"Không phải quá khen." Thái phu nhân lắc đầu, "Là vì trước kia ta m/ù quá/ng."
Khi bước ra từ viện của Thái phu nhân, Triệu m/a m/a tiễn ta tới tận cửa. Bà đứng bên trong ngưỡng cửa, khẽ nói: "Phu nhân, lão nô có một thỉnh cầu."
"Bà nói đi."
"Cuốn sổ riêng đó, phu nhân còn giữ không?"
"Còn giữ."
Trên mặt Triệu m/a m/a hiện lên vẻ hổ thẹn: "Có thể trả lại cho Thái phu nhân được không? Những ngày qua tâm trí người không yên, luôn cảm thấy cuốn sổ đó là một cái thóp."
Ta nhìn bà.
"M/a m/a, ta giữ cuốn sổ đó không phải để u/y hi*p Thái phu nhân. Mà là để tự nhắc nhở bản thân, niềm tin đã bị phụ bạc như thế nào."
Triệu m/a m/a cúi đầu.
"Nhưng đã vì Thái phu nhân đã mở lời, ngày mai ta sẽ trả lại sổ cho người."
Triệu m/a m/a cúi người thật sâu: "Đa tạ phu nhân."
Trước khi vào đông, kinh thành truyền đến một tin tức. Liễu Nhược Sương đã lấy chồng. Nàng ta lấy một tiểu địa chủ ở ngoài thành, tuổi tác lớn hơn nàng ta mười mấy tuổi, là vợ kế. Nghe nói sau khi Liễu Nhược Sương về quê nhà thì cuộc sống không mấy dễ dàng, nhà mẹ đẻ chê nàng ta mất mặt nên không chịu cưu mang, nàng ta phải lận đận mấy tháng trời mới tìm được mối hôn sự này.
Khi Xuân Đào nghe tin, trên mặt không có vẻ hả hê. Nàng chỉ khẽ thở dài: "Phu nhân, đây có tính là báo ứng không?"
"Không tính." Ta nói, "Là con đường nàng ta tự chọn."
Xuân Đào nhìn ta: "Vậy còn con đường phu nhân chọn thì sao?"
Ta khép sổ sách lại, nhìn qua cửa sổ ra cây lựu trong sân. Lựu mùa thu đã chín đỏ, từng quả từng quả treo trên cành, nặng trĩu.
"Con đường của ta còn dài lắm."
Khi trận tuyết đầu tiên của mùa đông năm đó rơi xuống, Thẩm Trường Phong từ thư phòng đi tới chính viện, đứng dưới gốc cây lựu. Chàng nhìn cái cây đó rất lâu, rồi ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ tầng hai đang sáng đèn.
Xuân Đào thò nửa cái đầu ra bên cửa sổ, nói với ta: "Phu nhân, Hầu gia lại tới rồi."
Ta không ngẩng đầu: "Cho chàng vào đi. Bên ngoài lạnh."
Xuân Đào bật cười khúc khích, chạy xuống mở cửa.
Sau khi lên tới nơi, Thẩm Trường Phong xoa xoa tay, ngồi xuống cạnh chậu than: "Hôm nay nha môn phát vải may áo mùa đông, ta nhận giúp nàng một phần."
"Cứ để đó đi."
"Còn nữa." Chàng lấy từ trong ngựk ra một cái túi vải nhỏ, mở ra, bên trong là một nắm đậu đỏ. Màu sắc tươi sáng, hạt nào hạt nấy đều căng tròn.
"Trên đường thấy có người b/án, ta nghĩ tới lúc nhỏ nàng thích dùng đậu đỏ xâu vòng tay, nên m/ua một nắm."
Ta cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn chàng. Chàng ngồi bên chậu than, khuôn mặt bị ánh lửa chiếu rọi trở nên ửng hồng. Người đàn ông ba mươi tuổi, sau khi trải qua những chuyện này, nơi đuôi mắt đã hằn lên vài nếp nhăn nhỏ, nhưng trầm ổn hơn trước rất nhiều.
"Sao chàng biết lúc nhỏ ta thích xâu vòng đậu đỏ?"
"Trước khi thành thân, tẩu tẩu nàng đã từng nhắc với ta."
Ta sững sờ. Trước khi thành thân. Đó là chuyện của bốn năm trước rồi. Chàng vẫn nhớ đến tận bây giờ.
Ta vươn tay nhận lấy nắm đậu đỏ, đổ vào lòng bàn tay ngắm nhìn. Những hạt đậu đỏ lăn qua lăn lại, giống như từng trái tim nhỏ bé.
"Hầu gia."
"Hửm?"
"Hôm nay chàng về sớm thật."
"Từ nay về sau đều sẽ về sớm."
Xuân Đào ở ngoài cửa lén nghe, nghe thấy câu này liền lặng lẽ lui xuống hành lang, nhường lại cho chúng ta một đêm tĩnh lặng.
Mùa đông năm đó trôi qua ấm áp hơn mọi năm. Sau khi xuân sang, tú trang lại mở thêm một chi nhánh. Trần phu nhân giúp ta giới thiệu một người thu m/ua trong cung, các sản phẩm thêu thùa của tú trang đã có đường vào cung. Tuy số lượng không lớn, nhưng tấm biển hiệu này vừa treo lên, đơn đặt hàng từ khắp các phủ trong kinh thành tới tấp gửi về.
Tôn chưởng quỹ bận đến mức chân không chạm đất, than phiền với ta là thiếu người. Ta chọn ra ba cô nha đầu khéo tay hay làm từ đám người hầu trong Hầu phủ gửi tới đó học thêu, cũng coi như cho các nàng một con đường sống.
Thẩm Trường Phong sau khi biết chuyện này, không những không phản đối mà còn chủ động giúp ta tìm một cửa tiệm phù hợp ở phía Nam thành, giá thuê thấp hơn nơi khác ba phần.
"Coi như ta giúp nàng một tay." Khi nói câu này, biểu cảm của chàng rất nghiêm túc, "Sau này việc làm ăn của nàng lớn mạnh, đừng quên là ta đã giúp nàng tìm cửa tiệm này."
Xuân Đào đảo mắt: "Hầu gia thật biết cách tự tô vẽ cho mình."
Thẩm Trường Phong nhìn Xuân Đào, vậy mà lại mỉm cười. Trước kia chàng không bao giờ cười. Hoặc nói đúng hơn, trước kia chàng chưa bao giờ cười như vậy trước mặt ta. Một nụ cười mang theo chút lấy lòng, chút chột dạ, chút chân thành.
Ta đẩy sổ sách sang một bên, cầm lấy chuỗi vòng đậu đỏ mà Xuân Đào đã xâu giúp, đeo vào cổ tay. Đậu đỏ nằm sát bên đôi vòng cũ, một mới một cũ, một nhẹ một nặng. Giống như quá khứ và tương lai vậy.
Ba năm quá khứ ta sẽ không quên. Những ngày tháng tương lai, cứ từ từ mà bước tiếp.
