Cô nhắm mắt lại, bắt đầu nhẩm lại sơ đồ châm c/ứu trong đầu lần cuối.
Tỉnh thành.
Lão tiên sinh Nghiêm An Bình sống trong một viện dưỡng lão trung cao cấp ở phía bắc thành phố. Môi trường khá tốt, yên tĩnh và sạch sẽ. Cụ ở trong một căn hộ đơn trên tầng 3, bên cửa sổ bày vài chậu dược liệu – những loại cô nhận ra được là bạc hà, tía tô và một cây hoàng kỳ nhỏ xíu.
Cụ ngồi trên chiếc ghế mây cạnh cửa sổ, tóc bạc trắng, thân hình g/ầy gò khô héo, nhưng đôi mắt sáng như hai ngọn đèn. Bên cạnh tay cụ đặt một tách trà kỷ tử và một cuốn y thư cũ đang mở.
Thấy Thẩm Niệm Sơ bước vào, ánh mắt cụ dừng lại trên chiếc hòm th/uốc trong tay cô. Cụ nhìn chằm chằm suốt năm sáu giây.
"Đây là hòm th/uốc của Chính Nguyên."
Không phải câu hỏi. Là câu khẳng định.
Thẩm Niệm Sơ đi đến trước mặt cụ, đặt hòm th/uốc lên bàn.
"Chào ông Nghiêm. Con là đệ tử chân truyền của Chu Chính Nguyên, Thẩm Niệm Sơ."
Tay Nghiêm An Bình chìa ra, r/un r/ẩy chạm vào bề mặt hòm th/uốc. Cử chỉ y hệt bà nội hôm nọ, từ lớp sơn, vân gỗ cho đến bản lề.
"Ba mươi năm rồi." Giọng cụ khàn đục, "Ba mươi năm trước khi ta đến trấn Thanh Mộc tìm ông ấy uống rư/ợu, ông ấy vẫn đeo chiếc hòm này chạy khắp núi. Khi đó lớp sơn vẫn còn mới."
Cụ ngẩng đầu nhìn Thẩm Niệm Sơ.
"Cô bé, sư phụ con mất khi nào?"
"Ba tháng trước ạ. Suy tim. Lúc đi rất thanh thản."
Nghiêm An Bình im lặng một lúc. Cụ thở dài một tiếng thật dài.
"Ngồi đi. Con tìm ta có việc gì?"
Thẩm Niệm Sơ ngồi xuống. Thẩm Mặc Hành đứng bên cạnh, lặng lẽ nghe. Cô kể lại mọi chuyện từ đầu. Kỳ thi sư thừa. Hồ sơ cần xét duyệt. Căn nhà ở trấn Thanh Mộc bị ch/áy. Cô có thư giới thiệu và giấy chứng nhận sư phụ để lại, nhưng hồ sơ gốc không còn. Cần một tiền bối đồng môn làm nhân chứng.
Nghiêm An Bình nghe xong, nâng tách trà kỷ tử lên nhấp một ngụm.
"Ch/áy rồi?"
"Dạ, ch/áy rồi ạ."
"Ai làm?"
"Đang điều tra ạ. Nhưng có nghi phạm rồi."
Nghiêm An Bình cười lạnh.
"Chính Nguyên thu nhận đệ tử cả đời, chỉ có mình con. Ông ấy từng nhắc đến con trong thư. Nói cô bé này là một mầm non tốt, còn mạnh hơn cả ông ấy thời trẻ. Ông ấy nói con bảy tuổi đã nhận được 300 loại dược liệu, mười hai tuổi tự phối th/uốc, mười lăm tuổi số lượng b/ệnh nhân khám vượt quá một nửa của ông ấy."
Cụ đặt tách trà xuống.
"Hồ sơ sư thừa của con, ta sẽ làm. Qu/an h/ệ của ta ở Hiệp hội Trung y dược tỉnh vẫn còn. Tuy người già rồi không ai đoái hoài, nhưng bọn họ vẫn phải nể mặt ta vài phần."
Thẩm Niệm Sơ đứng dậy, cúi chào thật sâu.
"Cảm ơn ông Nghiêm ạ."
"Đừng cảm ơn." Nghiêm An Bình xua tay, "Con thay Chính Nguyên truyền lại y thuật là được rồi. Cả đời ông ấy sợ nhất là thất truyền."
Cụ nhìn Thẩm Niệm Sơ, rồi lại nhìn chiếc hòm th/uốc.
"Cô bé, lại đây. Đưa tay ra."
Thẩm Niệm Sơ tiến lại gần, đưa tay phải ra. Nghiêm An Bình nắm lấy cổ tay cô, cảm nhận những vết chai trên đầu ngón tay cô.
"Ừm. Bàn tay châm c/ứu." Cụ buông cô ra, "Hiện tại con đang chữa b/ệnh gì?"
"Liệt di chứng nhồi m/áu n/ão. Liệu trình thứ ba sắp kết thúc. B/ệnh nhân đã có thể tự đi lại rồi ạ."
Lông mày trắng của Nghiêm An Bình nhướng lên.
"Ba liệu trình?"
"Dạ."
"Liệt bao lâu rồi?"
"Ba năm ạ."
Nghiêm An Bình nhìn chằm chằm cô một lúc lâu. Sau đó cụ quay sang Thẩm Mặc Hành.
"Chàng trai, cậu là gì của con bé?"
"Anh trai ạ."
Nghiêm An Bình gật đầu.
"Về nhà bảo người nhà của các cậu. Hãy bảo vệ cô bé này thật tốt. Loại y thuật này, cả nước không tìm ra người thứ hai. Cả đời Chính Nguyên đều đặt hết vào con bé rồi. Đừng để những chuyện rắc rối bên ngoài làm ảnh hưởng đến nó."
Thẩm Mặc Hành gật đầu: "Chắc chắn rồi ạ."
Nghiêm An Bình đưa một tấm danh thiếp cho Thẩm Mặc Hành.
"Trên đó là thông tin liên lạc của hiệp hội. Cậu tìm thư ký trưởng họ Hà đó. Cứ nói là ta bảo tìm. Chuyện xét duyệt sư thừa, ta sẽ nhắn nhủ."
Thẩm Mặc Hành cất danh thiếp.
"Ông Nghiêm, còn một việc muốn thỉnh giáo ạ."
"Nói đi."
"Nếu có kẻ tiếp tục gây khó dễ trước kỳ thi, còn cách nào khác để chứng minh qu/an h/ệ sư đồ của Niệm Sơ không?"
Nghiêm An Bình suy nghĩ một chút.
"Có một cách. Chính Nguyên năm đó từng cùng ta tham gia một hội nghị giao lưu học thuật ở tỉnh. Đó là chuyện 40 năm trước rồi. Biên bản hội nghị và ảnh chụp chung thời đó, phòng lưu trữ của hiệp hội chắc vẫn còn. Trong ảnh có Chính Nguyên, có ta, có mấy anh em đồng môn. Nếu cần chứng minh Chính Nguyên là người tồn tại thật, có tư cách thật, những thứ đó là đủ rồi."
Cụ nói thêm một câu:
"Hơn nữa, Chính Nguyên lúc sinh thời từng đăng hai bài luận văn trên một tạp chí trung y của tỉnh. Tuy đã lâu đời nhưng thư viện vẫn tra được. Trên đó có đơn vị công tác và mã số hành nghề của ông ấy. Chỉ cần những thứ này còn, không ai có thể xóa sạch sự tồn tại của ông ấy."
Thẩm Niệm Sơ đứng bên cạnh, tay đặt trên hòm th/uốc. Những quá khứ mà cô không biết, những điều sư phụ chưa từng kể với cô, từng mảnh một đang dần được lấp đầy. Sư phụ không chỉ là ông lão dạy cô nhận th/uốc và châm c/ứu trong núi. Ông ấy từng có thế giới riêng của mình. Có đồng môn. Có học thuật. Có luận văn. Có hồ sơ. Ông ấy đã để lại tất cả những thứ đó phía sau, rồi mang cô trốn vào một ngọn núi. Tại sao?
