Ta mất nửa tháng để sắp xếp lại mọi việc. Kẻ cần răn đe thì răn đe, kẻ cần an ủi thì an ủi. Tiền công của sư phụ bếp đã được bù đắp, còn thưởng thêm hai phần, ông ta vui vẻ quay lại cầm chảo. Mụ già phòng giặt và tiểu tư cổng phủ, ai cần thăng thì thăng, cần đổi thì đổi.
Lâm quản sự tỏ ra vô cùng ân cần. Mỗi ngày từ sáng sớm đã tới chính viện túc trực, bưng trà rót nước, chạy đôn chạy đáo.
Ta biết ông ta làm vậy là để chuộc tội. Ta không làm khó ông ta, cũng không quá thân thiết. Dùng người là nhìn vào năng lực và lòng trung thành, năng lực của ông ta vẫn còn, còn lòng trung thành thì cần thời gian kiểm chứng.
Thẩm Trường Tĩnh tới thăm ta một lần. Hắn ngồi uống trà dưới hành lang chính viện, nhìn cây lựu mới trồng trong sân, nói: "Tẩu tẩu, mấy ngày nay đại ca cứ ở trong thư phòng uống rư/ợu mãi."
"Uống thì cứ để huynh ấy uống."
"Huynh ấy hỏi ta, lúc trước tại sao lại đi tra chuyện của Liễu Nhược Sương."
"Đệ nói thế nào?"
Thẩm Trường Tĩnh đặt chén trà xuống: "Ta nói, vì tẩu tẩu xứng đáng."
Ta nhìn hắn. Chàng trai mười chín tuổi này đã làm những việc cần làm trong chuyện này. Không thừa không thiếu, vừa vặn đúng mực.
"Nhị đệ, cảm ơn đệ."
Hắn xua tay: "Tẩu tẩu không cần cảm ơn ta. Người nên cảm ơn là đại ca. Nhưng có lẽ huynh ấy cảm thấy không còn mặt mũi nào để đến cảm ơn nữa."
Nói xong hắn liền rời đi.
Thẩm Trường Phong tìm ta là ba ngày sau đó. Chàng đứng trước cửa chính viện, lần này không do dự mà gõ cửa ngay. Xuân Đào ra mở cửa, vẻ mặt tuy vẫn không tình nguyện lắm nhưng đã khá hơn trước.
Thẩm Trường Phong bước vào, trên tay cầm một chiếc hộp. Chàng đặt hộp lên bàn rồi mở ra.
Bên trong là một đôi vòng tay. Không phải vật gì quý giá, chất liệu bình thường, tay nghề cũng tầm thường. Nhưng ta nhận ra chúng. Đây là di vật của mẫu thân ta.
Năm đó khi ta gả vào, ta đã đem di vật của mẫu thân trộn lẫn với của hồi môn mang vào Hầu phủ. Đôi vòng này sau đó bị Thái phu nhân lấy đi, nói là kho phủ cần vật phẩm để bù vào. Ta đã tìm mấy lần, Thái phu nhân đều nói là mất rồi.
"Tìm thấy trong rương của Liễu Nhược Sương." Giọng Thẩm Trường Phong trầm thấp, "Sau khi nàng ta vào cửa đã xin Thái phu nhân không ít đồ, đôi vòng này bị trộn lẫn trong đó."
Ta vươn tay cầm lấy vòng, soi dưới ánh đèn. Trên vòng có một vết xước nhỏ, là do ta vô ý làm sứt khi còn nhỏ.
"Trả lại nàng." Thẩm Trường Phong nói.
Ta đeo vòng lại vào cổ tay. Thẩm Trường Phong đứng đối diện, muốn nói lại thôi mấy lần. Cuối cùng chàng nói: "Nam Chi, ba năm qua..."
Nói được một nửa chàng tự dừng lại. Bởi vì chàng không biết phải nói thế nào. Nói xin lỗi thì quá nhẹ, nói bù đắp thì không biết bắt đầu từ đâu. Những ủy khuất trong ba năm này không phải một câu nói là có thể xóa nhòa.
Ta thay chàng nói nốt phần còn lại.
"Hầu gia, chuyện ba năm qua ta không muốn nhắc lại nữa. Chuyện cũ không lật sang trang được thì thôi. Ngày tháng sau này sống thế nào, tùy vào lựa chọn của Hầu gia."
Chàng gật đầu, không nói gì thêm, xoay người đi ra ngoài. Lúc qua cửa, chàng còn vấp phải ngưỡng cửa một cái. Xuân Đào nhìn qua khe cửa, lẩm bẩm: "Đáng đời."
Chương 24
Đầu tháng Năm, kinh thành đổ một trận mưa lớn. Sau cơn mưa, cây lựu trong sân Hầu phủ đ/âm chồi nảy lộc. Màu đỏ rực, tựa như những đốm lửa nhỏ.
Sáng hôm đó, Trần phu nhân sai người gửi thiệp mời. Trong thiệp viết là phủ Tề Quốc Công tổ chức tiệc thưởng hoa, mời chủ mẫu các phủ tham dự. Ta xem ngày tháng, chính là ba ngày sau.
Đây là lần đầu tiên ta nhận được thiệp mời bên ngoài kể từ khi giao lại đối bài. Lần tiệc trà trước là Thái phu nhân nhận thiệp, ta chỉ đi theo ngồi hàng ghế cuối. Lần này thiệp là gửi riêng cho ta.
Xuân Đào cầm thiệp, cười không khép được miệng: "Phu nhân, Trần phu nhân đây là đang chống lưng cho người đấy."
Ta thay một bộ y phục, ba ngày sau tới phủ Tề Quốc Công. Tiệc thưởng hoa không lớn, khách mời đều là các chủ mẫu quen thuộc. An Viễn Bá phu nhân tới, Thừa Ân Bá phu nhân cũng tới. Còn có mấy vị thái thái, nãi nãi mà trước đây ta chỉ gặp mặt một lần.
Trần phu nhân sắp xếp ta ngồi ở vị trí bên tay trái bà, chỉ đứng sau chủ tọa. An Viễn Bá phu nhân thấy chỗ ngồi của ta thì nhướng mày. Lần tiệc thọ trước bà ta còn đang xem trò cười, hôm nay trong ánh mắt bà ta đã có thêm vài điều khác lạ.
Tiệc qua ba tuần, Trần phu nhân cười nói: "Hôm nay mời các vị tới, một là để thưởng hoa, hai là có chút chuyện làm ăn muốn bàn bạc với mọi người." Bà quay đầu nhìn ta: "Nam Chi, nàng nói đi."
Ta đứng dậy, nhìn quanh một lượt: "Các vị phu nhân, ta có một tú trang, là cơ sở kinh doanh lâu đời đã hơn mười năm. Trước nay chỉ làm việc buôn b/án nhỏ lẻ, quy mô không lớn. Gần đây ta muốn mở rộng, tăng thêm các loại mẫu mã để cung ứng đồ dùng lễ tết cho các phủ. Nhưng sức ta có hạn, muốn mượn mạng lưới qu/an h/ệ của các vị phu nhân để giới thiệu cho ta vài hàng tơ lụa."
Lời này nói rất thực tế. Không khách sáo, không vòng vo. An Viễn Bá phu nhân đặt chén trà xuống: "Tú trang của Tống phu nhân ở đâu?"
"Ở Nam Thành."
"Tiệm ở Nam Thành đó ư? Ta biết. Đồ làm rất tinh xảo, rèm cửa đón năm mới nhà ta cũng m/ua từ chỗ ngươi đấy." Thừa Ân Bá phu nhân tiếp lời, "Nhưng ngươi là một Hầu phu nhân mà lại ra mặt kinh doanh, không sợ người ta đàm tiếu sao?"
