Tôi đợi sau khi Tống Chỉ Lan vào cửa, phát hiện ra Thái phó phủ là một khung cảnh như thế nào.
Tin tức truyền đến nhanh hơn tôi dự đoán.
Ngày thứ ba sau khi Tống Chỉ Lan vào cửa, Thái phó phủ n/ổ tung.
Khi chú Chu đến báo tin, khóe miệng chú không tài nào kìm được.
«Tiểu thư, Tống Chỉ Lan đã vào kho.»
«Rồi sao nữa?»
«Kho trống trơn.»
«Cô ta phản ứng thế nào?»
«Ngồi bệt xuống đất tại chỗ. Ngồi nửa tuần hương, đứng dậy là đi tìm Thái phó ngay. Hai người cãi nhau trong thư phòng suốt một canh giờ.»
«Cãi nhau chuyện gì?»
«Tống Chỉ Lan hỏi Thái phó, một triệu tám trăm vạn lượng của hồi môn sao lại không cánh mà bay. Thái phó nói đó là của hồi môn của vợ cũ, không liên quan gì đến ông ta. Tống Chỉ Lan nói ông không có tiền sao không ngăn cô ấy lại. Thái phó nói tờ hưu thư là do chính tay ông viết, không ngăn được.»
«Rồi sao nữa?»
«Rồi Tống Chỉ Lan khóc. Vừa khóc vừa nói mình gả tới đây là để sống những ngày tháng tử tế, chứ không phải để chịu khổ. Thái phó nói ông ấy sẽ nghĩ cách. Tống Chỉ Lan hỏi cách gì. Thái phó không nói gì cả.»
Tôi ừ một tiếng.
«Thái phó đương nhiên không có cách nào.»
«Cách của ông ta, từ trước đến nay đều là tôi.»
«Giờ tôi không còn ở đó nữa, ông ta chẳng có cách gì cả.»
Chú Chu đứng bên cạnh, muốn nói lại thôi.
«Tiểu thư, còn một chuyện nữa.»
«Nói đi.»
«Ngày Tống Chỉ Lan vào cửa, mang theo tám cái rương.»
«Trong đó đựng gì?»
«Quần áo trang sức, toàn là đồ mới. Mười hai sấp lụa ghi n/ợ ở tiệm vải, có sáu sấp đã c/ắt may thành quần áo rồi.»
Tôi nhẩm tính.
«Số của hồi môn cô ta mượn n/ợ để sắm sửa, cộng với số n/ợ tiền trang, tổng cộng hơn hai vạn lượng.»
«Những khoản n/ợ này, giờ tính cho ai?»
Chú Chu đã hiểu.
«Tính cho Thái phó phủ.»
Tôi mỉm cười.
«Thái phó hưu tôi, tiết kiệm được một triệu tám trăm vạn lượng của hồi môn.»
«Cưới cô ta, gánh thêm hai vạn lượng n/ợ.»
«Thương vụ này, làm ăn thật tốt.»
Một tháng sau khi Tống Chỉ Lan vào cửa, cuộc sống ở Thái phó phủ lao dốc trông thấy.
Đầu tiên là chuyện ăn uống.
Ba năm qua, bếp của Thái phó phủ mỗi ngày bốn món một canh, lễ tết tám món hai canh, nguyên liệu đều là đồ tươi từ trang trại ngoại thành chuyển đến trong ngày.
Trang trại đó là của hồi môn của tôi.
Khi tôi đi, trang trại cũng thu hồi theo.
Giờ đây cơm canh ở Thái phó phủ biến thành hai món một canh.
Rau xanh đậu phụ, họa hoằn lắm mới thấy một bữa th!t.
Tống Chỉ Lan không chịu nổi.
Khi thủ tiết ở nhà họ Tống, dù có v/ay mượn sống qua ngày, nhưng miệng lưỡi cô ta chưa bao giờ để mình phải chịu thiệt.
Vào Thái phó phủ, ngày nào cũng ăn rau xanh đậu phụ, cô ta ăn được nửa tháng là suy sụp.
Cô ta sai nha hoàn đến tửu lâu lớn nhất thành gọi một bàn tiệc, tám món, thêm một bình rư/ợu hoàng tửu.
Tiêu hết mười hai lượng bạc.
Thái phó về nhìn thấy bàn đầy thức ăn, mặt liền sa sầm.
«Tiền đâu ra?»
«Thiếp sai người đến tửu lâu gọi.»
«Ai cho phép nàng gọi?»
«Thiếp đói.» Tống Chỉ Lan đặt đũa xuống, vành mắt đỏ hoe, «Thiếp gả vào Thái phó phủ, đến một bữa cơm ra h/ồn cũng không được ăn, truyền ra ngoài thì mặt mũi chàng để đâu?»
Thái phó không nói gì nữa.
Ông ta ngồi xuống, gắp một đũa rau, không nếm ra vị gì.
Chuyện này là Tiền tiên sinh kể cho chú Chu sau này.
Tiền tiên sinh theo Thái phó mười năm, lần đầu tiên cảm thấy cuộc sống ở Thái phó phủ không thể tiếp tục được nữa.
Ông tìm Thái phó nói chuyện một lần.
«Đại nhân, chi tiêu trong phủ, phải nghĩ ra một chương trình mới được.»
Thái phó hỏi ông chương trình gì.
Tiền tiên sinh tính một khoản sổ sách.
Bổng lộc của Thái phó mỗi năm ba nghìn lượng, bổng tháng hai trăm năm mươi lượng.
Trong phủ hiện còn mười bốn người phải nuôi, cộng thêm hai nha hoàn Tống Chỉ Lan mang tới, tổng cộng mười sáu người.
Ăn mặc dùng, củi gạo dầu muối, một tháng ít nhất cũng phải bốn trăm lượng.
Bổng tháng hai trăm năm mươi, chi phí bốn trăm.
Mỗi tháng âm một trăm năm mươi lượng.
Chưa tính những khoản n/ợ Tống Chỉ Lan ghi bên ngoài.
Tiền tiên sinh mở sổ sách ra, Thái phó xem hồi lâu, không nói một lời.
Cuối cùng ông nói bốn chữ.
«Đi mượn tiền.»
Tiền tiên sinh hỏi mượn ai.
Thái phó nói ba cái tên.
Đều là đồng liêu trong triều, ngày thường đi lại thân thiết với Thái phó.
Tiền tiên sinh đi.
Nhà thứ nhất, bị đóng cửa từ chối.
Nói chủ nhân không có nhà, hôm khác hãy đến.
Nhà thứ hai, tuy được gặp mặt.
Đối phương nghe tin Thái phó muốn mượn tiền, ngẩn người hồi lâu, rồi cười nói tay chân cũng đang kẹt, thực sự không xoay xở được.
Nhà thứ ba là dứt khoát nhất.
Quản gia chặn Tiền tiên sinh ngay tại cửa, nói một câu.
«Đại nhân nhà ta nói rồi, ba năm qua việc đối nhân xử thế với Thái phó phủ, ăn dùng uống đều là tiền của nhà họ Thẩm. Nay cô nương nhà họ Thẩm đi rồi, tình nghĩa này cũng đ/ứt đoạn.»
«Tiền tiên sinh mời về cho.»
Tiền tiên sinh đứng trước cửa nhà người ta, đứng rất lâu.
Ông quay về thuật lại nguyên văn lời này cho Thái phó.
Thái phó ngồi trong thư phòng, không nói nửa lời.
Ngoài cửa sổ nổi gió, vài tờ giấy trên bàn bị thổi rơi xuống.
Ông không nhặt.
Tiền tiên sinh nói, đó là lần đầu tiên ông thấy tay Thái phó r/un r/ẩy.
Khi những chuyện này truyền đến tai tôi, tôi đang phơi hoa quế ở hậu viện nhà họ Thẩm.
Chú Chu kể lại chuyện Tiền tiên sinh bị đóng cửa từ chối một lượt, cuối cùng thêm một câu.
«Tiểu thư, Thái phó sợ là không trụ được bao lâu nữa đâu.»
Tôi lật lật mấy bông hoa quế trong nia.
«Ông ta có trụ được hay không, không liên quan đến con.»
«Nhưng có một chuyện liên quan đến con.»
«Chuyện gì?»
«Ba cửa tiệm ở phía đông thành kia.»
Tôi ngẩng đầu nhìn chú Chu.
