Một trăm con chim chen chúc trong một chiếc đĩa khổng lồ, con thì đầu hướng lên, con thì đầu hướng xuống, cánh con này quấn ch/ặt lấy cánh con kia, nhìn chẳng giống phượng hoàng chút nào, mà giống một đám gà chọi thua trận.
Một lão ngự sử gắp một đũa, cắn một miếng, đôi mày nhíu ch/ặt đến mức có thể kẹp ch*t ruồi.
"Th!t này... sao lại chua thế này?"
Tổng quản thái giám Ngự thiện phòng vội vàng tiến lên kiểm tra, xem xong sắc mặt đại biến.
Hóa ra vì muốn gom đủ một trăm loại chim khác nhau, Tô lão phu nhân cứ thấy giống nào là nhét vào đĩa. Trong đó có một loại tên là "chim toan tương", th!t vốn dĩ đã chua, căn bản không thể ăn được. Nhưng Tô lão phu nhân không quan tâm, bà ta chỉ cần "một trăm con", không cần "ăn được".
Tin tức truyền đến các bàn tiệc, biểu cảm của các mệnh phụ phu nhân vô cùng vi diệu.
Họ không phải xót xa vì nhà họ Tô tiêu tiền oan. Họ đang nghĩ - nhà họ Tô vì muốn giữ thể diện mà đến chim không ăn được cũng đem lên, cái lỗ hổng này rốt cuộc lớn đến mức nào?
Sắc mặt Tô lão phu nhân đã không thể dùng từ "xanh" để hình dung nữa. Bà ta ngồi ở bàn chính, tay nắm ch/ặt đôi đũa, các đ/ốt ngón tay trắng bệch. Tô Vãn Vân ngồi cạnh bà ta, cố gắng gượng cười, nhưng nụ cười đó còn khó coi hơn cả khóc.
Sau khi tiệc cung đình tan, Tô lão phu nhân không rời cung ngay. Bà ta đến tẩm điện của Tô Vãn Vân.
Hai người nói gì, không ai biết.
Nhưng ngay đêm hôm đó, quản gia nhà họ Tô lại đến tiền trang một chuyến.
Lần này không phải v/ay năm vạn lượng.
Mà là mười vạn lượng.
Khi mẹ tôi nhận được tin, bà đang ngồi tính sổ dưới ánh đèn. Nghe xong báo cáo, bà đặt bút xuống, quay sang nhìn cha tôi.
"Tám mươi vạn lượng rồi."
Cha tôi treo thanh đ/ao chiến trận lên tường, thản nhiên nói: "Được rồi."
"Cái gì được rồi?" Mẹ tôi hỏi lại dù đã biết rõ.
"Thu lưới." Cha tôi quay người lại, khóe miệng treo một nụ cười lạnh, "Nhà họ Tô n/ợ tám mươi tám vạn lượng bạc, lãi mẹ đẻ lãi con mỗi tháng hai vạn sáu ngàn bốn trăm lượng. Dù có b/án sạch tổ trạch, ruộng tế, lầu thêu của nhà họ Tô cũng không lấp đầy được cái hố này."
"Tô Vãn Vân vừa phong hậu, nó sẽ không để nhà họ Tô sụp đổ đâu."
"Tất nhiên nó sẽ không." Cha tôi ngồi xuống, rót cho mẹ tôi chén trà, "Nó sẽ đi c/ầu x/in Tiêu Quyết. Tiêu Quyết vì thể diện của chính mình, nhất định sẽ c/ứu nhà họ Tô. C/ứu bằng cách nào? Lấy tiền quốc khố lấp lỗ hổng cho nhà họ Tô."
"Quốc khố hết tiền rồi." Mẹ tôi nhận chén trà, khẽ thổi.
"Đúng." Cha tôi cười, "Quốc khố hết tiền rồi."
Ánh mắt hai người chạm nhau trong ánh nến, không cần nói thêm gì nữa.
Ngày hôm sau, tin tức quả nhiên truyền ra.
Tô Vãn Vân quỳ trước cửa Ngự thư phòng, c/ầu x/in Tiêu Quyết c/ứu nhà họ Tô.
Nàng ta nói Tô lão phu nhân vì muốn giữ thể diện cho nàng mà v/ay tiền tiền trang. Nay tiền trang đòi n/ợ gấp, nhà họ Tô không trả nổi, cầu bệ hạ vì tình nghĩa vợ chồng mà giúp nhà họ Tô vượt qua khó khăn.
Tiêu Quyết hỏi nàng ta v/ay bao nhiêu.
Tô Vãn Vân không dám nói con số thực, chỉ nói "vài chục vạn lượng".
Tiêu Quyết im lặng rất lâu, cuối cùng nói một câu: "Trẫm biết rồi."
Chàng không đồng ý, cũng không từ chối.
Nhưng Tô Vãn Vân tưởng chàng đã đồng ý.
Khi trở về hậu cung, trên mặt nàng ta là nụ cười. Nàng ta thậm chí còn sai người truyền lời cho Tô lão phu nhân, nói "bệ hạ sẽ xử lý".
Tô lão phu nhân nhận được tin, thở phào một hơi dài.
Sau đó bà ta lại v/ay thêm năm vạn lượng.
Bà ta muốn tổ chức một bữa tiệc lớn hơn nữa để cảm tạ sự ủng hộ của các mệnh phụ phu nhân trong kinh thành dành cho nhà họ Tô.
Khi Bích Ngô kể cho tôi tin này, tôi đã không biết phải nói gì nữa.
Tiêu Quyết nói "Trẫm biết rồi", không phải là "Trẫm trả thay cho nàng".
Tô Vãn Vân không hiểu. Tô lão phu nhân cũng không hiểu.
Họ tưởng "biết rồi" nghĩa là "đồng ý rồi", tưởng Tiêu Quyết sẽ như trước đây, dọn dẹp mọi đống đổ nát cho họ.
Nhưng Tiêu Quyết lấy gì mà dọn?
Quốc khố là do mẹ tôi dọn sạch, biên cương là do bộ hạ cũ của cha tôi trấn giữ, cấm quân kinh thành là đội ngũ cũ của anh tôi. Trong tay Tiêu Quyết còn lại gì? Một triều đình vỏ rỗng, một nhà họ Tô bùn lầy không thể đắp nổi, và một ánh trăng sáng vừa phong hậu đã bắt đầu rụng lông.
"Nương nương," Bích Ngô thì thầm, "cha con nhắn tin vào, nói bộ hạ cũ ở biên cương đã liên lạc xong, chỉ cần Quốc công gia ra lệnh một tiếng, mười vạn đại quân trong ba ngày có thể quay về kinh thành."
Tôi gật đầu.
"Còn phía anh tôi thì sao?"
"Đại công tử cũng chuẩn bị xong rồi. Kim Ngô Vệ dù đã đổi thống lĩnh, nhưng các hiệu úy bên dưới đều là người của Đại công tử. Chỉ cần Đại công tử trở về, Kim Ngô Vệ chính là của nhà chúng ta."
"Còn phía mẹ ta?"
"Tiền của phu nhân đã chuyển hết ra khỏi kinh thành. Ruộng đất cửa tiệm còn lại đều ở Giang Nam và Thục Trung, không ai động vào được."
Tôi đứng dậy, đi đến bên cửa sổ.
Sự náo nhiệt của đại lễ phong hậu đã tan hết, trong cung lại trở về bình lặng. Nhưng những dòng chảy ngầm cuộn trào dưới sự bình lặng đó còn dữ dội hơn bất cứ lúc nào.
"Đến lúc rồi." Tôi nói.
Bích Ngô ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực: "Nương nương?"
"Đi bảo với cha ta."
Tôi nhìn vầng trăng lạnh ngoài cửa sổ, giọng nhẹ nhưng vững vàng:
"Có thể ra tay rồi."
5.
Tín hiệu ra tay, là một ngọn đèn.
