Đêm đó là Tết Nguyên tiêu, kinh thành bãi bỏ lệnh giới nghiêm, đèn hoa rực rỡ như ban ngày. Theo thông lệ, hoàng đế phải lên lầu thành Thừa Thiên cùng dân chúng vui chơi, tiếp nhận sự triều bái của vạn dân. Tiêu Quyết dẫn Tô Vãn Vân lên lầu thành, Tô lão phu nhân đứng ở hàng đầu tiên của đội mệnh phụ, cười đến mức mặt đầy nếp nhăn. Bà ta cuối cùng cũng đợi được ngày này – con gái là hoàng hậu, bản thân đứng giữa vạn người, mọi vinh quang và thể diện đều đã trở lại. Còn về khoản n/ợ tám mươi tám vạn lượng kia ư? Bệ hạ sẽ trả, sợ cái gì.
Điều bà ta không biết là, ngay tại khoảnh khắc bà ta ngước nhìn bóng dáng con gái trên lầu thành, có bốn việc đang đồng thời xảy ra.
Việc thứ nhất. Cha tôi, Thẩm Nguy, khoác lên mình bộ giáp Minh Quang của bốn mươi năm trước, dẫn theo ba trăm thân vệ rời khỏi cửa sau phủ Trấn Quốc Công. Dọc đường đi, cứ qua mỗi ngã tư, lại có người lặng lẽ gia nhập – những lão binh đã cởi giáp về quê, những bộ hạ cũ đã cáo lão hồi hương, những binh lính biên cương bị Tô Định Phương làm cho tức gi/ận mà bỏ đi. Đội ngũ càng đi càng dài, khi đến cửa thành phía Bắc, đã là một dòng thác sắt thép ba ngàn người.
Tướng lĩnh giữ thành tên là Triệu Toại, là đứa trẻ mồ côi cha tôi nhặt về từ chiến trường hai mươi năm trước. Khoảnh khắc nhìn thấy cha tôi, hắn quỳ một chân, hai tay dâng lên chìa khóa cổng thành.
"Mạt tướng đã đợi ba năm rồi."
Cha tôi đỡ hắn dậy, chỉ nói một chữ: "Đi."
Cổng thành mở rộng, ba vạn thiết kỵ đang đợi ngoài thành. Người dẫn quân là phó tướng cũ của cha tôi, năm xưa bị Tiêu Quyết lấy cớ "tuổi già" mà tước đoạt binh quyền. Đêm nay ông khoác lại giáp trụ, phía sau là ba vạn nam nhi đã cùng ông đổ m/áu nơi biên cương mười năm.
"Lão tướng quân," ông chắp tay trên lưng ngựa, "anh em đều đã đến đủ."
Cha tôi nhìn đội quân im lặng này, rút thanh chiến đ/ao đã lau dầu ba năm, chưa từng thực sự rỉ sét, chỉ về hướng cửa Thừa Thiên.
"Sau đêm nay, thiên hạ mang họ Thẩm."
Việc thứ hai. Anh trai tôi, Thẩm Hàn Châu, xuất hiện tại nơi đóng quân của Kim Ngô Vệ.
Anh không đi cửa chính, mà lẻn vào từ cửa nhỏ nhà bếp. Dọc đường, những hiệu úy và đội chính gặp anh, ban đầu sững sờ, sau đó lặng lẽ nhường đường, có người còn tiện tay đưa cho anh một chiếc áo khoác của Kim Ngô Vệ.
"Tô thống lĩnh đang hộ vệ bệ hạ trên lầu thành." Một hiệu úy hạ giọng nói.
"Ta biết." Anh trai tôi mặc áo khoác vào, thắt ch/ặt ống tay áo, "Hắn không ở đó mới tiện."
Anh đi thẳng vào đại trướng trung quân. Những người ngồi trong trướng đều là tướng lĩnh cốt cán của Kim Ngô Vệ, hơn một nửa là bộ hạ cũ của anh năm xưa. Vài gương mặt lạ lẫm còn lại là những người nhà họ Tô được Tô Định Bình cất nhắc. Những kẻ này thấy anh trai tôi bước vào, ban đầu sững lại, sau đó theo bản năng đưa tay định rút đ/ao.
Anh trai tôi không cho họ cơ hội rút đ/ao.
Anh trực tiếp đ/ập hổ phù của thống lĩnh Kim Ngô Vệ lên bàn: "Nhận ra cái này không?"
Sau khi Tô Định Bình thay thế chức thống lĩnh Kim Ngô Vệ, vẫn luôn không tìm thấy hổ phù thật – vì hổ phù từ đầu đến cuối đều nằm trong tay anh trai tôi, chưa từng giao ra.
"Hổ phù Kim Ngô Vệ ở đây." Anh trai tôi nhìn quanh trướng, giọng không lớn nhưng mỗi chữ đều giáng mạnh vào lòng người, "Kẻ nào tuân theo lệnh ta, sau đêm nay sẽ được thăng quan tiến tước. Kẻ nào không theo –"
Anh ngập ngừng một chút, cười nhẹ: "Có thể đi cửa sau, ta tuyệt đối không cản."
Trong trướng im lặng ba hơi thở. Sau đó, người bộ hạ cũ đầu tiên đứng dậy, chắp tay: "Nguyện theo thống lĩnh!"
Người thứ hai, thứ ba, thứ tư. Cuối cùng ngay cả mấy kẻ thân thích nhà họ Tô cũng quỳ xuống. Họ không ngốc, bên ngoài toàn là người của Thẩm Hàn Châu, không quỳ là ch*t.
"Tốt lắm." Anh trai tôi thu hổ phù, quay người rời trướng. Bên ngoài có hai ngàn cấm quân Kim Ngô Vệ vũ trang đầy đủ, thấy anh bước ra, đồng loạt quỳ một chân.
"Đứng lên cả đi." Anh trai tôi ngước nhìn về hướng cửa Thừa Thiên, nơi đó đèn đuốc sáng trưng, Tiêu Quyết đang đứng trên lầu thành vẫy tay với vạn dân.
"Đi cửa Thừa Thiên."
Việc thứ ba. Mẹ tôi, Thẩm Lâm thị, dẫn theo hai mươi kế toán của tiền trang Hòa Thịnh Nguyên, gõ cửa phủ họ Tô.
Lão quản gia ở lại trông nhà thấy bà, sắc mặt lập tức thay đổi. Tám mươi tám vạn lượng bạc nhà họ Tô v/ay, có sáu mươi vạn lượng là v/ay từ Hòa Thịnh Nguyên. Chủ nhân của Hòa Thịnh Nguyên đích thân đến tận cửa, điều đó có nghĩa là gì, lão quản gia hiểu rõ hơn ai hết.
"Tô lão phu nhân không ở nhà sao?" Mẹ tôi cười tươi hỏi.
"Lão phu nhân... lão phu nhân vào cung dự tiệc rồi ạ."
"Vậy thật đáng tiếc." Mẹ tôi cũng không vội, đi thẳng vào chính sảnh phủ họ Tô, ngồi xuống ghế chủ vị, "Vậy ta đợi bà ta về."
Trán lão quản gia đổ mồ hôi: "Thẩm phu nhân, bà đây là..."
"Thu n/ợ." Mẹ tôi lấy từ trong tay áo ra một xấp giấy n/ợ, đặt từng tờ lên bàn, "Đây là những khoản v/ay của nhà họ Tô tại Hòa Thịnh Nguyên trong bốn tháng qua, cả gốc lẫn lãi tổng cộng là chín mươi ba vạn bảy ngàn hai trăm lượng. Trong đó mười hai vạn lượng thế chấp bằng tổ trạch nhà họ Tô, hai mươi vạn lượng thế chấp bằng ruộng tế nhà họ Tô, tám vạn lượng thế chấp bằng lầu thêu nhà họ Tô, năm mươi ba vạn lượng còn lại là khoản v/ay dưới danh nghĩa cá nhân của Tô lão phu nhân."
Chân lão quản gia bắt đầu r/un r/ẩy.
"Lão phu nhân nhà chúng tôi nói... bệ hạ sẽ trả thay cho nhà họ Tô..."
"Bệ hạ ư?" Mẹ tôi bật cười, rút từ trong tay áo ra một tờ giấy nữa, "Ngươi đang nói đến tờ ý chỉ này sao?"
