Tôi nhìn mình trong gương, trút bỏ lớp trang điểm xa hoa, từng chữ từng chữ một nói:
"Có thể buông xuôi."
Tin tức lan truyền nhanh hơn tôi tưởng. Sáng ngày hôm sau, cả kinh thành đều biết chuyện Hoàng hậu bị phế, Tô Vãn Vân sắp sửa nhập cung. Và cũng biết thêm một chuyện nữa — nhà họ Thẩm, bắt đầu "buông xuôi" rồi.
Biên cương truyền về tin khẩn, Bắc Địch xâm phạm biên giới, liên tiếp phá vỡ hai tòa thành. Binh bộ Thượng thư đích thân đến tận cửa mời cha tôi, Thẩm Nguy, ra mặt làm thống soái. Cha tôi nằm trên giường, ôm đầu gối rên rỉ:
"Ôi... ôi chao... đại nhân à, không phải lão phu không nể mặt ngài, mà là cái b/ệnh cũ này lại tái phát rồi. Trận đá/nh ở Mạc Bắc năm xưa, chân trúng một mũi tên, tổn thương đến tận xươ/ng cốt. Giờ cứ trời trở lạnh là đ/au đến mức không xuống giường nổi, thật sự là không dậy nổi mà!"
Binh bộ Thượng thư sốt sắng: "Lão tướng quân, biên cương nguy cấp lắm! Ngài không đi thì ai đi đây?"
"Chẳng phải bệ hạ nói... thiếu gì người sao?" Cha tôi kéo chăn lên cao, che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt vẫn còn tinh anh, "Ngài bảo bệ hạ hãy mời cao nhân khác đi."
Sắc mặt Binh bộ Thượng thư xanh mét.
Phía anh trai tôi thì càng tuyệt hơn.
Kinh triệu doãn đích thân đến nha môn Kim Ngô Vệ tìm người, chỉ nhận được một tờ đơn xin nghỉ phép.
"Thống lĩnh Thẩm Hàn Châu, do nhiều năm chưa nghỉ, tích lũy phép năm được ba trăm hai mươi mốt ngày. Kể từ hôm nay bắt đầu nghỉ phép. Địa điểm nghỉ: Không rõ. Phương thức liên lạc: Không có. Vui lòng không làm phiền."
Kinh triệu doãn cầm tờ đơn trong tay, bàn tay r/un r/ẩy: "Ba trăm hai mươi mốt ngày? Hắn tính cả phép năm từ thời Tiên đế luôn à?!"
Phó thống lĩnh Kim Ngô Vệ mặt không cảm xúc đáp: "Vâng. Thẩm thống lĩnh nói, nếu chưa đủ, ngài ấy vẫn còn có thể nghỉ phép b/ệnh, phép việc riêng, phép cưới, phép tang..."
"Hắn lấy đâu ra phép cưới với phép tang chứ?!"
"Phép cưới là dự phòng, phép tang là để dành. Thẩm thống lĩnh nói, đời người vô thường, có dự phòng vẫn hơn."
Chưa hết đâu. Hộ bộ Thượng thư tìm đến mẹ tôi.
Quốc khố cạn kiệt rồi. Tiêu Quyết lên ngôi ba năm, đại tu cung điện, lại còn chuẩn bị lễ nhập cung xa hoa cho Tô Vãn Vân, tiêu tiền như nước chảy. Hiện tại biên cương cần đá/nh trận, kinh thành cần ổn định, chỗ nào cũng cần đến bạc.
Hộ bộ Thượng thư hy vọng mẹ tôi có thể tiên phong quyên góp, làm gương cho các mệnh phụ phu nhân trong kinh.
Mẹ tôi lập tức móc ra một cái túi tiền. Cái túi đó miếng vá chồng lên miếng vá, trông còn thảm hại hơn cả túi của ăn mày. Bà đổ ngược túi tiền trước mặt các mệnh phụ phu nhân, tiếng leng keng vang lên, rơi ra đúng ba đồng xu.
"Các vị đại nhân à!" Mẹ tôi đỏ hoe viền mắt, giọng nói còn thê lương hơn cả đào hát trên sân khấu: "Các vị không biết đâu, nhà họ Thẩm tôi giờ nghèo thật rồi! Con dâu bị hưu, con trai thì chán chường, nhà còn chẳng mở nổi nồi cơm. Ba đồng xu này là tiền m/ua rau cả tháng của cả nhà đấy. Nếu bệ hạ không chê, thì cứ lấy đi!"
Hộ bộ Thượng thư nhìn ba đồng xu kia, khóe miệng gi/ật gi/ật hồi lâu, cuối cùng chẳng dám đưa tay ra nhận.
Tin tức truyền vào cung, Tiêu Quyết nổi trận lôi đình. Nghe nói chàng đã đ/ập nát một chiếc nghiên mực Đoan Châu trị giá liên thành trong Ngự thư phòng, tiếng gầm thét vang vọng khắp hậu cung.
"Thẩm Nguy! Thẩm Hàn Châu! Thẩm Lâm thị! Các người tưởng mình là ai?!"
"Trẫm thiếu gì người! Không có nhà họ Thẩm các người, giang sơn của trẫm vẫn vững như bàn thạch!"
"Truyền ý chỉ của trẫm, trọng dụng nhà họ Tô!"
Khi tôi nghe tin này, đang ngồi gặm một quả lê trong cung Sương Hoa. Cung Sương Hoa là lãnh cung, nhưng tôi chẳng bận tâm. Tôi thu dọn nơi này sạch sẽ tinh tươm, còn thoải mái hơn cả ở Phượng Nghi cung.
Bích Ngô đầy bất bình thuật lại lời của Tiêu Quyết, đến đoạn "thiếu gì người", tôi suýt phun cả miếng lê ra ngoài.
"Nhà họ Tô?" Tôi lau nước lê bên khóe miệng, "Người chàng nói, là nhà họ Tô sao?"
"Vâng, nương nương. Bệ hạ nói muốn để hai vị huynh trưởng của Tô Vãn Vân chia sẻ nỗi lo với triều đình."
Tôi nghĩ về hai người nhà họ Tô đó.
Tô Định Phương, anh cả của Tô Vãn Vân. Thời trẻ đọc được vài cuốn binh thư, liền tự xưng là tài năng danh tướng. Năm xưa khi cha tôi xông pha chiến trường, vị Tô đại công tử này đang ở tửu lâu trong kinh thành khoe khoang "nếu ta làm tướng thì sẽ thế nọ thế kia". Nói thì hay lắm, nhưng đến cưỡi ngựa cho tử tế cũng chẳng được mấy lần.
Tô Định Bình, anh hai của Tô Vãn Vân. Tự xưng là người thông minh nhất kinh thành, phá án như thần. Thực chất là đọc truyện nhiều quá, đầu óc toàn những lý thuyết kỳ quặc. Năm ngoái kinh thành xảy ra một vụ tr/ộm liên hoàn, hắn tự nguyện đi điều tra, kết quả bắt nhầm ba người dân vô tội làm nghi phạm, còn hung thủ thật sự thì đã cao chạy xa bay từ tám trăm dặm rồi.
Còn vị lão phu nhân nhà họ Tô, mẹ của Tô Vãn Vân. Năm xưa khi Tô Thái phó còn tại thế thì thanh cao biết bao, giờ Tô lão phu nhân chẳng học được gì, chỉ giỏi mỗi thói khoe giàu khoe sang là hạng nhất kinh thành. Nghe nói dạo trước vì muốn sắm sửa của hồi môn cho Tô Vãn Vân, bà ta đã b/án sạch mấy cửa tiệm đứng tên nhà họ Tô.
Chỉ với cái gia đình ấy, mà Tiêu Quyết muốn để họ thay thế vị trí của nhà họ Thẩm tôi?
Tôi đặt lõi lê xuống, cười đến mức suýt rơi nước mắt.
"Bích Ngô," tôi lau khóe mắt cười ra nước, "Đi gửi tin nhắn cho mẹ ta."
"Nương nương muốn nói gì ạ?"
"Chỉ hai chữ thôi."
Tôi nhìn ánh tà dương đang dần khuất sau cửa sổ, khóe miệng cong lên một đường.
"Tiếp tục."
Bích Ngô ngẩn người, rồi lập tức cũng mỉm cười: "Vâng."
Nàng quay người bước đi, bước chân nhẹ nhàng như đang dẫm lên mây.
