«Dù chỉ một khoảnh khắc thôi, ông có từng nghĩ đến hậu quả khi ném tờ hưu thư ấy ra không?»
Ông ta há miệng.
«Ông có từng nghĩ ba năm qua tôi đã sống như thế nào không?»
«Ông ngày ngày ra sớm về muộn, tranh đấu miệng lưỡi với người ta trên triều đình, về đến nhà cơm đã nóng, trà đã ấm, y phục đã sạch sẽ, chuyện đối nhân xử thế đã chu toàn.»
«Ông nghĩ những thứ đó tự nhiên mà có sao?»
«Ông nghĩ cái vẻ bề ngoài của Thái phó phủ, cái danh 'phong thái Thái phó phủ' trong miệng đồng liêu của ông, là do ba nghìn lượng bổng lộc của ông chống đỡ sao?»
Giọng tôi không lớn, nhưng từng chữ đều như giáng thẳng vào mặt ông ta.
Sắc mặt ông ta lúc xanh lúc trắng.
«Thẩm Hanh, ta...»
«Ông làm sao?»
«Ông muốn nói ông không cố ý? Hay muốn nói ông hưu tôi chỉ là nhất thời nông nổi?»
Tôi đứng dậy.
«Thái phó, ngày ông hưu tôi, mực trên tờ hưu thư đã khô từ lâu.»
«Tờ hưu thư đó, ông ít nhất đã viết từ một ngày trước.»
«Ông không hề nông nổi. Ông đã tính toán từ lâu rồi.»
Cơ thể ông ta cứng đờ trên ghế.
Mực trên tờ hưu thư đã khô.
Chi tiết này, ông ta cứ ngỡ tôi không để ý.
Nhưng tôi đã thấy.
Tôi thấy hết thảy mọi thứ.
Chỉ là tôi chưa bao giờ nói ra.
«Bốn vạn sáu nghìn lượng, không được thiếu một đồng.»
Tôi đi đến cửa, dừng lại, không ngoái đầu nhìn.
«Hạn trong một tháng. Nếu không trả đủ, tôi sẽ bảo cha tôi dâng sớ, kiện lên trước mặt Hoàng thượng.»
«Thái phó dù sao cũng là lãnh tụ phe thanh lưu, bị người ta kiện tội quỵt n/ợ, truyền ra ngoài nghe chẳng hay ho gì đâu.»
Tôi đẩy cửa ra.
«Không tiễn.»
Ông ta ngồi lại sau lưng tôi rất lâu.
Chú Chu bảo, lúc ông ta đi, vành mắt đỏ hoe.
Tôi nghe xong những lời đó, hoa quế khô trong tay rơi vãi đầy đất.
Tôi ngồi xổm xuống nhặt.
Nhặt từng hạt một, bỏ lại vào nia.
Tay không run.
Mắt cũng không đỏ.
Tôi chỉ chợt nhớ đến mùa xuân năm Gia Nguyên thứ mười ba, tôi ngồi dưới cửa sổ Thái phó phủ c/ắt may y phục cho ông ta, ánh nắng rơi trên mặt vải.
Ông ta từ thư phòng bước ra, đứng sau lưng tôi nhìn một lúc, rồi nói một câu:
«Hanh nhi, nàng vất vả rồi.»
Đó là lần duy nhất trong ba năm ông ta gọi tôi như vậy.
Tôi cứ tưởng đó là tình nghĩa.
Hóa ra không phải.
Đó chỉ là lúc tâm trạng ông ta tốt mà thôi.
Thái phó không trả đủ tiền trong vòng một tháng.
Ông ta không trả nổi.
Cha tôi đã dâng sớ.
Sớ viết rất chừng mực, không hề nhắc đến chuyện hưu thê, chỉ nói Thái phó n/ợ không trả, xin triều đình phân xử công bằng.
Ngự sử đài nhận được sớ, ngay buổi chầu sáng hôm sau đã có người đề cập đến.
Thái phó đứng giữa triều đình, mặt mày xám xịt.
Ông ta không biện giải.
Vì không thể biện giải.
Giấy n/ợ là chính tay ông ta viết, giấy trắng mực đen, chữ viết có thể giám định được.
Hoàng thượng không xử tại chỗ, chỉ nói một câu: «Chuyện này giao cho Đại lý tự điều tra.»
Câu nói này vừa thốt ra, mặt Thái phó liền xám như tro tàn.
Giao cho Đại lý tự, nghĩa là chuyện này không còn là việc riêng nữa.
Mà là việc công.
Việc công thì phải theo trình tự.
Theo trình tự thì phải kiểm tra sổ sách.
Một khi kiểm tra sổ sách, gia sản ba năm qua của Thái phó sẽ lộ tẩy hết.
Bổng lộc của ông ta không nuôi nổi Thái phó phủ, toàn bộ đều nhờ của hồi môn của vợ bù vào.
Chuyện này người trong triều ai cũng biết, nhưng chưa bao giờ có ai đưa ra mặt bàn để nói.
Giờ Đại lý tự kiểm tra, mọi thứ đều phơi bày.
Hình tượng thanh lưu của Thái phó, trong một đêm sụp đổ.
Người của Ngự sử đài là những kẻ ra tay đầu tiên.
Trong vòng ba ngày, liên tiếp dâng bốn đạo sớ đàn hặc.
Đạo thứ nhất nói Thái phó thiếu tư cách đạo đức, hưu vợ tào khang đón tân phụ, trái với luân thường.
Đạo thứ hai nói Thái phó thu không đủ chi, hoàn toàn dựa vào nhà vợ cung phụng, danh không xứng với thực.
Đạo thứ ba nói tân phụ của Thái phó là Tống Chỉ Lan n/ợ bên ngoài hơn hai vạn lượng, lấy danh nghĩa Thái phó phủ làm càn, tổn hại thể diện triều đình.
Đạo thứ tư là hiểm đ/ộc nhất.
Nói Thái phó ba năm qua yến tiệc đồng liêu, kết giao quyền quý, toàn bộ tiền bạc đều là của nhà vợ, nghi ngờ dùng tư tài để kết bè kết phái.
Tội danh này chụp xuống, cái mũ ô sa của Thái phó xem như giữ không nổi.
Kết bè kết phái.
Hai chữ này trên triều đình, còn nặng nề hơn cả tham ô.
Thái phó dâng sớ tự biện, viết ba nghìn chữ.
Hoàng thượng xem xong, chỉ phê hai chữ: «Đã biết.»
Hai chữ này còn đ/áng s/ợ hơn cả việc bị m/ắng một trận.
Ý của «đã biết» là: Trẫm lười quản ngươi, nhưng trẫm đã ghi nhớ rồi.
Thái phó từ triều đình trở về, đổ b/ệnh nằm liệt giường.
Tiền tiên sinh canh bên giường, lo đến xoay như chong chóng.
Tống Chỉ Lan cũng canh bên giường.
Nhưng cô ta canh được nửa ngày đã ngồi không yên.
Cô ta kéo Tiền tiên sinh ra ngoài, hỏi một câu:
«Nếu Thái phó mất chức, bổng lộc còn không?»
Tiền tiên sinh nhìn cô ta, không thốt nổi một chữ.
Ông theo Thái phó mười năm, lần đầu tiên cảm thấy con người này thật đáng thương.
Không phải thương Thái phó bị b/ệnh.
Mà là thương bên cạnh Thái phó đến một người thật lòng quan tâm ông ta cũng không còn.
Khi những tin tức này truyền đến nhà họ Thẩm, tôi đang dọn dẹp đồ đạc.
Tôi sắp chuyển nhà.
Không phải chuyển về Thái phó phủ.
Mà là chuyển đến phía đông thành.
Tôi đã m/ua một căn nhà ở phía đông thành, viện ba gian, không lớn, nhưng đủ cho một mình tôi ở.
Chú Chu hỏi tôi tại sao không tiếp tục ở nhà họ Thẩm.
«Ở nhà mẹ đẻ, người ngoài sẽ nói ta bị hưu không nơi nương tựa.»
«Ở trong nhà của mình, đó là do ta tự chọn.»
Chú Chu gật đầu, không hỏi thêm nữa.
Ngày chuyển nhà, cha tôi tiễn tôi đến cửa.
Ông đứng đó, môi mấp máy vài lần, cuối cùng chỉ nói một câu:
«Thiếu bạc thì về lấy.»
Tôi mỉm cười.
«Cha, con không thiếu bạc.»
