh, con nói con đã tra ra ngọn ngành tờ giấy n/ợ. Ngọn ngành thế nào?"
Ta lấy từ trong tay áo ra bản sao mà Triệu đại nhân giúp ta tra được, hai tay dâng lên cho Lão Thái Quân.
"Mẫu thân xin xem. Đây là hồ sơ xóa n/ợ tại phủ nha của khoản n/ợ ba mươi năm trước. Mười sáu năm trước, Lão Thái gia đã trả sạch cả gốc lẫn lãi. Phủ nha có lưu trữ hồ sơ trả n/ợ đầy đủ. Tờ giấy n/ợ trong tay Trần thị, là một văn bản cũ đã vô hiệu."
Lão Thái Quân nhận lấy bản sao, đọc từng dòng một.
Tay bà bắt đầu r/un r/ẩy.
Đọc xong, bà đặt bản sao lên đầu gối, cả người tựa vào cây cột sau bồ đoàn, không nói một tiếng.
Qua rất lâu sau, bà mới lên tiếng, giọng nói như bị ép ra từ kẽ răng.
"Mười sáu năm. Bà ta dùng một tờ giấy lộn để thao túng ta mười sáu năm."
Ta quỳ phía dưới, không nói gì.
Nắm đ/ấm của Lão Thái Quân siết ch/ặt lấy bản sao đó.
"Tiền Lão Thái gia đã trả, tại sao ông ấy không nói cho ta biết?"
Câu hỏi này ta không thể trả lời.
Lão Thái Quân tự mình đưa ra đáp án.
"Ông ấy sợ ta làm ầm ĩ với nhà họ Trần, ảnh hưởng đến hôn sự của Nhị gia. Vì thế ông ấy lặng lẽ trả tiền, không đòi lại giấy n/ợ từ tay nhà họ Trần. Chắc ông ấy nghĩ, dù sao tiền cũng đã trả rồi, giữ lại giấy n/ợ cũng chẳng sao."
Bà cười khổ một tiếng.
"Ông ấy không ngờ, nhà họ Trần lại lấy một tờ giấy n/ợ đã vô hiệu, làm lệnh tiễn suốt mười sáu năm."
Ta nói một câu.
"Mẫu thân, Trần thị rất nhanh sẽ đích thân đến Hầu phủ."
Lão Thái Quân nhìn ta.
"Sao con biết?"
"Vì Liễu Nhi là người bà ta sắp đặt vào Hầu phủ. Nếu Liễu Nhi bị dìm lồng heo, sự bố trí của bà ta sẽ đ/ứt đoạn. Bà ta sẽ không để Liễu Nhi ch*t. Nên bà ta chắc chắn sẽ đến, và sẽ mang theo tờ giấy n/ợ đó."
"Con muốn làm gì?"
Ta lại dập đầu một cái.
"Xin mẫu thân đợi bà ta đến. Đợi đến lúc bà ta đích thân lấy giấy n/ợ ra, hãy đặt hồ sơ xóa n/ợ này trước mặt bà ta."
Lão Thái Quân im lặng rất lâu.
Sau đó bà đứng dậy.
"Được."
Trong chữ này chứa đựng mười sáu năm uất ức và phẫn nộ.
Trần thị đến nhanh hơn ta dự liệu.
Sáng hôm sau, bà ta đã ngồi kiệu đến trước cửa Hầu phủ.
Bà ta mặc một chiếc áo khoác màu xám xanh giản dị, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm ngọc trắng, dáng vẻ của một quả phụ.
Nhưng phía sau bà ta theo bốn m/a m/a và hai bà tử, phô trương không hề nhỏ.
Cố Thừa Uyên đích thân đón bà ta ở cửa nhị môn.
"Nhị tẩu, sao người lại đến đây?"
Biểu cảm của Trần thị là sự quan tâm vừa vặn.
"Lão Tam, ta nghe nói Liễu Nhi xảy ra chuyện, trong lòng không yên. Liễu Nhi tuy có lỗi, nhưng dù sao cũng là người của Hầu phủ, ta làm tẩu tẩu không thể không quản."
Bà ta nói không kẽ hở. Hình ảnh một người tẩu tẩu tốt bụng quan tâm việc nhà họ chồng.
Cố Thừa Uyên đưa bà ta vào chính đường.
Lão Thái Quân đã ngồi ở vị trí trên cao.
Ta đứng sau cột hành lang bên ngoài chính đường, nhìn vào bên trong qua khe cửa sổ.
Thu Hòa đứng sau lưng ta, nắm ch/ặt nắm đ/ấm.
Triệu m/a m/a đang hầu trà trong chính đường, vị trí của bà vừa hay có thể nghe thấy mọi câu đối thoại.
Trần thị hành lễ với Lão Thái Quân, hàn huyên vài câu, rồi đi thẳng vào vấn đề chính.
"Mẫu thân, chuyện của Liễu Nhi ta cũng nghe nói rồi. Giả mang th/ai đúng là lỗi của con bé, nhưng tội chưa đáng ch*t. Hình ph/ạt dìm lồng heo truyền ra ngoài, thanh danh của Cố gia cũng không hay ho gì. Chi bằng cho nó mấy chục trượng, đuổi khỏi Hầu phủ, cũng coi như đã cho chính thất một lời giải thích."
Lão Thái Quân nâng chén trà, không uống.
"Trần thị, chuyện của Liễu Nhi sao ngươi lại quan tâm đến thế?"
Biểu cảm của Trần thị không đổi.
"Mẫu thân, Liễu Nhi dù sao cũng là người đã ở Hầu phủ ba năm. Ta tuy sống ở phủ Tướng Quân, nhưng vẫn luôn để tâm đến chuyện của Hầu phủ."
"Ngươi để tâm đến Liễu Nhi, hay để tâm đến chuyện khác?"
Ngón tay Trần thị khẽ co lại trên đầu gối.
"Lời mẫu thân nói, nhi phụ không hiểu lắm."
Lão Thái Quân đặt chén trà xuống.
"Vậy ta nói rõ hơn chút. Liễu Nhi là người ngươi sắp đặt vào Hầu phủ. Kế giả mang th/ai là do ngươi bày ra. Túi tiết lợn là do m/a m/a bên cạnh ngươi dạy nó làm. Mục đích của ngươi, là muốn Lão Tam tuyệt hậu, để Minh Hiên kế thừa tước vị."
Không khí trong chính đường đông cứng lại.
Sắc mặt Cố Thừa Uyên từ khó coi chuyển sang tái mét, hắn quay đầu nhìn Trần thị.
"Nhị tẩu, lời mẫu thân nói là thật sao?"
