Tạ Uẩn Chi đến thư viện Lộc Sơn đã tròn ba tháng, bặt vô âm tín.
Ta mang bộ áo đông mới may đến phủ họ Tạ, thím Tạ đang ngồi giữa sân trò chuyện cùng hàng xóm.
"Uẩn Chi gửi thư về, nói rằng ở thư viện được viện trưởng đá/nh giá cao, còn cùng tiểu thư nhà viện trưởng cùng nhau đọc sách nghiên c/ứu học vấn."
Ánh mắt bà ta quét qua người ta, giọng nói cao thêm vài phần, mang theo ý cười: "Nghe nói vị Liễu tiểu thư kia sinh ra hoa dung nguyệt mạo, lại còn tri thư đạt lễ."
Ta đặt áo đông lên bàn đ/á, tay khẽ khựng lại.
Người thím hàng xóm liếc nhìn ta, rồi lại nhìn mẹ Tạ, hạ thấp giọng: "Uẩn Chi nhà bà... không lẽ?"
Mẹ Tạ bưng chén trà, dùng nắp khẽ gạt lớp bọt trà.
"Chuyện của người trẻ tuổi, ai mà nói trước được?"
"Thế nhưng, ta đã nói với Uẩn Chi rồi, người sau này muốn bước trên con đường làm quan, cưới vợ thì nên chọn môn đăng hộ đối mới là tốt nhất."
Ánh mắt bà ta khẽ lướt qua ta.
"Như nhà chúng ta, tuy không phải giàu sang phú quý, nhưng Uẩn Chi có chí khí, tương lai tất sẽ có tiền đồ."
"Nếu như cưới một nữ tử nhà buôn, chẳng phải là uất ức cho nó sao?"
Ta đặt bộ áo đông xuống, đầu ngón tay khẽ lạnh đi.
"Thím, áo đã đưa đến nơi, ta xin phép về trước."
Bà ta cũng chẳng giữ ta lại.
02.
Trên đường trở về.
Đường đ/á xanh ở Ninh Thành vương vấn mưa thu, ướt sũng.
Ta che ô đi qua đầu ngõ.
Năm ngoái cũng vào ngày mưa như thế, Tạ Uẩn Chi đứng ở đầu ngõ đợi ta, trong tay cầm một gói bánh quế hoa.
"Đường Âm, mới ra lò đấy, ăn lúc còn nóng đi."
Ta cắn một miếng, ngọt đến mức nheo cả mắt.
Chàng cười, vén những sợi tóc mai bên thái dương ta ra sau tai.
"Đợi ta đỗ đạt, sau khi chúng ta thành thân, ngày nào ta cũng m/ua bánh quế hoa cho nàng."
Khi ấy, trong mắt chàng chỉ có ta.
Nhưng giờ thì sao?
Ta và Tạ Uẩn Chi lớn lên cùng nhau.
Nhà họ Tạ vốn cũng là gia đình thư hương, khi Tạ bá phụ còn tại thế, tình giao hảo với cha ta vô cùng khăng khít.
Sau đó Tạ bá phụ lâm b/ệnh qu/a đ/ời, để lại cảnh mẹ góa con côi, cuộc sống ngày càng khó khăn.
Cha ta không đành lòng, thường xuyên tiếp tế cho nhà họ Tạ.
Nào là gạo, nào là bột, lễ tết lại may áo mới cho mẹ Tạ.
Ngay cả bút mực giấy nghiên và tiền học phí của Tạ Uẩn Chi cũng đều do nhà ta chu cấp.
Cha ta thường nói: "Ta và cha của Uẩn Chi có tình nghĩa sống ch*t có nhau, nay ông ấy không còn, ta không thể nhìn vợ con ông ấy chịu khổ."
Uẩn Chi cũng có chí khí.
Thi Hương đỗ đầu bảng, được thư viện Lộc Sơn phá lệ thu nhận.
Cả Ninh Thành chấn động.
Ai nấy đều nói, con trai nhà họ Tạ sắp làm rạng danh tổ tông rồi.
Chỉ có mẹ Tạ trước mặt người đời thở dài nói: "Nếu cha của Uẩn Chi dưới suối vàng có biết, cũng nên nhắm mắt xuôi tay rồi."
"Chỉ tiếc là cha nó đi sớm, để lại hai mẹ con ta, cũng may nhờ ta ngậm đắng nuốt cay mới có ngày hôm nay."
Một chữ cũng không nhắc đến sự giúp đỡ của nhà ta.
Cứ như thể số bạc tiền gạo thóc gửi đi những năm ấy, tự mọc chân mà chạy vào nhà họ Tạ vậy.
03.
Ta và Tạ Uẩn Chi lén lút qua lại là vào ngày rằm tháng tám ba năm trước.
Đêm trung thu trăng tròn ấy, hai nhà cùng nhau thưởng nguyệt trong sân.
Người lớn ở trong nhà uống rư/ợu, hai đứa ta lẻn ra sân sau thả đèn hoa đăng.
Đèn hoa sen trôi xa theo dòng suối, chàng bất chợt nắm lấy tay ta.
"Đường Âm."
Lòng bàn tay chàng nóng rực, giọng nói cũng nóng rực.
"Đợi ta đỗ đạt, sẽ đến nhà nàng cầu hôn. Ta muốn đường đường chính chính cưới nàng, tám kiệu hoa rước nàng vào cửa nhà ta."
Tim ta đ/ập thình thịch.
Chàng sinh ra thanh tú, học vấn lại giỏi, từ rất lâu trước đây ta đã đặt chàng vào trong lòng rồi.
"Vậy chàng phải giữ lời đấy."
Ta cúi đầu, không dám nhìn chàng.
Chàng đưa tay nâng cằm ta lên, ánh trăng rơi trên khuôn mặt chàng, mày mắt thanh tú.
"Ta, Tạ Uẩn Chi, đời này quyết không phụ nàng."
Lúc đó, ta đã tin.
04.
Những ngày tháng sau đó.
Ta bắt đầu lén tích góp của hồi môn.
Số tiền riêng mẹ cho, ta chẳng nỡ tiêu một xu.
Trang phục trang sức thịnh hành trong phủ thành, các tỷ muội rủ ta đi chọn, ta đều lắc đầu.
Chỉ trốn trong phòng, từng mũi kim sợi chỉ thêu áo cưới.
Thêu hình uyên ương hí thủy.
Tay nghề thêu thùa của ta không tốt, thêu rồi lại tháo, tháo rồi lại thêu, đầu ngón tay đầy những vết kim châm.
Nha hoàn xót xa cho ta: "Tiểu thư, hà tất phải khổ thế, cứ để thợ thêu làm chẳng phải được sao?"
"Không giống nhau."
Ta không nói rõ được chỗ nào không giống.
Chỉ cảm thấy, tự mình thêu từng mũi kim, mới có thể gửi gắm tâm ý vào trong áo.
Ta còn học cách tính sổ.
Cha ta mở tiệm vải, nhà có hai cửa tiệm, việc làm ăn không lớn không nhỏ.
Trước kia ta ham chơi, không chịu học những thứ này.
Nhưng giờ nghĩ lại, sau này gả vào nhà họ Tạ, Tạ Uẩn Chi phải làm quan.
Ta phải thay chàng quán xuyến việc nhà, quản lý tiền bạc mới phải.
Thế là ta vụng về bắt đầu học.
Đối diện với sổ sách, từng dòng từng dòng đọc.
Cha rất vui mừng: "Đường Âm nhà ta cuối cùng cũng thông suốt rồi."
Ông đâu biết.
Ta chỉ đang dệt nên một giấc mộng về tương lai.
Trong mộng có Tạ Uẩn Chi, có ta, có mái nhà nhỏ của chúng ta.
Mà giấc mộng này, ta đã mơ suốt ba năm.
05.
Sau khi Tạ Uẩn Chi đến thư viện Lộc Sơn, thư từ ngày càng ít đi.
Tháng đầu tiên, ba ngày một lá.
Tháng thứ hai, bảy ngày một lá.
Tháng thứ ba, bặt vô âm tín.
Ta xếp những lá thư ấy ngay ngắn, đặt vào trong hộp gỗ.
Đêm đêm gối đầu lên đó mà ngủ.
Thư chàng viết cực kỳ hay, nét chữ thanh tú, văn chương bay bổng.
Kể rằng thư viện khí phái ra sao, kể rằng đồng môn tài giỏi thế nào, kể rằng viện trưởng trọng dụng chàng ra sao.
