Trong vụ tuyết lở dữ liệu, nó tự sao chép và đính kèm vào tất cả các thông tin then chốt. Còn chìa khóa để khởi động và nhận diện các tín hiệu này được giấu ở mặt sau của một bàn cờ vây mà tôi từng tặng giáo sư Trần. Đó là món quà nghỉ hưu tôi tặng ông khi rời khỏi nhóm dự án. Tôi cứ ngỡ ông sẽ chẳng bao giờ phát hiện ra.
"Con muốn gì?" tôi hỏi.
"Ta muốn con quay về," giáo sư Trần nói, "Quay về bên cạnh chúng ta, cùng chúng ta hoàn thành dự án 'Hỏa Chủng'. Bản thiết kế của thế giới mới không thể thiếu con, một kiến trúc sư trưởng."
"Nếu con từ chối thì sao?"
"Ta sẽ không ép con. Nhưng ta sẽ tiết lộ địa điểm giấu chìa khóa cho tất cả mọi người ở 'Ngọn Hải Đăng'. Họ sẽ đi tìm con. Họ sẽ coi con như thần thánh. Họ sẽ quỳ dưới chân con, c/ầu x/in con c/ứu rỗi. Con thực sự nỡ lòng nhìn ánh mắt tuyệt vọng của họ mà nói một chữ 'không' sao?"
Ông ấy đang đe dọa tôi.
Dùng thứ mà tôi chán gh/ét nhất – đạo đức – để b/ắt c/óc tôi.
Ông ấy biết, tôi có thể tà/n nh/ẫn với Chu Khải, với Trình Hạo, nhưng tôi không thể tà/n nh/ẫn với những người bình thường vô tội đang vật lộn trong đống đổ nát này.
Ông ấy đã nắm được điểm yếu cuối cùng của tôi.
Tôi nhắm mắt lại.
Trong đầu, những hình ảnh do máy bay không người lái ghi lại hiện về.
Những người vì nửa chai nước mà đá/nh nhau đến sứt đầu mẻ trán.
Những người co quắp trong góc tối, thoi thóp hơi thở.
Cả những tiếng kêu c/ứu nghẹn ngào trên đài phát thanh "Ngọn Hải Đăng".
Tôi thực sự có thể khoanh tay đứng nhìn sao?
Tôi vẫn luôn nghĩ mình là kẻ quan sát lạnh lùng. Nhưng lúc này, tôi nhận ra mình không làm được.
Vì tôi cũng là con người.
Tôi không thoát khỏi ba chữ ấy.
"Điều kiện của con," tôi mở mắt, giọng nói trở lại bình thản, "Thứ nhất, dự án 'Hỏa Chủng' phải do con tiếp quản, con có quyền quyết định cuối cùng. Thứ hai, luật tối cao của thế giới mới chỉ có một: không hệ thống nào được phép đứng trên quyền tự do cá nhân. Thứ ba, con muốn mạng của Chu Khải."
Điều cuối cùng là tôi thêm vào phút chót.
Tôi chợt nhớ ra máy bay không người lái của mình đã hết điện. Tôi cần một lý do để lên tầng thượng tòa nhà tài chính thu hồi nó, tiện thể giải quyết chút chuyện nhỏ.
Đầu dây bên kia im lặng rất lâu.
"Ta đồng ý," giáo sư Trần nói, "Nhưng về Chu Khải, chúng ta không gi*t tù binh."
"Ông ta không phải tù binh," tôi đáp, "Ông ta là vật tế. Thế giới mới cần một sự h/iến t/ế."
11. H/iến t/ế, khúc dạo đầu của thế giới mới
Tôi rời khỏi Phương Chu. Đây là lần đầu tiên kể từ sau "Đại Hắc Ám", tôi đặt chân lên mặt đất.
Không khí nồng nặc mùi th/ối r/ữa và ch/áy khét. Ánh mặt trời bị bụi bặm che khuất, xám xịt.
Tôi mặc bộ đồ tác chiến màu đen, đeo ba lô chiến thuật, tay cầm khẩu sú/ng điện đã qua cải tiến. Tôi trông lạc lõng với thế giới hoang tàn này, nhưng cũng hòa nhập hoàn hảo vào nó.
Tôi không đi thẳng đến "Ngọn Hải Đăng" mà đến tòa nhà tài chính trước. Hệ thống an ninh tòa nhà đã tê liệt từ lâu, tôi dễ dàng đột nhập vào bên trong.
Thang máy không dùng được, tôi đi bộ. Trọn vẹn sáu mươi sáu tầng. Với tôi, đó chẳng là gì. Việc luyện tập mấy tháng qua khiến thể lực tôi tốt hơn trước rất nhiều.
Cửa văn phòng CEO đóng ch/ặt. Tôi nhập mã quyền hạn cao nhất. Mật mã này vẫn là do tôi cài đặt năm xưa, Chu Khải rõ ràng đã không đổi nó.
Cánh cửa trượt mở không tiếng động. Một mùi hôi thối ập đến. Văn phòng bừa bãi tan hoang. Chu Khải nằm trên sofa, hay đúng hơn là một x/ác khô nằm trên sofa.
Ông ta đã ch*t từ lâu. Có vẻ như đã ch*t đói. Khuôn mặt ông ta vẫn giữ biểu cảm lúc lâm chung. Không phải sợ hãi, không phải tuyệt vọng, mà là một sự tĩnh lặng kỳ quái như vừa được giải thoát.
Ông ta đã không trở thành vật tế. Chính ông ta đã h/iến t/ế bản thân cho vùng đất hoang mà mình tự tay tạo ra. Cũng tốt, đỡ cho tôi bao nhiêu việc.
Tôi đi ra cửa sổ thu hồi máy bay, rồi dùng điện thoại bàn gọi vào đường dây nội bộ của "Ngọn Hải Đăng": "Tôi là Trình An. Tôi đã đến."
"Ngọn Hải Đăng" cử một đội đến đón tôi. Kẻ dẫn đầu là vệ sĩ của giáo sư Trần. Họ nhìn thấy tôi thì sững sờ. Có lẽ họ nghĩ "Prometheus" sẽ là một ông lão tóc bạc trắng hoặc một gã kỹ thuật luộm thuộm, chứ không phải một phụ nữ trẻ trông như đặc vụ hàng đầu.
Tôi không nói nhảm với họ: "Dẫn tôi đi gặp giáo sư Trần."
Trung tâm thể thao đã được cải tạo thành một pháo đài quân sự. Khắp nơi là rào chắn, dây thép gai và lính gác cầm sú/ng. Những người bên trong tuy g/ầy gò, nhưng trong mắt họ có ánh sáng. Đó là ánh sáng của hy vọng.
Giáo sư Trần đợi tôi ở tầng cao nhất, nơi từng là phòng VIP. Ông già đi nhiều so với ký ức của tôi. Tóc bạc trắng, lưng hơi c/òng. Nhưng khi nhìn tôi, ánh mắt ông vẫn sắc bén như xưa.
"Con đến rồi."
"Con đến rồi."
Giữa chúng tôi không có cái ôm, không có lời xã giao. Chỉ như hai kỳ thủ lâu ngày không gặp, ngồi lại trước bàn cờ.
