«Trong hai năm ở nhà họ Tống, cuộc sống thực sự không thể tiếp tục được nữa. Người nhà họ Tống đối xử với ta không tốt, ăn mặc đều c/ắt xén, ta không còn cách nào khác mới phải đi v/ay bạc...»
«Ngươi gọi đây là không còn cách nào khác?»
Thái phó chỉ vào một dòng chữ trên hóa đơn.
«Ba mươi hai sấp lụa Tô Châu, sáu nghìn bốn trăm lượng. Một mình ngươi mặc hết ba mươi hai sấp lụa sao?»
Tống Chỉ Lan khóc càng dữ dội hơn.
«Thiếp không phải mặc một mình, thiếp nghĩ sau khi gả vào Thái phó phủ, sẽ may cho chàng vài bộ y phục...»
«Ba mươi hai sấp để may y phục? Ngươi có may cho cả phủ mỗi người mười bộ cũng không dùng hết ba mươi hai sấp.»
Tống Chỉ Lan không nói được lời nào nữa.
Cô ta quỳ trên mặt đất, khóc đến toàn thân r/un r/ẩy.
Thái phó nhìn cô ta, ánh mắt thay đổi từng chút một.
Từ xót xa, đến nghi ngờ, rồi đến thất vọng.
Cuối cùng biến thành một thứ mà tôi vô cùng quen thuộc.
Lạnh nhạt.
Ông ta đối với tôi, chính là loại lạnh nhạt này.
Chỉ là ông ta lạnh nhạt với tôi suốt ba năm, còn với Tống Chỉ Lan chỉ mất bốn mươi ngày.
Thái phó không hỏi thêm nữa.
Ông ta bảo Tống Chỉ Lan về phòng.
Sau đó, ông ta ngồi một mình trong thư phòng suốt cả đêm.
Tiền tiên sinh canh ngoài cửa, nghe thấy trong thư phòng thi thoảng truyền ra một hai tiếng cười trầm đục.
Không phải tiếng cười vui vẻ.
Là cái kiểu cười sau khi bị số phận t/át cho một cái, không biết nên khóc hay nên cười.
Sáng sớm hôm sau, Thái phó đưa ra một quyết định.
Ông ta bảo Tiền tiên sinh đến nhà họ Thẩm nhắn lời.
«Xin Thẩm lão gia cho ta một cơ hội gặp mặt.»
Khi Tiền tiên sinh đến, tôi đang ở trong sân phơi hoa quế khô.
Ông ta đứng ở cửa, biểu cảm trên mặt còn khó coi hơn lần trước.
«Thẩm tiểu thư, Thái phó muốn gặp Thẩm lão gia một lần.»
«Gặp cha ta?»
«Vâng. Thái phó nói, có vài chuyện muốn nói chuyện trực tiếp.»
Tôi liếc nhìn ông ta.
«Tiền tiên sinh, ông theo Thái phó mười năm rồi, ông thấy ông ta muốn nói chuyện gì?»
Tiền tiên sinh im lặng một lúc.
«Tôi đoán, ông ấy muốn nói về chuyện trả n/ợ.»
«Không đúng.»
Tôi lắc đầu.
«Nếu ông ta chỉ muốn nói về chuyện trả n/ợ, viết một lá thư là được, không cần phải gặp mặt.»
«Ông ta muốn gặp cha ta, là muốn v/ay tiền.»
Mặt Tiền tiên sinh đỏ bừng lên.
Ông ta há miệng, muốn biện minh cho Thái phó nhưng không thốt ra được chữ nào.
Bởi vì ông ta biết tôi nói đúng.
Thái phó n/ợ nhà họ Thẩm bốn vạn sáu nghìn lượng không trả nổi, Tống Chỉ Lan lại gánh thêm hơn hai vạn lượng n/ợ bên ngoài.
Cộng lại gần bảy vạn lượng.
Bổng lộc của Thái phó có nhịn ăn nhịn mặc tiết kiệm hai mươi năm cũng không đủ.
Ông ta ngoài việc tìm nhà họ Thẩm v/ay tiền, không còn con đường nào khác.
Tôi đứng dậy, phủi vụn hoa quế trên tay.
«Để ông ta đến đi.»
Tiền tiên sinh ngẩng đầu lên, trong mắt thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.
«Tuy nhiên, không phải gặp cha ta.»
«Là gặp ta.»
Ngày Thái phó đến, ông ta mặc một bộ áo xanh đã cũ.
Tôi nhận ra bộ y phục đó.
Mùa xuân năm Gia Nguyên thứ mười ba, chính tay tôi c/ắt may cho ông ta.
Lúc đó ông ta mới được thăng chức Thái phó, tôi dùng loại vải tốt nhất của Tô Châu để may cho ông ta bốn bộ thường phục.
Ông ta mặc suốt ba năm, ba bộ kia đều đã sờn rá/ch, chỉ còn bộ này là còn tạm chỉnh tề.
Chắc là ông ta đã lục tung cả tủ quần áo mới tìm được bộ đồ còn có thể nhìn được này.
Tôi đợi ông ta ở chính sảnh.
Trên bàn bày hai chén trà, một đĩa điểm tâm.
Khi ông ta bước vào cửa, bước chân khựng lại.
Tôi biết ông ta đang nhìn gì.
Ông ta đang nhìn bộ y phục trên người tôi.
Tôi mặc một chiếc bối tử màu thu hương mới may, vải là gấm Thục mới về năm nay, trên tai đeo một đôi hoa tai phỉ thúy.
Sắc mặt tươi tắn, tinh thần phấn chấn, tốt hơn lúc ở Thái phó phủ không biết bao nhiêu lần.
Yết hầu ông ta động đậy.
«Ngồi đi.»
Tôi chỉ vào chiếc ghế đối diện.
Ông ta ngồi xuống.
Hai người cách nhau một cái bàn, không ai mở lời trước.
Trà đã nguội một nửa, ông ta mới lên tiếng.
«Nàng g/ầy đi rồi.»
«Mẹ ta bảo ta b/éo lên.»
Ông ta nghẹn lời.
Tôi bưng chén trà lên uống một ngụm rồi đặt xuống.
«Thái phó đến hôm nay, không phải để ôn chuyện cũ chứ?»
Ngón tay ông ta nắm ch/ặt trên đầu gối.
«Thẩm Hanh, ta đến là muốn nói chuyện về bốn vạn sáu nghìn lượng kia.»
«Nói chuyện gì?»
«Liệu có thể thư thả thêm một thời gian không.»
«Bao lâu?»
«Nửa năm.»
Tôi nhìn ông ta.
«Thái phó, nửa năm sau ông có thể lấy ra được bốn vạn sáu nghìn lượng sao?»
Ông ta không trả lời.
Bởi vì ông ta không lấy ra được.
Nửa năm cũng không lấy ra được, một năm cũng không.
Trong lòng tôi hiểu rõ, và ông ta cũng hiểu rõ.
«Thái phó, ông đến hôm nay, thực sự chỉ vì muốn xin thư thả sao?»
Ánh mắt ông ta lóe lên.
Tôi đẩy chén trà về phía trước.
«Ông muốn ta xóa bỏ khoản n/ợ này.»
Ông ta không nói gì.
Nhưng ông ta không phủ nhận.
Im lặng chính là thừa nhận.
Tôi tựa lưng vào ghế, nhìn người đàn ông trước mặt.
Ba năm trước khi ông ta đứng trước cửa nhà họ Thẩm đón dâu, khí thế phơi phới, cả triều văn võ đều nói ông ta là vị Thái phó trẻ tuổi nhất đương triều, tiền đồ vô hạn.
Cha ta đặt tay ta vào tay ông ta, nói một câu: «Ta đã giao thứ tốt nhất của mình cho ngươi rồi.»
Ba năm sau, ông ta mặc bộ y phục cũ tôi may cho, ngồi trước mặt tôi, đến việc mở miệng v/ay tiền cũng không dám nói thẳng.
Tôi bỗng thấy hơi nực cười.
Không phải cười ông ta.
Mà là cười chính bản thân mình.
Tôi vậy mà lại gả cho một người như thế, còn thay ông ta quán xuyến suốt ba năm.
«Thái phó, ta hỏi ông một chuyện.»
«Nàng nói đi.»
«Ngày ông hưu ta, ông có từng do dự không?»
Ông ta sững người.
