Nàng đã ba năm không cưỡi ngựa. Thế nhưng khoảnh khắc tay nắm lấy dây cương, lòng bàn tay nàng không hề cảm thấy xa lạ chút nào.
Thẩm Hoài Cẩn đuổi theo đến cửa, giọng nói lạnh lùng:
"Tạ Chiêu Ninh, hôm nay nếu nàng thực sự bước chân vào cung, thì sẽ không còn đường quay đầu lại nữa đâu."
Tạ Chiêu Ninh ngồi trên lưng ngựa, cúi đầu nhìn hắn:
"Đêm qua khi ta x/é bản thừa tự, ta đã chẳng có ý định quay đầu rồi."
Nói xong, nàng thúc nhẹ vào bụng ngựa. Con hắc mã lao vút ra ngoài đường lớn.
Thân binh Hầu phủ cầm cờ tang theo sau, tiếng vó ngựa phá tan sự tĩnh mịch của canh bốn.
Trên phố chưa đến giờ buôn b/án, chỉ có người tuần đêm từ xa nhìn thấy đội ngũ này, sợ hãi đứng khựng lại ở đầu ngõ.
Trấn Bắc Hầu phủ treo cờ trắng ba ngày, kinh thành không ai là không biết. Thế nhưng chẳng ai ngờ rằng, đích nữ nhà họ Tạ lại mặc giáp vào cung khi đầu thất của phụ huynh còn chưa qua.
Trước cửa cung, cấm quân đã sớm dàn trận. Chu Thanh Sơn tiến lên trình thẻ bài.
Hiệu úy canh cửa nhìn thấy lệnh bài của Trấn Bắc Hầu phủ, lại nhìn nữ tử mặc huyền giáp trên lưng ngựa, sắc mặt kinh ngạc:
"Tạ cô nương?"
Tạ Chiêu Ninh nhảy xuống ngựa:
"Tạ Chiêu Ninh của Trấn Bắc Hầu phủ, cầu kiến bệ hạ."
Hiệu úy lộ vẻ khó xử:
"Giờ này chưa đến buổi chầu, cô nương lại không có lệnh triệu..."
Tạ Chiêu Ninh lấy từ trong ng/ực ra nửa mảnh hổ phù:
"Hổ phù của Trấn Bắc quân ở đây."
Sắc mặt hiệu úy thay đổi. Ông ta không dám ngăn cản nữa, vội phái người vào trong thông báo.
Gió ngoài cửa cung rất lạnh. Tạ Chiêu Ninh đứng dưới bậc thềm, huyền giáp dính đầy sương đêm, dải tang trên người bay phấp phới trong gió.
Tường cung cao vút đổ bóng xuống, tựa như một ngọn núi trầm mặc.
Nàng đợi khoảng nửa canh giờ. Khi bầu trời vừa lộ ra chút ánh sáng xám bạc, cửa cung cuối cùng cũng mở.
Thái giám truyền chỉ vội vã đi ra, giọng nói sắc nhọn đ/è rất thấp:
"Bệ hạ triệu Tạ Chiêu Ninh của Trấn Bắc Hầu phủ vào điện."
Tạ Chiêu Ninh theo hắn vào cung.
Trong đại điện, hoàng đế đã thức dậy. Ngoài hoàng đế ra, còn có vài vị trọng thần sớm đã được triệu đến. Binh bộ Thượng thư, Lại bộ Thượng thư, cùng hai vị lão thần trong nội các đều có mặt.
Phụ tử Trấn Bắc Hầu tử trận, quân quyền biên quan không thể bỏ trống. Triều đình mấy ngày nay vẫn luôn bàn bạc, chỉ là chưa đưa ra được quyết định. Ai cũng không ngờ rằng, Tạ Chiêu Ninh lại tự mình tìm đến.
Nàng đi đến giữa điện, quỳ xuống hành lễ:
"Thần nữ Tạ Chiêu Ninh, khấu kiến bệ hạ."
Hoàng đế nhìn nàng, hồi lâu không nói lời nào. Ông đã ngoài bốn mươi, giữa đôi lông mày lộ rõ vẻ mệt mỏi. Khi quân báo phụ tử Trấn Bắc Hầu tử trận gửi đến, ông đã thức trắng một đêm.
Nhà họ Tạ trấn giữ phương Bắc hai mươi năm, chưa từng bại trận. Trận Hắc Thủy Quan lần này, tuy giữ được biên giới, nhưng lại đá/nh đổi bằng ba mạng người nhà họ Tạ.
Hoàng đế chậm rãi lên tiếng:
"Tạ Chiêu Ninh, trẫm nhớ ngươi. Khi còn nhỏ, ngươi theo phụ thân vào cung, từng b/ắn hạ một con diều trong Ngự Hoa Viên."
Tạ Chiêu Ninh cúi đầu:
"Thần nữ vẫn nhớ."
"Khi đó phụ thân ngươi nói, ngươi không giống khuê nữ kinh thành, mà giống một tên tiểu tốt trong doanh trại của ông ấy."
Hoàng đế thở dài:
"Nay phụ thân ngươi không còn nữa."
Tay Tạ Chiêu Ninh nắm ch/ặt trong tay áo:
"Phụ huynh tuy mất, Trấn Bắc Hầu phủ vẫn chưa vo/ng."
Vài vị lão thần trong điện khẽ chuyển động ánh mắt.
Hoàng đế nhìn nàng:
"Ngươi hôm nay mặc giáp vào cung, vì chuyện gì?"
Tạ Chiêu Ninh lấy mật thư từ trong ng/ực ra, dâng lên bằng hai tay:
"Phụ thân trước khi đi có để lại thư. Nếu người và hai vị huynh trưởng đều không thể trở về, Trấn Bắc quân tạm thời do thần nữ tiếp quản, quân đội cũ trong doanh trại nghe theo lệnh hổ phù."
Thái giám nhận lấy mật thư, đưa đến tay hoàng đế. Hoàng đế mở ra xem xong, sắc mặt trầm xuống vài phần.
Binh bộ Thượng thư lập tức tiến lên:
"Bệ hạ, lòng trung liệt của Trấn Bắc Hầu thật đáng kính, nhưng Tạ cô nương dù sao cũng là nữ tử, lại đã gả vào nhà họ Thẩm. Trấn Bắc quân là trọng binh biên quan, không thể dễ dàng giao vào tay phụ nữ."
Tạ Chiêu Ninh ngẩng đầu nhìn ông ta. Binh bộ Thượng thư họ La, nắm giữ Binh bộ nhiều năm, ngày thường qua lại rất thân thiết với cấp trên của Thẩm Hoài Cẩn.
Đêm qua nàng đã xem qua vài cuốn sổ cũ Tạ bá đưa tới, biết rằng nhiều năm nay có không ít người trong Binh bộ muốn nhúng tay vào Trấn Bắc quân. Khi phụ thân còn sống, bọn họ không dám. Nay phụ huynh tử trận, bọn họ đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội này.
La Thượng thư tiếp tục nói: "Theo ý thần, nên để Binh bộ phái chủ tướng khác đến tiếp quản Trấn Bắc quân. Còn tước vị Trấn Bắc Hầu, có thể đợi Tông thất và Lễ bộ bàn bạc xong xuôi rồi tính tiếp."
Tạ Chiêu Ninh hỏi:
"Ý của La đại nhân là, thi cốt phụ huynh ta chưa lạnh, Trấn Bắc quân đã phải đổi soái sao?"
La Thượng thư nhíu mày:
"Việc trọng đại biên quan, sao có thể để một nữ tử như ngươi xen vào?"
Tạ Chiêu Ninh đứng dậy. Thái giám trong điện theo bản năng muốn nhắc nhở nàng không được vô lễ, nhưng hoàng đế lại giơ tay ngăn lại.
Tạ Chiêu Ninh nhìn La Thượng thư:
"Trận Hắc Thủy Quan, Trấn Bắc quân tổn thất ba nghìn hai trăm người. Địch quân tuy đã lui, nhưng chủ lực Bắc Địch vẫn đang tập kết ngoài Xích Lang Cốc. Lúc này đổi soái, tướng mới không quen biên phòng, không hiểu quân cũ, không biết đường lương thảo, nếu Bắc Địch thừa cơ phản công, La đại nhân có đi giữ thành thay không?"
Sắc mặt La Thượng thư thay đổi:
"Ngươi..."
"Ta tuy là nữ tử, nhưng đã ở biên quan đến năm mười lăm tuổi. Thống lĩnh tả doanh Trấn Bắc quân là Chu Liệu, vốn là bộ tướng cũ do chính tay phụ thân ta dạy dỗ. Hữu doanh là Trương Khoát, từng dạy ta cưỡi ngựa b/ắn cung. Ba con đường lương thảo ở Hắc Thủy Quan, con đường nào gặp tuyết sẽ bị phong tỏa, con đường nào có thể đi ngựa đêm, ta đều biết rõ."
Giọng Tạ Chiêu Ninh không cao, nhưng câu nào cũng vững vàng.
"La đại nhân nói ta không thể xen vào. Vậy ta xin hỏi, trong điện chư vị đây, có mấy người từng đến Hắc Thủy Quan?"
Đại điện trở nên im lặng. Hoàng đế nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm hơn.
Lại bộ Thượng thư thấp giọng nói:
"Nhưng nữ tử kế tước, chung quy vẫn chưa có tiền lệ."
Tạ Chiêu Ninh quỳ xuống.
