Anh ta không biết rằng, tối hôm đó, tôi đang chạy bộ trong sân vận động của Thanh Hoa. Tôi chạy qua phía nam sân vận động, cách cổng trường chưa đầy 200 mét. Nếu anh ta đứng lại thêm một chút, hoặc tôi chạy thêm một vòng, chúng tôi đã có thể lướt qua nhau trong cùng một không gian và thời gian. Nhưng định mệnh không cho chúng tôi cơ hội đó. Hoặc nói đúng hơn, nó từng cho, chỉ là cả hai đều không còn muốn nữa.
Sau khi thi cao học thất bại, Lục Thừa Tư thay đổi hoàn toàn. Không phải thay đổi theo hướng tốt lên, mà là trở nên chẳng còn thiết tha điều gì. Anh ta không học, không tập thể dục, không giao lưu, cũng chẳng bước chân ra ngoài. Anh ta nh/ốt mình trong căn phòng ngăn vách rộng 6 mét vuông, rèm cửa kéo kín mít, không phân biệt ngày đêm, đói thì gọi đồ ăn ngoài, buồn ngủ thì ngủ, tỉnh dậy lại cày game. Anh ta như một cái cây bị nhổ tận gốc, không còn hấp thụ chút dưỡng chất nào, chỉ đang héo úa dần theo một cách chậm chạp và không thể đảo ngược.
Lý Tư Tình đã tìm anh ta một lần trong khoảng thời gian này. Không phải vì cô ta muốn tìm anh ta, mà vì cô ta cần anh ta. Chương trình thạc sĩ của cô ta ở Thanh Hoa sắp kết thúc, luận văn tốt nghiệp vẫn chưa được thông qua. Giảng viên nói cô ta làm giả dữ liệu, yêu cầu phải làm lại thực nghiệm. Cô ta hoảng lo/ạn, tìm đủ mọi người giúp đỡ, cuối cùng nghĩ đến Lục Thừa Tư, cái "anh chàng người Trung Quốc" từng giúp cô ta bê đồ, nghe cô ta than khóc, gọi là có mặt ở Mỹ ngày trước.
Cô ta gửi cho anh ta một tin nhắn: "Thừa Tư, anh có đó không? Em có chút việc muốn nhờ anh giúp."
Lục Thừa Tư nhìn thấy tin nhắn này khi đang chơi game. Anh ta dán mắt vào cái tên trên màn hình vài giây rồi đặt chuột xuống. Anh ta tưởng Lý Tư Tình cuối cùng đã nhớ đến mình. Anh ta tưởng cô ta về nước lâu nay không liên lạc là vì ngại ngùng, vì áy náy, vì thấy có lỗi với anh ta. Anh ta tưởng lần liên lạc này là một sự khởi đầu, là tín hiệu phá băng, là cơ hội để họ có thể quay lại bên nhau. Vì thế, anh ta sửa soạn lại bản thân, rửa mặt, thay bộ quần áo sạch sẽ rồi đi ra ngoài.
Anh ta gặp Lý Tư Tình tại một quán trà sữa bên ngoài cổng Nam Thanh Hoa. Cô ta trông tiều tụy hơn anh ta tưởng, nhưng vẫn rất xinh đẹp. Tóc cô ta ngắn hơn trước, trang điểm nhạt hơn trước, nhưng đôi mắt biết nói và nụ cười ngọt ngào đó vẫn y hệt hai năm về trước.
"Thừa Tư! Lâu quá không gặp!"
Cô ta đứng dậy, làm tư thế muốn ôm, nhưng dừng lại ở khoảng cách một mét, rồi vươn tay vỗ vỗ cánh tay anh ta: "Anh g/ầy đi nhiều quá."
Anh ta cũng g/ầy, nhưng không phải kiểu g/ầy khỏe mạnh, mà là sự tiều tụy do suy dinh dưỡng kéo dài kết hợp với lối sống rối lo/ạn. Lý Tư Tình nhìn ra, nhưng cô ta không nói. Cô ta mời anh ta uống một ly trà sữa, rồi vừa cầm ống hút lên đã mở lời: "Thừa Tư, em có chút việc muốn nhờ anh. Luận văn của em... anh biết đấy, dữ liệu của em có chút vấn đề, giáo viên hướng dẫn thúc ép rất gắt, em muốn xem anh có thể giúp em xem qua được không? Anh học máy tính, xử lý dữ liệu chắc chắn giỏi hơn em nhiều."
Cô ta nói câu này với giọng điệu rất nhẹ nhàng, như thể đang hỏi "ngày mai có muốn đi ăn cùng không". Cô ta không nói "xin lỗi", không nói "cảm ơn", không có bất kỳ từ ngữ nào khiến người ta cảm thấy cô ta có chút áy náy hay hối lỗi về mối qu/an h/ệ cũ. Cô ta chỉ đang tìm người giúp việc. Mà anh ta là người sẽ không bao giờ từ chối cô ta. Ít nhất, cô ta nghĩ anh ta sẽ không từ chối.
"Dữ liệu luận văn của em bị sao?" Lục Thừa Tư hỏi. Giọng anh ta rất bình thản, bình thản đến mức chính anh ta cũng cảm thấy bất ngờ.
"Chỉ là... một số dữ liệu không được lý tưởng lắm, em muốn điều chỉnh một chút, nhưng không biết làm thế nào để không bị phát hiện." Lý Tư Tình tiến lại gần hơn, hạ thấp giọng: "Anh học ngành này, chắc chắn có cách đúng không?"
Lục Thừa Tư nhìn cô ta. Nhìn gương mặt tinh xảo đó, đôi mắt ngây thơ đó, biểu cảm nũng nịu đó, bỗng nhiên một cảm giác buồn nôn mãnh liệt dâng lên. Cô ta không phải đang tìm cách quay lại với anh ta. Cô ta không phải đang xin lỗi. Cô ta thậm chí không phải đang ôn chuyện cũ. Cô ta chỉ đang tìm một công cụ, một lao động miễn phí có thể giúp cô ta làm giả dữ liệu để qua mặt nhà trường. Trong mắt cô ta, anh ta vẫn là một công cụ – ở Mỹ là công cụ bê đồ, ở trong nước là công cụ viết luận văn. Từ đầu đến cuối, anh ta chưa bao giờ được cô ta xem như một con người.
"Vậy là em muốn anh giúp em làm giả?" Lục Thừa Tư hỏi. Nụ cười của Lý Tư Tình cứng đờ lại, rồi lập tức khôi phục: "Làm giả gì chứ, chỉ là điều chỉnh dữ liệu thôi, đây không gọi là làm giả, đây gọi là..."
"Đây gọi là gian lận học thuật." Lục Thừa Tư ngắt lời cô ta. Giọng anh ta bắt đầu r/un r/ẩy, không phải vì căng thẳng, mà vì anh ta đang cố gắng kiềm chế một cảm xúc sắp bùng n/ổ: "Em có biết hậu quả khi bị phát hiện là gì không? Nhẹ thì hủy bằng cấp, nặng thì ghi vào hồ sơ, cả đời đừng hòng làm học thuật nữa. Em lại bắt anh giúp em làm chuyện này?"
Nụ cười của Lý Tư Tình hoàn toàn không giữ được nữa.
