Tôi tận hưởng sự thanh tịnh này. Chiều hôm đó, Bích Ngô hớn hở chạy vào, tay nắm ch/ặt một mảnh giấy nhỏ.
"Nương nương! Biên cương lại có tin tức rồi!"
Tôi nhận lấy mảnh giấy, mở ra xem. Trên đó chỉ có một dòng:
"Bắc Địch phá ba tòa thành, Tô Định Phương bỏ quân chạy trốn."
Tôi đặt mảnh giấy xuống, nhìn ráng chiều đỏ rực ngoài cửa sổ, khẽ cười một tiếng.
Tiêu Quyết, vị đại tướng nhà họ Tô mà chàng chọn, còn chưa đá/nh đã bỏ chạy rồi. Cái thứ "thiếu gì người" trong miệng chàng, chính là loại người này sao?
Ráng chiều càng lúc càng đỏ, tựa như m/áu nhuộm đỏ nửa bầu trời. Tôi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, hít một hơi thật sâu. Trong không khí thoang thoảng mùi khét, không biết là do màu của ráng chiều khiến tôi ảo giác, hay là khói lửa chiến tranh của ba tòa thành kia đã ch/áy đến tận mũi kinh thành rồi.
"Bích Ngô."
"Nô tỳ có mặt."
"Đi nhắn lời cho cha ta."
"Nhắn gì ạ?"
Tôi nhìn bầu trời đỏ như m/áu ấy, nụ cười dần thu lại, đáy mắt dâng lên một mảnh lạnh lẽo.
"Đến lúc rồi."
Bích Ngô sững sờ, rồi lập tức cúi đầu, giọng nói kìm nén sự kích động: "Nô tỳ hiểu."
Nàng xoay người bước nhanh rời đi, tiếng bước chân biến mất ở cuối hành lang. Tôi đứng tại chỗ, nhìn tia sáng cuối cùng của chân trời bị bóng tối nuốt chửng. Cung Sương Hoa không thắp đèn, bóng tối từ bốn phương tám hướng ùa đến, bao bọc lấy tôi ở giữa.
Nhưng tôi không sợ tối. So với bóng tối, điều tôi sợ hơn là phải sống dựa vào sự bố thí của người khác.
Tiêu Quyết tưởng phế bỏ tôi là kết cục, tưởng nhà họ Thẩm buông xuôi là nhận thua. Chàng sai rồi. Người nhà họ Thẩm không phải không biết đấu, mà là lười đấu với chàng thôi. Thật sự đấu lên rồi, cái giang sơn này, có đến lượt chàng ngồi không?
3.
Tin tức Tô Định Phương bỏ quân chạy trốn cuối cùng cũng không giấu được. Hắn bị vài tên thân binh cáng về kinh thành, giáp trụ méo mó, tóc tai rũ rượi, trên mặt còn một vết rá/ch do m/áu. Nghe nói lúc hắn vào thành đúng dịp chợ sáng, bách tính đầy đường trơ mắt nhìn "Tô đại tướng quân" này nằm bò trên lưng ngựa, toàn thân r/un r/ẩy, ống quần còn có vệt ướt đầy khả nghi.
Chiều hôm đó, quân báo hỏa tốc 800 dặm từ biên cương chính thức đến trước mặt vua. Bắc Địch liên tiếp phá ba thành, tàn sát hơn hai vạn quân dân, lương thảo quân nhu bị cư/ớp sạch. Tờ sớ cuối cùng đính kèm một câu, do phó tướng sống sót ở biên cương viết:
"Mạt tướng khổ thủ bảy ngày, không thấy viện quân. Sau nghe tin Tô tướng quân đã rời doanh trại từ ngày thứ năm, không rõ tung tích."
Tiêu Quyết ném tờ sớ xuống đất. Rồi hộc một ngụm m/áu.
Tin tức truyền đến cung Sương Hoa khi tôi đang ăn bữa sáng muộn. Bích Ngô miêu tả sinh động dáng vẻ hộc m/áu của Tiêu Quyết, nói rằng tỷ muội của nàng dâng trà trước mặt vua, tận mắt nhìn thấy ngụm m/áu đó phun lên án rồng, nhuộm đỏ một mảng lớn bức bình phong bàn do chính tay Tô Vãn Vân thêu.
"Tô Vãn Vân lúc đó ở ngay bên cạnh," Bích Ngô hớn hở, "sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu, quỳ trên đất khóc lóc, nói cái gì mà 'thần thiếp huynh trưởng vô năng, cầu bệ hạ trách ph/ạt'. Bệ hạ không nói một câu, chỉ nhìn chằm chằm nàng ta hồi lâu, cái ánh mắt đó..."
"Ánh mắt gì?" Tôi gắp một đũa chân ngỗng muối.
"Không tả được," Bích Ngô nghiêng đầu suy nghĩ, "giống như... giống như ánh mắt người nhìn chậu cá ch*t ấy."
Tôi nhớ ra rồi. Tháng trước con cá chép tôi nuôi bị lật bụng, tôi nhìn chằm chằm hồi lâu, không biểu cảm gì, chỉ cảm thấy hơi phí. Không phải xót cá, mà là xót công tôi nuôi nó ba năm.
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó bệ hạ đi đến Ngự thư phòng, một đêm không ra. Tô Vãn Vân quỳ ngoài đó hơn nửa đêm, bệ hạ cũng không gặp nàng ta."
Tôi gật đầu, tiếp tục ăn. Chân ngỗng muối làm khá ngon, vị mặn tươi vừa miệng. Ngự thiện phòng dù đã giảm khẩu phần của tôi, nhưng đầu bếp là người hoài niệm, lén để lại cho tôi những món ngon. Người đi trà lạnh là chuyện thường, có được một đầu bếp hoài niệm đã xem như niềm vui ngoài ý muốn.
Chuyện của Tô Định Phương chưa xong, Tô Định Bình lại dâng lên một món quà lớn mới.
Kinh thành liên tiếp xảy ra ba vụ án mạng. Nạn nhân đều là thương nhân giàu có sống đ/ộc thân, cách thức t/ử vo/ng giống hệt nhau - bị người ta dùng dây thừng siết cổ, tài sản trong nhà bị cư/ớp sạch. Kinh triệu doãn lo đến mức rụng từng nắm tóc, phải cầu c/ứu Tô Định Bình.
Tô Định Bình quyết đoán, dẫn người phong tỏa chợ la mã ở thành Nam. Lý do là - hắn nhặt được một sợi lông la tại hiện trường vụ án.
"Hung thủ chắc chắn là kẻ dắt la!" Tô Định Bình đ/ập bàn trước mặt đám bộ khoái, "Bắt hết tất cả phu xe ở chợ la mã về thẩm vấn, không được tha kẻ nào!"
Bộ đầu lấy hết can đảm nhắc nhở hắn: "Đại nhân, chợ la mã mỗi ngày ra vào hàng ngàn phu xe, bắt hết về... đại lao Hình bộ không chứa nổi đâu ạ."
"Vậy thì chia đợt mà thẩm!"
Thẩm ba ngày, phu xe bị đá/nh đến da tróc th!t bong, không kẻ nào nhận tội. Hung thủ thật sự thừa cơ quan phủ dồn hết sức lực vào chợ la mã, lại gây thêm hai vụ án nữa, còn để lại chữ trên tường nhà một trong số đó. Viết rằng: "Đa tạ Tô đại nhân giúp đỡ."
Kinh thành xôn xao. Bách tính bắt đầu liên kết, cùng ký tên dâng sớ yêu cầu bãi miễn Tô Định Bình. Một số kẻ gan dạ thậm chí chặn cửa phủ họ Tô ném lá cải thối, Tô lão phu nhân đi thắp hương cũng phải đi cửa sau.
Sớ đàn hặc bay lên án vua Tiêu Quyết như tuyết rơi. Tiêu Quyết không phê duyệt.
