Sau khi Xuân Đào đóng cửa lại, nhìn cuốn sổ trong tay ta, giọng nàng r/un r/ẩy: "Phu nhân, Triệu m/a m/a phản bội rồi."
"Không phải phản bội." Ta nói, "Là bà ấy nhìn rõ con thuyền này sắp chìm rồi."
Chương 16
Ngày hôm sau khi Triệu m/a m/a rời đi, ta bảo Xuân Đào ra ngoài làm một việc.
Khi Xuân Đào trở về, trời đã nhá nhem tối. Trên mặt nàng mang vẻ vừa phấn khích vừa căng thẳng, nàng quay người chốt ch/ặt cửa lại.
"Phu nhân, người mà người bảo con tìm đã tìm thấy rồi. Trần phu nhân nói, việc đó bà ấy đã chuẩn bị từ lâu, chỉ chờ người lên tiếng thôi."
Ta gật đầu.
Trần phu nhân chính là phu nhân của phủ Tề Quốc Công, người đã nhét mẩu giấy cho ta trong buổi tiệc trà lần trước.
Bốn chữ viết trên mẩu giấy đó là: "Tin ta, chờ đi."
Trần phu nhân là bạn cũ thời khuê các của mẫu thân ta. Mẫu thân ta mất sớm, Trần phu nhân luôn coi ta như vãn bối. Những năm qua ta bị dày vò trong Hầu phủ, không phải bà ấy không biết, nhưng vì nể mặt mũi các nhà nên không tiện ra mặt. Nay chuyện x/ấu của Hầu phủ đã không thể che giấu được nữa, bà ấy sẵn lòng giúp đỡ.
Giúp việc gì?
Thọ thần sáu mươi tuổi của Thái phu nhân sắp đến.
Tháng trước là sinh nhật năm mươi chín tuổi của Thái phu nhân, tổ chức nhỏ. Sáu mươi tuổi là đại thọ, bắt buộc phải tổ chức lớn. Theo quy củ, Hầu phủ phải bày tiệc lưu thủy tại chính sảnh, mời rộng rãi chủ mẫu các phủ trong kinh thành tới chúc thọ.
Đây là ngày giữ thể diện nhất trong một năm của Hầu phủ.
Cũng là ngày ta đã chọn.
Nhưng trước đó, Liễu Nhược Sương còn một nước cờ cuối cùng phải đi.
Quả nhiên, chỉ ba ngày trước đại thọ sáu mươi tuổi của Thái phu nhân, Liễu Nhược Sương đã hành động.
Nàng ta tìm Thái phu nhân, khóc ròng rã suốt một buổi chiều, nói mình quản gia vô lực, phụ lòng tin cậy của Thái phu nhân và Hầu gia, khẩn cầu trả lại đối bài cho ta.
Thái phu nhân đồng ý.
Nhưng Liễu Nhược Sương thêm một điều kiện.
Nàng ta sai Triệu m/a m/a tới truyền lời: "Liễu cô nương nói, trả đối bài cho phu nhân cũng được, nhưng trước khi thọ thần của Thái phu nhân thì không công bố việc này. Đợi sau khi thọ thần qua đi, mới công khai bàn giao. Liễu cô nương nói, dù sao cũng phải để lại cho nàng ta chút thể diện cuối cùng."
Xuân Đào cười khẩy: "Thể diện? Nàng ta còn biết thể diện là gì sao?"
Triệu m/a m/a đứng ở cửa, muốn nói lại thôi, cuối cùng hạ giọng nói thêm một câu: "Phu nhân, Liễu cô nương hai ngày nay luôn bận rộn chuyện thọ thần. Nàng ta nói muốn tổ chức thọ thần thật đẹp mắt, coi như là việc sai bảo cuối cùng của nàng ta."
Ta nhìn Triệu m/a m/a một cái.
"Được. Qua thọ thần rồi bàn giao."
Triệu m/a m/a rời đi.
Xuân Đào sốt ruột: "Phu nhân, người sao có thể đồng ý? Liễu Nhược Sương trong buổi thọ thần không biết còn định giở trò gì nữa. Nàng ta đã chủ động giao đối bài, chứng tỏ trong tay nàng ta không còn bài nào nữa rồi. Nhưng ba ngày thọ thần này nàng ta vẫn nắm giữ đối bài, ngộ nhỡ nàng ta lại lấy danh nghĩa Hầu phủ đi v/ay tiền m/ua chịu thì sao?"
"Nàng ta không v/ay được nữa đâu."
"Dựa vào đâu ạ?"
"Vì các cửa tiệm trong kinh thành, kẻ nào còn chút trí khôn đều đã không dám cho Hầu phủ m/ua chịu nữa rồi. Hai tháng nay, uy tín của Hầu phủ đã bị nàng ta phá sạch sành sanh."
Xuân Đào ngẩn người, dần dần hiểu ra những khúc mắc trong đó.
Ta nói tiếp: "Hơn nữa, nàng ta nói muốn tổ chức thọ thần thật đẹp mắt, lấy gì mà tổ chức? Sổ công trống rỗng, hai trăm lượng nàng ta tư túi nếu lấy ra chi tiêu thì chẳng khác nào thừa nhận mình tham ô bạc. Nàng ta không lấy ra, thì chỉ có thể tiếp tục v/ay. Nhưng nàng ta đã không v/ay được nữa rồi."
"Vậy nàng ta phải làm sao?"
"Để xem nàng ta làm thế nào vậy."
Ba ngày trôi qua trong chớp mắt.
Đại thọ sáu mươi tuổi của Thái phu nhân đã đến.
Từ sáng sớm, cổng lớn Hầu phủ đã treo đèn lồng đỏ. Tiền sảnh bày tám mâm tiệc, tuy không bằng quy mô những năm trước, nhưng cũng miễn cưỡng chống đỡ được thể diện. Liễu Nhược Sương không biết ki/ếm đâu ra ít hoa lụa và lụa màu, trang điểm chính sảnh đỏ rực rỡ.
Phu nhân các nhà lần lượt tới. An Viễn Bá phu nhân, Thừa Ân Bá phu nhân, phu nhân của mấy phủ tướng quân, và cả Trần phu nhân.
Khi Trần phu nhân bước vào cửa, bà liếc nhìn ta một cái.
Ta ngồi ở hàng ghế phụ, gật đầu nhẹ với bà.
Chương 17
Tiệc thọ bắt đầu.
Thái phu nhân mặc một bộ y phục mới màu đỏ sẫm, trên đầu cài trâm vàng ròng, ngồi ở vị trí cao nhất chính sảnh. Sắc mặt bà hôm nay không tốt lắm, lớp phấn son bôi hơi dày, che đi vết quầng thâm dưới mắt.
Liễu Nhược Sương bận rộn chạy ngược chạy xuôi, mời khách nhập tiệc, sắp xếp thức ăn lên bàn, chỉ huy người làm bưng trà rót nước. Hôm nay nàng ta mặc một chiếc váy màu tím nhạt thanh tao, trang điểm vừa vặn, không lấn át phong thái của Thái phu nhân mà lại trông thanh tú nổi bật.
Thẩm Trường Phong ngồi bên tay trái Thái phu nhân, Thẩm Trường Tĩnh ngồi bên tay phải.
Ta ngồi ở hàng ghế cuối cùng, chen chúc cùng mấy người họ hàng xa không có danh tiếng gì.
Tiệc qua ba tuần, Thái phu nhân cười nói xã giao với các vị phu nhân. Lời khách sáo vừa dứt, An Viễn Bá phu nhân bỗng nhắc tới một chủ đề.
"Hầu Thái phu nhân, nghe nói việc trong phủ hiện giờ là Liễu cô nương này quản lý? Tuổi còn trẻ mà có thể chống đỡ cả một Hầu phủ, thật là gh/ê g/ớm."
Thái phu nhân cười cười, chưa kịp trả lời thì bên ngoài bỗng náo động.
Một tên người làm hốt hoảng chạy vào, ghé tai Lâm quản sự nói vài câu. Sắc mặt Lâm quản sự thay đổi tức thì. Ông ta bước nhanh tới bên cạnh Liễu Nhược Sương, hạ giọng nói gì đó.
Bàn tay đang cầm chén rư/ợu của Liễu Nhược Sương dừng lại giữa không trung.
